Wer ist der König aller Bluesharpspieler der Nachkriegszeit, ob Chicago Division oder nicht? Der virtuose Little Walter, ohne jeden Zweifel. Der feurige Mundharmonika-Zauberer führte die bescheidene Mundharmonika in verblüffende, verstärkte Richtungen, die vor seinem Aufstieg unvorstellbar waren. Seine gewagten instrumentalen Innovationen waren so frisch, verblüffend und ihrer Zeit voraus, dass sie manchmal eine Jazz-Sensibilität hatten und vor knurrenden Gitarren und swingenden Rhythmen schwebten, die perfekt zu Walters bahnbrechenden Fantasieflügen passten.
Marion Walter Jacobs war den meisten Berichten zufolge ein widerspenstiger, aber äußerst talentierter Jugendlicher, der sein ländliches Zuhause in Louisiana im Alter von 12 Jahren für die hellen Lichter von New Orleans verließ. Von dort aus reiste Walter Jacobs allmählich in Richtung Norden, mit Zwischenstopps in Helena (wo er sich mit dem schrulligen Sonny Boy Williamson traf), Memphis und St. Louis, bevor er 1946 in Chicago ankam.
Der florierende Maxwell Street Strip bot dem noch jugendlichen Phänomen einen Platz, um seine Waren feilzubieten. Er schloss sich mit lokalen Größen an – Tampa Red und Big Bill Broonzy – und debütierte noch im selben Jahr auf Wachs für das winzige Ora-Nelle-Logo („I Just Keep Loving Her“) in Begleitung von Jimmy Rogers und dem Gitarristen Othum Brown. Walter schloss sich 1948 mit Muddy Waters zusammen; die daraus resultierenden stilistischen Erschütterungen sind noch heute zu spüren. Zusammen mit Rogers und Baby Face Leroy Foster wurde diese selbstbewusste junge Formation informell als Headhunters bekannt. Sie schlenderten in die Southside-Clubs, bestiegen die Bühne und schlugen in aller Seelenruhe die Köpfe derjenigen ab, die an diesem Abend gebucht waren.
1950 war Walter auch als Waters‘ Studioharfenist bei Chess fest etabliert (lange nachdem Walter die Band von Muddy Waters aufgelöst hatte, bestand Leonard Chess auf seiner Teilnahme an Waxings – warum sollte man eine unschlagbare Kombination auflösen?) So kam es, dass Walter 1952 seinen Durchbruch mit dem R&B-Chart-Topper „Juke“ aufnahm – das mitreißende Instrumental wurde am Ende einer Waters-Session aufgenommen. Plötzlich war Walter ein eigener Star, der seine atemberaubenden Talente mit denen der Aces (die Gitarristen Louis und David Myers und der Schlagzeuger Fred Below) kombinierte und das Konzept der Blues-Mundharmonika mit jeder Session, die er für Checker Records machte, ein paar Lichtjahre weiterbrachte.
Von 1952 bis 1958 landete Walter 14 Top Ten R&B-Hits, darunter „Sad Hours“, „Mean Old World“, „Tell Me Mama“, „Off the Wall“, „Blues with a Feeling“, „You’re So Fine“, ein bedrohliches „You Better Watch Yourself“, das schwermütige „Last Night“ und ein rockiges „My Babe“, das Willie Dixons säkularisierte Bearbeitung des traditionellen Gospel-Lamentos „This Train“ war. Während seiner gesamten Amtszeit bei Checker wechselte Walter gruselige Instrumentalstücke mit düsterem Gesang ab (in diesem Bereich wurde er immer unterschätzt; er war nicht Muddy Waters oder The Wolf, aber wer war das schon?)
Walter setzte die chromatische Harfe auf eine Weise ein, die er nie zuvor für möglich gehalten hatte (ein Beweis dafür ist sein 1956 entstandenes Instrumentalstück „Teenage Beat“, bei dem Robert Jr. Lockwood und Luther Tucker die Gitarren bedienten). Das entschlossene „Everything Gonna Be Alright“ von 1959 war Walters letzter Ausflug in die Hitlisten; der Chicago-Blues war zu diesem Zeitpunkt zu einer kommerziellen Nicht-Existenz verblasst, es sei denn, man hieß Jimmy Reed.
Tragischerweise rutschte das Harp-Genie in den 60er Jahren immer weiter in einen alkoholgeschwängerten Zustand der Unzuverlässigkeit ab, und sein einst ansehnliches Gesicht wurde zu einer Landkarte voller Narben. 1964 tourte er mit den Rolling Stones durch Großbritannien, die offensichtlich ihre Prioritäten richtig gesetzt hatten, aber seine einst so großartigen Fähigkeiten ließen stark nach. Diese traurige Tatsache war nie offensichtlicher als bei dem desaströsen Gipfeltreffen von Waters, Bo Diddley und Walter 1967 bei Chess als Super Blues Band; an Walters lahmen Remakes von „My Babe“ und „You Don’t Love Me“ war überhaupt nichts super.
Walters ewig bösartiges Temperament führte 1968 zu seinem gewaltsamen Verderben. Er war in eine Straßenschlägerei verwickelt (anscheinend auf der Verliererseite, dem Ergebnis nach zu urteilen) und starb im Alter von 37 Jahren an den Folgen des Vorfalls. Sein Einfluss ist bis heute unausweichlich – es ist unwahrscheinlich, dass es einen Bluesharpspieler auf der Welt gibt, der Little Walter nicht verehrt.