ピョートル3世（在位1762年）とカトリーナ大帝（在位1762-96年）の息子、パウロは父の叔母で女帝エリザベス（在位1741-61）のもとで養育されました。 1760年以降、パウロはエカテリーナ大帝の側近で外交官のニキータ・イヴァノヴィッチ・パニンに師事したが、1762年に精神的に弱った夫から皇太子を奪い、以後、パウロが政務に積極的に関与することを拒み続けた母とは良好な関係を築くことができなかった。
最初の妻ダルムシュタット家のヴィルヘルミーナ（ロシア名ナターリヤ・アレクセーヴナ）が亡くなって間もない1776年にヴュルテンベルク家のソフィア・ドロテア（ロシア名マリア・フィヨドロヴナ）と結婚したポールとその妻は、カトリーヌによってガッチナの領地に移住した（1783）が、ポールは政府の中心地セント・プレジデントから離れた場所にいた。
エカテリーナがパウロの息子アレクサンダーを後継者に指名しようとしたにもかかわらず、パウロは彼女が死ぬと（1796年11月17日）、1722年にピョートル1世が出した勅令を直ちに廃止し、代わりに1797年にロマノフ家の男系継承順序を明確に規定した。 さらにパウロは、エカテリーナが1775年に廃止した中央集権的な行政機関を再び設置し、地方行政における官僚統制を強化し、貴族の権限に制限を加えるなど、独裁体制を強化するための政策を次々と打ち出した。 その過程で彼は貴族の反感を買い、軍隊に厳しい懲罰を導入し、ガッチナ軍を著しく好むようになると、軍隊、特に名門の衛兵部隊も彼に反感を持つようになった。 今すぐ購読
彼の能力に対する信頼は、多くの行動のために、彼の信頼する支持者の間でさえも低下しました。 彼は農民に対する一貫性のない政策を示し、平和的な外交政策（1796年）からナポレオンに対する第二次連合への関与（1798年）、反英政策（1800年）へと急速に変化していったのである。 1800年末には、ロシアを、公式にはフランスと戦争中、非公式にはイギリスと戦争中、オーストリアとは外交関係なし、イギリス支配下のインドに侵攻するために中央アジアの地図に載っていないハン国を経由して軍隊を送る寸前、という不利な立場に操縦してしまったのである。
その一貫性のない政策と、専制的で気まぐれな実行方法の結果、サンクト・ペテルブルク総督ペーター・フォン・パーレン伯爵とベニグセン伯レオンティ・レオンティエヴィチ将軍を中心とする文武高官のグループが、王位継承者のアレクサンダーの了解を得て、父を退位させることになった。 1801年3月23日（3月11日）、彼らはミハイロフスキー宮殿に侵入し、パウロを寝室で暗殺した＜1655年＞。