Storia Cristiana

“Darei cento ghinee, se potessi dire ‘Oh’ come il signor Whitefield.”
– Attore David Garrick

Largamente dimenticato oggi, George Whitefield fu probabilmente la figura religiosa più famosa del XVIII secolo. I giornali lo chiamavano la “meraviglia dell’epoca”. Whitefield era un predicatore capace di comandare migliaia di persone in due continenti attraverso la pura potenza della sua oratoria. Durante la sua vita, predicò almeno 18.000 volte a forse 10 milioni di ascoltatori.

Nato attore

Da ragazzo a Gloucester, Inghilterra, leggeva insaziabilmente opere teatrali e spesso saltava la scuola per esercitarsi nelle sue rappresentazioni da scolaretto. Più tardi nella vita, ripudiò il teatro, ma i metodi che aveva assorbito da giovane emersero nella sua predicazione.

Si mantenne al Pembroke College di Oxford, servendo gli studenti più ricchi. Mentre si trovava lì, entrò a far parte di un gruppo di pii “metodisti” – che si definivano “il Santo Club” – guidati dai fratelli Wesley, John e Charles. Sotto la loro influenza, sperimentò una “nuova nascita” e decise di diventare missionario nella nuova colonia della Georgia dall’altra parte dell’Oceano Atlantico.

Quando il viaggio fu ritardato, Whitefield fu ordinato diacono nella chiesa anglicana e cominciò a predicare in giro per Londra. Fu sorpreso di scoprire che ovunque parlasse, le folle si materializzavano e pendevano da ogni parola.

Non erano sermoni ordinari. Ritraeva le vite dei personaggi biblici con un realismo che nessuno aveva mai visto prima. Piangeva, ballava, urlava. Tra gli entusiasti c’era David Garrick, allora l’attore più famoso della Gran Bretagna. “Darei cento ghinee”, disse, “se potessi dire ‘Oh’ come il signor Whitefield”.

Una volta, mentre predicava sull’eternità, improvvisamente interruppe il suo messaggio, si guardò intorno ed esclamò: “Udite, mi sembra di sentire cantare i loro eterni alleluia, e trascorrere un giorno eterno nel far risuonare trionfanti canti di gioia. E voi, fratelli miei, non desiderate unirvi a questo coro celeste?”

Whitefield alla fine arrivò in Georgia, ma rimase solo tre mesi. Quando tornò a Londra, trovò molte chiese chiuse ai suoi metodi non convenzionali. Sperimentò allora la predicazione estemporanea all’aperto, dove nessun documento o pulpito di legno si frapponeva tra lui e il suo pubblico.

Colle incantate

Nel 1739, Whitefield partì per un tour di predicazione nelle colonie americane. Whitefield scelse Filadelfia – la città più cosmopolita del Nuovo Mondo – come sua prima tappa americana. Ma anche le chiese più grandi non potevano contenere gli 8.000 che venivano a vederlo, così li portò all’aperto. Ogni tappa del viaggio di Whitefield fu segnata da un pubblico record, spesso superiore alla popolazione delle città in cui predicava. Whitefield era spesso sorpreso di come folle “così sparse all’estero, possano essere radunate con un preavviso così breve.”

Le folle erano anche aggressive nello spirito. Come racconta un resoconto, la folla “dava gomitate, spingeva e si calpestava per ascoltare le ‘cose divine’ del famoso Whitefield”

Una volta che Whitefield iniziava a parlare, tuttavia, le folle frenetiche erano incantate. “Anche a Londra”, osservò Whitefield, “non ho mai osservato un silenzio così profondo”.

Sebbene fosse stato guidato dai Wesley, Whitefield stabilì il proprio corso teologico: era un calvinista convinto. Il suo tema principale era la necessità della “nuova nascita”, con cui intendeva un’esperienza di conversione. Non supplicò mai le persone di convertirsi, ma si limitò ad annunciare, e a drammatizzare, il suo messaggio.

La moglie di Jonathan Edwards, Sarah, osservò: “Egli fa meno delle dottrine di quanto facciano generalmente i nostri predicatori americani e mira di più a colpire il cuore. È un oratore nato. Una persona prevenuta, lo so, potrebbe dire che questo è tutto artificio teatrale e spettacolo, ma non così penserà chi lo ha visto e conosciuto”

Whitefield rese anche la comunità degli schiavi parte dei suoi risvegli, sebbene fosse lontano da un abolizionista. Ciononostante, cercò sempre più spesso un pubblico di schiavi e scrisse a loro favore. La risposta fu così grande che alcuni storici la datano come la genesi del cristianesimo afro-americano.

Ogni volta che Whitefield predicava, raccoglieva sostegno per un orfanotrofio che aveva fondato in Georgia durante il suo breve soggiorno lì nel 1738, anche se l’orfanotrofio lo lasciò profondamente indebitato per la maggior parte della sua vita.

Il risveglio spirituale che accese, il Grande Risveglio, divenne uno degli eventi più formativi della storia americana. Il suo ultimo sermone durante questo tour fu tenuto al Boston Commons davanti a 23.000 persone, probabilmente il più grande raduno nella storia americana fino a quel momento.

“Scene di angoscia incontrollabile”

Whitefield mise poi gli occhi sulla Scozia, dove avrebbe fatto 14 visite nella sua vita. La sua visita più drammatica fu la seconda, quando visitò la piccola città di Cambuslang, che stava già vivendo un risveglio. Il suo servizio serale attirò migliaia di persone e continuò fino alle 2 del mattino. “C’erano scene di angoscia incontrollabile, come un campo di battaglia. Tutta la notte nei campi si sentiva la voce della preghiera e della lode”. Whitefield concluse: “Superava di gran lunga tutto ciò che avevo mai visto in America”.

Il sabato, Whitefield, di concerto con i pastori della zona, predicò a circa 20.000 persone in servizi che si protrassero fino a notte fonda. La mattina seguente, più di 1.700 comunicanti affluirono accanto a lunghi tavoli per la Comunione allestiti in tende. Ovunque nella città, ha ricordato, “si potevano sentire persone che pregavano e lodavano Dio”

Eroe culturale

Con ogni viaggio attraverso l’Atlantico, divenne più popolare. Infatti, gran parte della controversia iniziale che circondava i revival di Whitefield scomparve (i critici si lamentavano dell’eccesso di entusiasmo sia del predicatore che delle folle), e gli ex nemici si riscaldarono verso un Whitefield più maturo.

Prima che i suoi tour nelle colonie fossero completi, praticamente ogni uomo, donna e bambino aveva sentito il “Grande Itinerante” almeno una volta. L’impatto di Whitefield in America fu così pervasivo che può essere giustamente definito il primo eroe culturale americano. Infatti, prima di Whitefield, è dubbio che qualsiasi altro nome, a parte quello di un re, fosse ugualmente conosciuto da Boston a Charleston.

I successi di tutta la vita di Whitefield sul pulpito non furono uguagliati nella sua vita privata familiare. Come molti itineranti del suo tempo, Whitefield era sospettoso del matrimonio e temeva che una moglie sarebbe diventata una rivale per il pulpito. Quando finalmente sposò una vedova più anziana, Elizabeth James, l’unione non sembrò mai fiorire in una relazione profondamente intima e condivisa.

Nel 1770, il cinquantacinquenne continuò il suo giro di predicazione nelle colonie come se fosse ancora un giovane itinerante, insistendo: “Preferisco consumarmi che arrugginire”. Ignorava i segnali di pericolo, in particolare i “raffreddori” asmatici che portavano “grande difficoltà” nella respirazione. Il suo ultimo sermone ebbe luogo nei campi, in cima a una grande botte.

“Stava parlando dell’inefficienza delle opere per meritare la salvezza”, raccontò un ascoltatore per la stampa, “e improvvisamente gridò con un tono di tuono: “Opere! Opere! Un uomo arriva in cielo con le opere! Io vorrei tanto pensare di salire sulla luna su una corda di sabbia”.”

Il mattino seguente morì.