ギリシャ神話の遺産は、全体としての現実を明確にしたいという願望をすでに具体化しており、この普遍化の衝動は、思索的理論化の最初のプロジェクトにとって基本的なものであった。 古代ギリシア哲学において、アルケは現存するものの要素であり、第一原理である。 古代ギリシア哲学では、アルケは現存するものの要素であり第一原理である。これは、残りのものの生成において保存される、一つまたは複数の永久的な物質または性質（フィシス）として考えられている。 すべてのものは、まずここから生まれ、最終的にはこの中に分解される。 この実体の源は常に保存される。 (Aristotle-Metaph.A, 983, b6ff). アナクシマンデルは、アリストテレス以降の作家が「基層」と呼ぶものにアルケを用いた最初の哲学者である（Simplicius Phys.） ギリシアの哲学者たちはアルケに神的属性を付与した。 哲学の父であるミレトスのタレス（前7～6世紀）は、万物の第一原理は水であると主張し、その中に運動と変化を含む物質と考えた。 彼の説は、世界中の水分の観察によって裏付けられ、地球が水の上に浮いているという説と一致する。 彼の考えは、中近東の神話的宇宙観の影響を受け、またおそらくホメロスの「周囲のオセアヌス（海）がすべての泉と川の源である」という記述にも影響を受けていた。
タレスの理論は、彼の後継者で尊敬する弟子アナクシマンダーによって反駁された。 アナクシマンデルは、水はその反対である火を発生させることができないので、アルケーであるはずがないと指摘した。 アナクシマンデルは、同じ理由で元素（地、火、空気、水）のどれもがアーキになりえないと主張した。 その代わり、彼はアペイロンの存在を提唱した。アペイロンは、万物がそこから生まれ、万物がそこに帰るという不定形の物質である。 アペイロン（無限、無限の）は完全に不定なもので、アナクシマンデルはおそらくヘシオドスの原初的なカオス（あくびする深淵）の影響を受けたと思われる。 彼はおそらく、主に「種類を問わない」という意味を意図していたが、「無限の広がりと持続性」という意味も想定していた。 時間的な無限性という概念は、古代ギリシアの宗教的な不死性の概念に馴染んでおり、アナクシマンデルの記述はこの概念にふさわしい言葉であった。 このアルケは「永遠にして不滅」と呼ばれている。 (Hippolitus I,6,I;DK B2)
アナクシマンデルの弟子アナクシメネスは、さらに別の説を進めた。 彼は元素説に戻るが、今度は水ではなく空気をアーキとして想定し、それに神的属性を付与した。 彼は、変化に関する理論を提供し、それを観察によって裏付けた、記録に残る最初の哲学者であった。 彼は、希薄化と凝縮という相反する2つの過程を用いて、空気が一連の変化の一部であることを説明した。 希薄化した空気は火となり、凝縮した空気はまず風となり、次に雲、水、土、石と順番に変化していく。 この「氣」は、厳密には現実・外観のすべての根底にあるものである
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