Una bottiglia alla volta

Abbiamo tutti visto le foto: uccelli che nidificano in mucchi di spazzatura lungo la riva, pesci catturati fatalmente in reti di scarto, ed enormi mosaici di detriti che galleggiano nell’oceano. Ancora più allarmante, ciò che vediamo in queste immagini toccanti è solo una parte del problema. Circa la metà di tutto l’inquinamento plastico è sommerso sotto la superficie dell’oceano, molto sotto forma di microplastiche così piccole che potremmo non essere mai in grado di ripulirle completamente.

Per tagliare l’enormità della crisi dell’inquinamento oceanico, un approccio è quello di concentrarsi su qualcosa di riconoscibile in queste immagini di detriti. Identificate qualcosa che avete usato personalmente e che può essere finito nell’oceano, una bottiglia d’acqua forse. Trovatene una in un’immagine e chiedetevi, come ci è arrivata?

La plastica è un materiale sintetico prodotto dall’uomo che è stato scoperto più di cento anni fa, ma non è entrato ampiamente nella sfera pubblica fino agli anni ’50. Anche se attualmente è uno dei principali responsabili dell’inquinamento degli oceani, la plastica non è intrinsecamente cattiva per l’uomo o per l’ambiente. Infatti, in un rapporto delle Nazioni Unite (ONU) sulla lotta contro gli effetti negativi della plastica, il capo del programma ambientale dell’ONU Erik Solheim ha fatto un punto per riconoscere che la plastica è in effetti un “materiale miracoloso”

“Grazie alla plastica, innumerevoli vite sono state salvate nel settore sanitario, la crescita di energia pulita da turbine eoliche e pannelli solari è stata notevolmente facilitata, e la conservazione sicura degli alimenti è stata rivoluzionata”, ha scritto Solheim nella sua introduzione. Eppure le bottiglie di plastica sono uno degli oggetti più comuni tra i detriti marini. Allora, come ha fatto un materiale così promettente a diventare un simbolo della dissacrazione ambientale umana?

Le bottiglie di plastica sono una plastica monouso, un prodotto progettato per essere usato solo una volta e poi gettato via. La plastica monouso comprende anche gli imballaggi di plastica, per esempio di carni e prodotti freschi, che rappresentano quasi la metà di tutto l’inquinamento da plastica. Questo tipo di prodotto di plastica si distingue dalla plastica multi-uso, che può anche inquinare l’oceano, ma tende ad accumularsi meno frequentemente a causa della sua natura multi-uso.

Per esempio, le bottiglie ricaricabili possono conservare l’acqua in un modo che non produce i rifiuti ripetuti di una bottiglia di plastica monouso. Le bottiglie ricaricabili possono essere fatte di molti materiali, compresa la plastica, ma durano molto più a lungo di una bottiglia monouso e possono essere riciclate quando diventano vecchie o danneggiate. Per entrambi i tipi di bottiglie, il modo in cui vengono gettate determina il loro luogo di riposo finale e se diventano inquinanti dell’oceano.

Una bottiglia d’acqua di plastica monouso è stata prodotta, riempita d’acqua e probabilmente trasportata in un negozio, dove è rimasta su uno scaffale in attesa di un acquirente assetato. Molti di noi bevono da bottiglie di plastica diverse volte durante un giorno, una settimana o un mese medio. Una volta che abbiamo finito, possiamo scegliere dove lasciare quella bottiglia:

• Cestino del riciclaggio: Le bottiglie destinate al riciclaggio è improbabile che finiscano nell’oceano, nella loro forma attuale, a meno che non siano gestite male o perse durante il trasporto verso un impianto di trattamento. Tuttavia, a causa delle recenti limitazioni nel modo in cui i materiali riciclabili sono trasferiti e accettati a livello internazionale per la lavorazione, molte di queste bottiglie finiranno purtroppo nelle discariche piuttosto che negli impianti di riciclaggio.
• Bidone della spazzatura: Anche queste bottiglie non finiranno probabilmente, nella loro forma attuale, nell’oceano. Tuttavia, nelle aree in tutto il mondo con una cattiva gestione dei rifiuti o una mancanza di discariche adeguatamente sigillate, come una bottiglia si rompe in particelle di microplastica nel tempo, alcune particelle possono infiltrarsi nel terreno e alla fine farsi strada nei nostri corsi d’acqua, entrando infine e inquinando l’oceano.
• Litter: Queste bottiglie possono benissimo essere trasportate dal vento, dall’acqua piovana o da altri processi verso le fogne, i fiumi, i laghi e altri corsi d’acqua che alla fine possono depositare la bottiglia nell’oceano.

Le bottiglie di plastica multiuso affrontano questi stessi percorsi alla fine della loro vita, ma naturalmente questo accade molto meno frequentemente poiché possono essere usate molte volte.

National Geographic Explorer Heather J. Koldewey lavora per dare la possibilità alle comunità di tutto il mondo di partecipare alla soluzione della crisi dell’inquinamento oceanico da plastica monouso attraverso azioni individuali incrementali, tra cui una campagna chiamata One Less, che incoraggia le persone a smettere di usare del tutto le bottiglie d’acqua di plastica monouso. One Less è attualmente basata e focalizzata su Londra, Inghilterra e i suoi abitanti, ma chiunque può fare la scelta di usare una bottiglia monouso in meno.

Una volta nell’oceano, una bottiglia monouso o multiuso si muove con il vento e le correnti oceaniche mentre affronta gli elementi. La plastica può impiegare centinaia di anni per scomporsi in microplastica, il che dà loro un sacco di tempo per navigare nei mari. Dopo un certo periodo di tempo, la maggior parte dei detriti dalla costa avrà incontrato un giro oceanico, un grande sistema di correnti rotanti. La Pacific Garbage Patch, un’icona ampiamente conosciuta dell’inquinamento oceanico, si trova all’interno di uno di questi gyres.

L’esploratrice del National Geographic Jenna Romness Jambeck ha descritto il movimento della plastica in questi gyres oceanici. Il suo lavoro ha influenzato la testimonianza al Congresso degli Stati Uniti e ispirato la discussione all’ONU per quanto riguarda le politiche che possono contribuire a mitigare la crisi dei detriti marini. Ha anche co-sviluppato un’applicazione per incoraggiare la partecipazione pubblica nell’identificazione e nella pulizia dei detriti marini, compresa la plastica, consentendo soluzioni di citizen-science a livello di base.

In particolare, Jambeck ha pubblicato i risultati della ricerca sulla rivista Science che forniscono dettagli sulla quantità di plastica che si fa strada nell’oceano. Jambeck ha notato in questa pubblicazione che la qualità della gestione dei rifiuti all’interno di un paese influenza sostanzialmente il suo contributo all’inquinamento marino. Come azione immediata per combattere l’inquinamento marino, Jambeck e i suoi colleghi suggeriscono che i paesi industrializzati affrontino il crescente uso di plastica monouso. Secondo un rapporto delle Nazioni Unite del 2018, sessanta paesi hanno approvato tali regolamenti per frenare l’uso dei sacchetti di plastica e dei prodotti in polistirolo espanso (comunemente chiamato Styrofoam).