Xenotrapianti

Cos’è uno xenotrapianto?

Uno xenotrapianto è un trapianto tra specie diverse. Gli organi trapiantati sono chiamati innesti, quindi uno xenotrapianto è un organo trapiantato da una specie all’altra.

Cos’è una specie?

La barriera che definisce una specie è la possibilità di riproduzione. Un cane e un maiale non possono accoppiarsi e produrre prole, quindi sono una specie diversa e un trapianto da uno all’altro sarebbe chiamato xenotrapianto.

Un collie e un labrador retriever possono accoppiarsi e produrre prole, quindi sono la stessa specie e un trapianto da uno all’altro non sarebbe chiamato xenotrapianto.

Un trapianto tra due membri geneticamente diversi della stessa specie è chiamato allotrapianto. Un trapianto tra membri della stessa specie che sono geneticamente identici (animali consanguinei o gemelli identici) si chiama isotrapianto. E un trapianto da una persona a se stessa (per esempio spostare l’osso dall’anca alla schiena per riparare una vertebra rotta) è chiamato autotrapianto.

Quali ricerche si stanno facendo in questo campo?

Una vasta ricerca sullo xenotrapianto è in corso in tutto il mondo. Il motore di ricerca gopherNIH vi permetterà di scoprire le specifiche di tutti i progetti di xenotrapianto che sono attualmente finanziati dal National Institute of Health. Ci sono stati due progetti di xenotrapianto finanziati nel 1994, e quattro l’anno precedente. Inoltre c’è del lavoro fatto all’estero, specialmente in Gran Bretagna, e presso società private negli Stati Uniti.

Quali xenotrapianti sono stati fatti?

Ci sono stati solo alcuni tentativi di xenotrapianto umano nel corso degli anni, ma nessun progetto di xenotrapianto di organi solidi umani è attualmente approvato dalla FDA. “Baby Fae”, un bambino nato con un cuore malformato è sopravvissuto per un breve periodo di tempo con un cuore di babbuino. Due uomini sono stati trapiantati con fegati di babbuini all’Università di Pittsburgh. Questi pazienti hanno vissuto per diverse settimane. E alla fine del 1995 un uomo con l’AIDS è stato trapiantato con il midollo osseo di un babbuino. E’ ancora vivo e sta bene dal 1 aprile 1996, ma non ci sono ancora prove che le cellule di babbuino stiano aiutando il suo sistema immunitario.

Funzionano gli xenotrapianti?

Attualmente gli xenotrapianti non hanno molto successo rispetto agli allograft. Tuttavia, la carenza di organi ha spinto a continuare la ricerca in questo settore. Migliaia di persone muoiono ogni anno a causa della carenza di organi umani.

Quali sono i problemi con gli xenotrapianti?

Come per gli allograft, il problema principale è il rigetto. Gli esseri umani hanno “anticorpi naturali” che circolano nel sangue e causano il fallimento immediato dell’innesto quando vengono trapiantati organi di alcune specie (per esempio organi di maiale). Inoltre, un sistema di proteine nel corpo chiamato “complemento” si attiva ogni volta che gli organi di maiale vengono trapiantati nei primati, portando a una grave tossicità sistemica. Questo può essere dovuto al fatto che i sistemi di regolazione del complemento dei primati non riconoscono il complemento suino. Gli ingegneri genetici stanno cercando di aggirare questo problema modificando geneticamente i maiali in modo che abbiano alcune proteine regolatrici del complemento sulle loro cellule.

Gli xenotrapianti saranno mai comuni?

Non c’è modo di rispondere a questa domanda poiché ci sono troppi ostacoli scientifici per sapere se gli xenotrapianti potranno mai funzionare bene. Alcuni scienziati e chirurghi trapiantatori sono molto ottimisti sul fatto che gli xenotrapianti siano “dietro l’angolo”, mentre altri pensano che non saranno mai una tecnica di successo.

Quali sono gli aspetti etici dell’uso di organi animali per salvare vite umane?

I tessuti animali sono stati usati come innesti per gli esseri umani per decenni. Valvole cardiache di maiali sono state usate con successo per sostituire valvole cardiache danneggiate negli esseri umani con grande successo. I vasi sanguigni delle mucche sono stati usati per sostituire vasi sanguigni danneggiati negli esseri umani prima dello sviluppo di materiali sintetici come il Dacron e il Goretex.

Ci sono due grandi preoccupazioni etiche riguardo agli xenotrapianti: la preoccupazione che lo xenotrapianto introduca virus nella popolazione umana e la preoccupazione che gli animali abbiano gli stessi “diritti” degli esseri umani e quindi non dovrebbero essere messi a morte, anche se questo salva vite umane.

Per quanto riguarda la prima questione, questa area è attualmente molto dibattuta. Nessuno sa se il trapianto di organi animali nell’uomo possa eventualmente provocare lo scoppio di un virus animale nella specie umana. Note autorità in virologia sono preoccupate per questa possibilità, ma nessuno sa veramente se è probabile o no, e molti scienziati ritengono che sia molto improbabile. Il National Institutes of Health sta studiando l’argomento e ad un certo punto dovrebbe pubblicare delle linee guida o un rapporto. La preoccupazione principale è l’uso di organi di primati, gli organi di maiale dovrebbero rappresentare una minaccia molto minore.

Per quanto riguarda la preoccupazione dei “diritti” degli animali: anche se piccoli gruppi di persone hanno infastidito ricercatori seri in questo paese e in Europa per decenni, questa opposizione è generalmente considerata come estroidinariamente ingenua. Il fatto è che la nostra società dà valore alla vita umana e abbiamo costumi e leggi per proteggere l’uomo. Tuttavia, mangiamo animali per mangiare e usiamo le loro pelli e altri prodotti per le nostre scarpe e il nostro calore. Sembra perfettamente coerente con queste usanze e credenze usare un fegato di maiale per salvare la vita di un umano. La questione dei primati è più dibattuta poiché il livello d’intelligenza di alcune scimmie rivaleggia con quello di alcuni esseri umani. Tuttavia, i primati non sono ideali come donatori in ogni caso per altre ragioni tra cui le piccole dimensioni della cucciolata, la lunga latenza prima che la gravidanza sia possibile, e l’alta frequenza di infezioni virali tra i primati. Così, la maggior parte dei ricercatori di xenotrapianti si stanno concentrando su animali diversi dai primati.

Dove posso saperne di più sugli xenotrapianti?

Il sito web “The Why Files” ha un articolo informativo sugli xenotrapianti intitolato “An answer to the Transplant-Organ Shortage”.

Vedi anche la FDA (Federal Drug Administration, USA) 9/20/96 Fact Sheet on Xenotransplantation, e “Organ Transplants from Animals: Examining the Possibilities”.