1803年1月17日、ジョージ・フォースターという青年が、ロンドンのニューゲート刑務所で殺人の罪で絞首刑に処された。 死刑執行後、よくあることだが、彼の遺体は儀礼的に市内を横切って王立外科大学に運ばれ、そこで公開解剖が行われることになった。 しかし、実際に起こったことは、単なる解剖よりももっとショッキングなことだった。 フォースターは電気を浴びることになったのだ。
実験は、イタリアの自然哲学者ジョヴァンニ・アルディーニによって行われることになっていた。彼は1780年に「動物電気」を発見し、ガルバニズムの分野の名前になったルイジ・ガルヴァーニの甥である。 アルディーニとその助手たちは、フォースターを前にして実験に取りかかった。 タイムズ紙は次のように報じている：
顔への最初の適用では、亡くなった犯罪者の顎が震え始め、隣接する筋肉が恐ろしく歪み、片目が実際に開かれた。 その後、右手を上げ、握りしめ、脚と太ももを動かした。
何人かの観客には、「まるで惨めな男が生き返る前夜にいるように」見えた。
アルディーニがフォスターで実験していたころには、電気と生命のプロセスの間に何か特別に密接な関係があるという考えは、少なくとも1世紀前に存在していた。 アイザック・ニュートンは、1700年代初頭にそのような推測をしていた。 1730年には、イギリスの天文学者であり染色家でもあったスティーブン・グレイが、電気伝導の原理を実証している。 グレイは、孤児の少年を絹の紐で空中に吊るし、少年の足元に正電荷のチューブを置いて、足元に負電荷を発生させた。 グレイは電気的に孤立していたため、少年のもう片方の手足にプラスの電荷が生じ、近くにあった金箔の皿が少年の指に引き寄せられたのです。
フランスでは、1746年にジャン・アントワーヌ・ノレが、ライデン瓶（蓄電装置）の電荷が体を通過するときに、180人の王室衛兵の一団を同時にジャンプさせて、ヴェルサイユの宮廷を楽しませたと言われています。
アルディーニがフォルスターの実験を行ったのは、アレッサンドロ・ボルタなどの反対派からの攻撃から叔父の理論を守るためであった。 ヴォルタは、「動物的」電気は生体組織の性質ではなく、金属の接触によって生じるものだと主張したが、ガルヴァーニの考えを熱心に取り上げた自然哲学者は他にも何人かいた。 アレクサンダー・フォン・フンボルトは、動物の組織だけで作った電池で実験をした。 ヨハネス・リッターは、電気が感覚にどのような影響を与えるかを探るために、自分自身で電気実験を行ったりもした。
電気は本当に生命の源であり、死者を蘇らせるために使われるかもしれないという考えは、フランケンシュタインの作者である若きメアリー・ウォルストンクラフト・シェリーが活動していた業界では確かによく知られていたものでした。 イギリスの詩人であり、家族の友人でもあったサミュエル・テイラー・コールリッジは、電気と生命の関連性に魅了されていた。 コールリッジは、友人の化学者ハンフリー・デイヴィがロンドンの王立研究所で講演を行うと聞いて手紙を書き、「その知らせに、まるであなたが生命を奪う繊維をむき出しにして亜鉛で固めているように、運動筋がうずき、収縮する」ことを伝えました。 また、1816年にウォルストンクラフトの夫となるパーシー・ビッシュ・シェリーもガルバニック実験に熱中していた。
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アルディーニの死者に対する実験は大きな関心を集めた。 電気が生命を回復させるという考えを揶揄し、アルディーニが「死人に戯れ言を言わせる」ことができると考えて笑う論者もいた。 しかし、このアイデアを真に受けた人もいた。 アルディーニの実験を手伝った講師のチャールズ・ウィルキンソンは、ガルバニズムを「物質と精神の区別の境界線を形成し、創造の大きな連鎖において、肉体的な物質と生命力の本質との間の介在リンクを構成する通電原理である」と主張しました。
1814年、イギリスの外科医ジョン・アバネシーは、ロイヤル・カレッジ・オブ・サージョンにおける年次ハンター講義で、ほとんど同じような主張をした。 彼の講義は、同じ外科医のウィリアム・ローレンスとの激しい論争に火をつけた。 アバネシーは電気が生命力であると主張し、ローレンスは生命のプロセスを説明するために生命力を持ち出す必要は全くないと否定したのである。 メアリーとパーシー・シェリーの二人は、この論争について知っていたことは確かで、ローレンスは彼らの主治医でした。
1818年に『フランケンシュタイン』が出版される頃には、その読者は、電気で生命を創造したり回復したりできるという概念に親しんでいたことでしょう。 この本が出版されてからちょうど数ヵ月後、スコットランドの化学者アンドリュー・ユーアが、殺人罪で処刑されたマシュー・クライデスデールの遺体を用いて、独自の電気実験を行った。 死人に電気を流すと、「顔のあらゆる筋肉が同時に恐ろしく動き出し、怒り、恐怖、絶望、苦悩、そして恐ろしい微笑みが、殺人者の顔の中でその恐ろしい表情を一つにした」
Ure は、この実験があまりにも陰惨だったため「見物人が何人かアパートから出ざるを得ず、ある男性は気を失ってしまった」と報告している。 ユアが実験を行う際に、メアリー・シェリーの最近の小説をどの程度意識していたのか、推測したくなるところである。 彼自身の実験に関する記述は、確かにかなり意図的に、より薄気味悪い要素を強調するように書かれています。
フランケンシュタインは現代の目には幻想的に見えるかもしれませんが、その著者と当初の読者にとっては、何も幻想的なことはありませんでした。 現在、誰もが人工知能について知っているように、シェリーの読者も電気生命の可能性について知っていたのです。 そして、人工知能（AI）が現在さまざまな反応や議論を呼び起こすのと同じように、電気生命の見通し、そしてシェリーの小説も当時はそうであったのです。
フランケンシュタインの背後にある科学は、現在の議論には長い歴史があること、そして多くの点で現在の議論の条件はそれによって決定されていることを思い起こさせてくれます。 科学技術で作られた別の国としての未来について人々が考え始めたのは、19世紀のことでした。 フランケンシュタイン』のような小説は、作家が現在の材料から未来を作り出したものであり、明日について考える新しい方法の重要な要素だったのです。
1818年にフランケンシュタインを現実的なものにした科学について考えることは、現在の未来の可能性、そして危険性について、今私たちが考える方法をより慎重に検討する助けになるかもしれません。