L’ampia St. Helena Island confina con le popolari comunità turistiche di Fripp Island a est e Beaufort a ovest, ma è una destinazione di vacanza unica e autentica della Lowcountry o una gita di un giorno a sé stante. Piena di moli per la pesca dei gamberi, fattorie che lavorano, affascinanti siti storici e un’intricata città con un mondo di negozi e ristoranti da esplorare, questa regione costiera leggermente popolata è una piacevole sorpresa con una grande personalità, e ha molto da offrire oltre ai freschi paesaggi del lungomare.
Rurale e rilassato, i visitatori della costa della Carolina del Sud che vogliono dare uno sguardo genuino ad alcuni degli angoli più interessanti della cultura di questa regione dovrebbero recarsi a St. Helena Island, e godersi un assaggio del Lowcountry che è distinto e semplicemente delizioso.
C’è molto spazio per andare in giro su St. L’isola misura un’enorme area di 63,8 miglia quadrate, ma ha una piccola popolazione di circa 8.500 residenti tutto l’anno. Appena separata dalla terraferma dal fiume Beaufort e da una serie di piccoli ruscelli, e situata a poche miglia di distanza dalle isole barriera che si trovano direttamente lungo la costa del mare, la regione è umida, boscosa, paludosa, e complessivamente diversa, sia per il suo ambiente naturale che per la sua cultura casalinga e distinta.
L’isola ha una storia notevolmente lunga come insediamento europeo che molti esperti ritengono risalga al 1520, quando l’esploratore spagnolo Lucas Vázquez de Ayllón arrivò nella zona. A differenza di altre isole costiere che erano principalmente insediamenti inglesi, l’isola di Sant’Elena fu prima rivendicata e colonizzata dai francesi, seguiti dagli spagnoli e infine dagli inglesi negli anni precedenti la rivoluzione americana.
Presto i coloni riconobbero che il clima era molto simile alle regioni di coltivazione del riso dell’Africa occidentale, e l’area esplose con piantagioni di riso, indaco e cotone e fattorie che punteggiavano la scena. Schiavi catturati furono portati a ondate nella regione per coltivare queste colture, così come i nativi americani locali e i servitori europei, e questo strano mix di diversi background, completamente tagliato fuori dalla terraferma, ha generato una nuova cultura unica tutta sua – la cultura Gullah. Infatti, St. Helena Island è considerata il centro della cultura Gullah, ed è l’ispirazione geografica per lo show televisivo per bambini, Gullah Gullah Island.
Le isole lungo la Carolina del Sud, compresa St. Helena Island, caddero nelle mani dell’Unione all’inizio della guerra civile, e dopo la fine della guerra, furono prese misure per aiutare a migliorare le vite degli schiavi di St. Helena Island e Lowcountry appena liberati. Una delle iniziative più importanti fu l’istituzione della Penn School, una delle prime scuole per ex bambini schiavi, fondata nel 1862 da due donne locali. La scuola è da tempo scomparsa, ma negli anni ’70, il centro rivolse la sua attenzione alla conservazione della cultura Gullah, e oggi il Penn Center è una delle attrazioni locali più famose dell’isola di Sant’Elena e un affascinante museo locale.
L’isola fu gravemente colpita da un uragano nel 1893, uccidendo centinaia di residenti locali, e l’isola impiegò decenni per tornare alla “normalità”. Nella seconda metà del 20° secolo, tuttavia, l’economia di Beaufort in piena espansione, unita al nuovo interesse per lo sviluppo delle spiagge dell’isola barriera a est, ha portato a un maggiore sviluppo sull’isola di Sant’Elena, così come a una maggiore attenzione da parte dei visitatori.
Oggi, l’isola è una miscela unica di residenze locali e attrazioni turistiche e servizi, e i visitatori non saranno delusi dal risultato finale. Un mix eclettico di paludi naturali e paesaggi costieri, ristoranti e negozi freschi e una manciata di attrazioni degne di nota, l’isola di St. Helena è una bella fuga nella Lowcountry,
I visitatori della regione vorranno sicuramente fermarsi al Penn Center, così come la storica Chapel of Ease, (un guscio di un’antica chiesa che è coperto da grandi querce e muschio spagnolo), lo York W. Bailey Museum e lo storico e inquietantemente cresciuto Fort Fremont. Gli sport acquatici sono abbondanti qui, specialmente il kayak e la pesca, e la regione ha anche un centro equestre per i visitatori che vogliono godersi una passeggiata a cavallo panoramica lungo le dolci rive del lungomare.
Per un po’ di divertimento e intrattenimento, i nuovi arrivati dovrebbero dirigersi verso Downtown Frogmore, che è considerato il cuore commerciale dell’isola. (Il nome “Frogmore” è un cenno al nome originale dell’isola, che è stato dato alla regione dall’ufficio postale statunitense). A Frogmore, gli avventori possono passeggiare per le strade graziose e lente e curiosare in una serie di negozi e gallerie d’arte, o fermarsi per un pasto costiero ventilato.
Parlando di buon cibo, i visitatori di St. Helena Island troveranno quasi una dozzina di ristoranti locali specializzati in frutti di mare della Carolina del Sud, freschi dai porti locali. Tuffati in grandi piatti di gamberi, capesante e granchi in una baracca di pesce locale, o stabilisciti per una delizia culinaria in uno dei ristoranti più moderni e raffinati che si trovano intorno a Frogmore. In entrambi i casi, la deliziosa cucina che si concentra sui famosi frutti di mare della Carolina del Sud lascerà le papille gustative di chiunque completamente soddisfatte.
Per quanto riguarda gli alloggi, i visitatori possono trascorrere una notte o due nell’hotel locale, sistemarsi per un fine settimana rustico nel ben recensito campeggio locale, o scegliere tra una delle quasi 100 case vacanza disponibili sull’isola. Con una bella vista sulla baia o sull’insenatura, pontili per le barche, ampie verande ombreggiate e tutti i comfort di casa, una casa vacanza è probabilmente la scelta migliore per un soggiorno più lungo e pigro.
St. Helena Island potrebbe non essere così popolare come le sue grandi città e le isole vicine, ma i suoi fedeli visitatori non vorrebbero che fosse diversamente. Deliziosamente piccola e rilassata, con un’affascinante storia che i nuovi arrivati sono invitati a scoprire, questa gemma della Lowcountry è sicura di far apprezzare a qualsiasi nuovo visitatore i benefici di uno stile di vita piacevole e lento sull’acqua.