La primavera è in pieno svolgimento, e a meno che tu non abbia tra i 15 e i 18 anni o non sia il genitore di un bambino di quell’età, probabilmente non è stato sul tuo radar, ma il ballo – o #prahm come i ragazzi lo stanno grammando in questi giorni – è ufficialmente in corso ed è tempo di diventare festosi, senza bisogno di limousine! Con tutte le abbronzature spray, i finti strass e le decisioni sbagliate (o ero solo io?) di un ballo moderno, è difficile immaginare come e perché questa tradizione sia iniziata, ma sorprendentemente, è scaturita da un inizio molto ben intenzionato. Così ho compilato questa versione CliffsNotes della storia del ballo per celebrare questo periodo molto speciale dell’anno – un vero rito di passaggio dal momento che, secondo Statistic Brain, il 3-5 per cento degli adolescenti statunitensi perde la verginità la notte del ballo.
Il ballo è ancora vivo e vegeto nella nostra cultura oggi, e quindi ha connotazioni molto contemporanee, ma il ballo è in realtà più vecchio del pane a fette. Letteralmente. Il pane a fette ha raggiunto gli scaffali nel 1928 grazie all’invenzione rivoluzionaria di Otto Rohwedder – ben 50 anni dopo che il ballo è entrato nello zeitgeist americano!
Il perché della storia delle origini del ballo è semplice da spiegare. Prom, abbreviazione di promenade, “la sfilata formale e introduttiva degli ospiti a una festa”, è iniziata a metà o alla fine del 1800 nei college e nelle università del nord-est per promuovere l’etichetta sociale e le buone maniere nella classe di laurea di ogni anno. Ironico considerando quanta dissolutezza ha il ballo di fine anno, giusto?!??
Le prime citazioni del ballo lo collegano alla tradizione annuale della Ivy League della “‘settimana della presentazione’, durante la quale l’abito formale e il ballo accompagnavano un concerto di promenade”, e includono la menzione in un numero del 1879 dell’Harvard Crimson, dove i loro rivali Yalie sono presi in giro per essere tirchi (come apropos):
Full many a dollar have they,..che né il Ball Club né il Boat Club né il Junior Prom. Com..né il Lit. né il News..possono strappare dalle loro tasche.
C’è anche una voce di diario ampiamente referenziata del 1894 di uno studente dell’Amherst College, allora tutto maschile, che ha dato il suo resoconto di essere invitato e di partecipare ad un ballo alla vicina scuola femminile, Smith College. Poi, dopo la fine del secolo, gli eventi del ballo si estesero anche alle scuole superiori, per lo stesso motivo per cui erano iniziati a livello universitario.
I primissimi erano come quelli tenuti nei college: la classe dell’ultimo anno, vestita nel loro “meglio della domenica”, si riuniva in palestra per il tè e un leggero rinfresco, socializzando e ballando sotto festoni di carta crespa e gli occhi attenti degli accompagnatori.
Negli anni ’30, il ballo era diventato americano come il baseball e la torta di mele, e ora si tenevano da costa a costa, scambiando i leggeri rinfreschi e i balli sotto i festoni di carta crespa di un tempo per vere e proprie cene con band locali che fornivano musica e intrattenimento – e negli anni ’50, il boom dell’economia del dopoguerra ha pagato il conto per le palestre delle scuole superiori, che sono state sostituite da luoghi più elaborati come country club e hotel.
Il luogo del ballo più grandioso di tutti fu procurato da Susan Ford, la figlia del presidente Gerald Ford, nel 1975 quando ospitò il suo ballo di fine anno alla Casa Bianca – la prima e unica First Kid ad avere questo onore, ancora oggi.
Sono stati i compagni di classe della Holton-Arms School di Susan che hanno praticamente costretto il preside ad informarsi, e dopo che il Presidente e la First Lady hanno accettato, l’evento si è tenuto nella East Room ed è stato coperto dalla rivista People e dal Washington Post. Adoro il fatto che mentre i genitori degli altri ragazzi hanno sicuramente implorato di fare da accompagnatori, il presidente e la signora Ford hanno potuto saltare completamente il ballo… anche se suppongo che un’importante missione diplomatica in Europa sia una buona scusa.
In un pezzo sull’etimologia del ballo, Slate ha presentato questo bel grafico estratto da Google Books Ngram Viewer che traccia la prevalenza della terminologia relativa al ballo dal 1900. Interessante da notare è il pronunciato calo di tutti i riferimenti al ballo negli anni ’60 e ’70 – forse, come suggerisce l’articolo, a causa delle esigenti questioni culturali e politiche del tempo, come la guerra del Vietnam e il movimento anti-establishment.
Ma – sia lodato! – c’è stata una rinascita negli anni ’80, che ha tenuto il passo negli anni ’90, e ha raggiunto il suo picco nei primi anni 2000, aprendo la strada a una pletora di fantastici film adolescenziali incentrati sul ballo negli ultimi decenni: Pretty in Pink, She’s All That, Mean Girls… Voglio dire, andiamo, che fortuna essere vivi durante questo eccitante rinascimento!
E fortunatamente, mentre le norme sociali si evolvono, specialmente in termini di razza, genere e sessualità, anche i balli stanno cambiando i loro valori. Un articolo del Time del 2010, “Breve storia: The Prom,” era decisamente negativo su come lentamente il ballo stava raggiungendo il cambiamento dei costumi culturali. Tuttavia, gli ultimi cinque anni sono stati una manna per l’accettazione, e ora sembra che i titoli dei giornali siano più positivi, con regine del ballo transgender e re del ballo che hanno la sindrome di Down.
Purtroppo, c’è ancora un incidente occasionale come questi adolescenti del Colorado che hanno posato per le foto del ballo con una bandiera confederata, ma questa sembra essere l’eccezione, non la regola. Ciò che per lo più fa il giro dei virali in questi giorni sono dolci ragazzi che portano i nonni al ballo di fine anno che si sono persi la prima volta perché erano troppo poveri o perché erano fuori a combattere in guerra – che può essere in realtà il tipo di grazia sociale che i nostri antenati intendevano concederci quando hanno concepito il ballo waaaay back prima che il pane a fette fosse anche solo un luccichio negli occhi di Otto Rohwedder.
Alla fine i giovani non sono poi così male, come dimostra il buon vecchio ballo!
Immagini: Paramount Pictures; Giphy (3); Gerald R. Ford Presidential Digital Library; Google Books Ngram Viewer
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