Absurd schepsel van de week: Satanische bladstaartgekko draagt ’s werelds ongelooflijkste camouflage

“What’s in a name?” vroeg Shakespeare ooit, blijkbaar in Romeo en Julia, wat ik net van Google heb geleerd omdat ik niet goed heb opgelet in die les op de universiteit. “Dat wat wij een roos noemen, zou bij elke andere naam even zoet ruiken.” Ik denk dat dit betekent dat een naam er niet veel toe doet, want het zijn maar woorden of zo.

Maar zeg dat niet tegen de meest voortreffelijke naam, om niet te zeggen de mooiste, beestje van Madagaskar: de satanische bladstaartgekko (sorry, aye-aye, maar je bent een goede tweede op zowel de naam als de schoonheid). Dat is zijn echte naam, en je kunt er zeker van zijn dat de gekko er trots op is. Maar afgezien van de bijnaam, is deze uitstekend gecamoufleerde kleine hagedis, met een bladstaart compleet met ontbrekende stukken die lijken te zijn weggerot, een testament van natuurlijke selectie.

Bekijk meer

De satanische bladstaartgekko is een van de 14 soorten in zijn genus, waaronder de mosachtige bladstaartgekko, die Satan lang geleden heeft afgezworen ten gunste van de mossen. Deze gekko’s komen alleen voor op Madagaskar, en komen alleen ’s nachts tevoorschijn om te jagen.

Men denkt dat ze vooral op insecten uit zijn, maar er is weinig bekend over hun dieet in het wild. In gevangenschap echter, “voeden satanische bladstaartgekko’s zich met bijna alles wat ze kunnen overweldigen, inclusief krekels, vliegen, spinnen, kakkerlakken en slakken,” aldus herpetoloog Frank Glaw van de Beierse Staatscollectie voor Zoölogie. “Grote soorten zoals Uroplatus fimbriatus en Uroplatus giganteus accepteren zelfs jonge muizen.”

En de satanische bladstaartgekko heeft zijn eigen roofdieren in overvloed, waaronder vogels en slangen en ratten. Als ze besluiten stand te houden, staren ze hun vijanden aan, en “openen plotseling wijd hun bek, stoten luide kreten uit, tonen de roodachtige tong en het slijmvlies en proberen te bijten,” aldus Graw (het is geen wonder dat de plaatselijke bevolking erg bang is voor de gekko – net als voor de aye-aye, toevallig). Ze flitsen ook met hun staart om het potentiële roofdier te verwarren, maar als dat niet lukt, kunnen ze behendig van tak naar tak of rechtstreeks naar het gebladerte springen.

Maar eigenlijk is het het beste om in de eerste plaats niet gezien te worden. En dat is natuurlijk waar hun verbazingwekkende camouflage echt van pas komt. Niet alleen de staart van de gekko lijkt op een dood blad, maar ook zijn lichaam.

“Een lichte lijn langs de rug samen met bladaderachtige lijnen en huidstructuren op het lichaam kunnen de perfecte imitatie van een dood blad compleet maken,” aldus Graw. En hun kleuring is ongelooflijk gevarieerd, zoals je kunt zien in de galerij hierboven, en komt “in alle tinten beige, grijs en bruin, vaak met een mengeling van korstmosachtige of zelfs groenachtige vlekken die erg op mos lijken. Deze variabiliteit zorgt ervoor dat ze een aangepaste outfit hebben voor de verschillende structuren in hun habitat.”

Het versterken van deze camouflage voor de satanische bladstaartgekko’s is hun gedrag: Ze hangen de hele dag bewegingsloos aan takken of nestelen zich tussen dode bladeren, waarbij ze vaak hun bladstaarten rond hun lichaam draaien. Andere grotere soorten in het satansgeslacht hebben nog een andere strategie om overdag veilig te slapen, door hun lichaam plat te leggen tegen boomstammen en takken, goed gebruik makend van die befaamde grijpvoeten (een magische kracht die trouwens afkomstig is van ontelbare haarachtige structuren die sommige gekko’s in staat stellen om zelfs aan omgekeerde ruiten te blijven kleven, niet dat de natuur hen dat ooit zou vragen). Franjes en flappen langs de randen van hun lichaam helpen hun contouren en schaduwen uit te wissen, waardoor de gekko’s oplossen in de schors.

“Beide strategieën, om dode bladeren of boomschors na te bootsen, zijn duidelijk zeer succesvol om dagroofdieren af te bluffen die op hun zicht vertrouwen, vooral vogels,” zei Graw. “Een soortgelijke strategie is geëvolueerd in de Australische bladstaartgekko’s die lijken op Uroplatus, hoewel ze niet nauw verwant zijn. Het blijft echter opmerkelijk dat deze strategieën niet vaker zijn geëvolueerd bij gekko’s uit andere delen van de wereld.”

Dance Dance Evolution

Maar hoe kon zo’n belachelijk en perfect complexe camouflage in hemelsnaam evolueren? Zeker, een leidende hand in de hemel moet hebben gezegd: “Ja, dat is een mooie outfit, laten we gaan met die ene.” In werkelijkheid zijn de satanische bladstaartgekko en zijn verwante soorten enkele van de meest opvallende manifestaties van Darwins principe van natuurlijke selectie.

Op de eerste plaats is het een hard feit dat sommige dieren meer nakomelingen produceren dan ze kunnen overleven. (Het is vooral een hard feit als je kijkt naar een muisachtig buideldier als de Australische antechinus, waarvan de mannetjes zo veel seks hebben dat ze blind worden en sterven. Ze hebben geluk dat ze het zelfs zo ver schoppen: Vrouwtjes baren meer jongen dan ze spenen hebben. De sterksten halen een speen en overleven, de anderen gaan dood en tuimelen van hun moeder af). Zelfs als het organisme erin slaagt niet door het roofdier te worden weggeplukt, is de omgeving niet noodzakelijk geschikt om elk individu te voeden. Er is een bepaalde capaciteit.

Nakomelingen worden geboren met variaties, net zoals jij en je broers en zussen er anders uitzien en zich anders gedragen. En deze variaties passen het organisme uiteindelijk beter of slechter aan zijn omgeving aan. De beestjes met de magische variaties – bijvoorbeeld een beetje lijken op de bladeren waarin ze leven – hebben een betere kans om te overleven (doordat ze meer kans hebben om aan de aandacht van een roofdier te ontsnappen) en deze genen door te geven. Zo past een soort zich in de loop van de evolutie steeds langzamer aan zijn omgeving aan. Dat gebeurt op aarde al miljarden jaren. De satanische bladstaartgekko is toevallig een van de meer fantastisch gevormde triomfen.

Zo goed gedaan, satanische bladstaartgekko, je hebt de meest hyperbolische en tegelijkertijd accurate naam in het dierenrijk verdiend. Shakespeare zou trots zijn… of teleurgesteld. Ik heb nog steeds geen idee waar hij het over had met dat hele namengedoe.

Bekijk het volledige Absurde Wezen van de Week archief hier. Heb je een dier waar ik over moet schrijven? E-mail [email protected] of ping me op Twitter op @mrMattSimon.