科学的人種主義とは、人間集団間の階層的比較を正当化し合理化するために科学に依拠することで、19世紀後半、国際舞台における帝国権力の影響の増大と並行してますます重要性を増した。 このとき、人種差別的な世界観が初めて構築され、人種間の身体的差異を生物学的に測定することが行われた（たとえば、頭蓋測定など）。 19世紀の生物科学が人種主義に重要な論拠を与えたのに対し、20世紀の科学、特に人類遺伝学の影響を評価することはより複雑である。 一方では、特に1940年代まで、人類遺伝学は深遠な人種差別的思想を支持するために利用されていた。 他方、遺伝学（ハード・ヘディティ）は、生物学的概念としての人種と文化との有益な分離をもたらしただけでなく、人間の変異を分析する唯一の重要なレベルとして、（集団や人種ではなく）個人の中心性をますます強調するようになった
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