I popoli ugro-finnici
L’area abitata dai popoli ugro-finnici è estesa: dalla Norvegia alla regione del fiume Ob in Siberia e verso sud nel bacino dei Carpazi in Europa centrale e Ucraina. La storia della loro dispersione geografica si basa quasi interamente su criteri linguistici, poiché le conoscenze storiche sono recenti e i reperti archeologici sono scarsi e variamente interpretati.
Le lingue ugro-finniche e le lingue samoiedi formano insieme la famiglia delle lingue uraliche, che ha cominciato a dividersi intorno al 5000-4000 a.C. Si pensa che il popolo originale degli Urali abbia vissuto nella regione tra i monti Urali e il medio corso del fiume Volga. I loro discendenti a nord sono i Nenets, che vivono sulle rive dell’Oceano Artico tra le penisole Taymyr e Kanin. Nel sud i parlanti originali della lingua ugro-finnica madre probabilmente iniziarono a disperdersi dal 3000 a.C., quando gli ugriani formarono il loro gruppo. Un ramo si spostò verso nord-est, dietro i monti Urali: i Khanty, che vivevano a est del fiume Ob, e i Mansi, che vivevano a ovest del fiume Ob. L’altro ramo si diffuse verso sud e prese contatto con i turchi bulgari e i Khazar. Nell’895 questo ramo (i magiari), insieme ad alcune tribù turche, conquistò l’attuale Ungheria. In questo modo, la nazione ugro-finnica più grande, ma allo stesso tempo la più isolata dal punto di vista linguistico, venne alla luce. Altri magiari vivono in Romania e in Slovacchia.
Il ramo permiano delle popolazioni ugro-finniche che vivono nella Russia centrale si separò dagli altri gruppi tra il 2500 e il 2000 a.C. La differenziazione linguistica non è molto grande tra gli attuali Permiani, che si dividono in Udmurts (che vivono tra i fiumi Kama e Vyatka) e Komi (chiamati anche Zyryan, che vivono nella regione tra il corso superiore del fiume Dvina occidentale, Kama, e Pechora); la differenziazione è avvenuta solo poco più di 1.000 anni fa. Un gruppo intermedio tra i due rami è il Permyaks, la cui lingua è talvolta considerata un dialetto del Komi.
Più a sud, la differenziazione dei finlandesi del Volga in gruppi separati iniziò probabilmente intorno al 1200 a.C. I finlandesi del Volga consistono oggi nei Mordvini (compresi i Moksha nel sud-est e gli Erzya nel nord-ovest), che vivono in una regione piuttosto ampia vicino al corso medio del fiume Volga, e i Cheremis (i Mari), che vivono nelle vicinanze della confluenza del Volga e del Kama.
Quando i finlandesi del Baltico siano arrivati nelle regioni che si affacciano sul Mar Baltico non è certo. L’ultima data possibile sarebbe circa il 1500 a.C. (la prova sono i lemmi baltici in proto-finico), quando i “proto-finni” mantenevano ancora contatti con i Mordvini e i Sami. Una data molto precedente è possibile, tuttavia, poiché ci devono essere state molte e ripetute migrazioni delle popolazioni ugro-finniche verso ovest dai monti Urali verso le regioni baltiche. Inizialmente, l’insediamento era rado, come sempre accade con le culture di caccia, ma la differenziazione linguistica ha accelerato con il passaggio all’agricoltura sedentaria. I Sami sono stati i più lenti dei popoli ugro-finnici ad abbandonare la cultura venatoria e nomade – che si è ritirata lentamente verso nord – e loro stessi si sono spostati dalla direzione dei laghi Ladoga e Onega (a nord-est di San Pietroburgo) verso le parti settentrionali della regione. Pietroburgo) verso le parti settentrionali della Fennoscandia e la penisola di Kola (all’estremo nord della Russia).
Dopo la separazione dal proto-finnico primitivo circa 3.000 anni fa, la lingua sami si è divisa in una serie di dialetti molto diversi. I più antichi insediamenti di popolazione dei finlandesi del Baltico erano a sud del Golfo di Finlandia e a sud del lago Ladoga. Il gruppo più occidentale, i Livoni (nel nord della Curlandia, ora parte della Lettonia), sta scomparendo. Gli estoni sono uno dei tre più avanzati dei popoli ugro-finnici, gli altri sono i finlandesi e gli ungheresi. Piccole ma interessanti culture sono rappresentate dai Greci Ortodossi Voti e dagli Ingriani Izhora, entrambi gruppi quasi estinti che vivono vicino alla testa del Golfo di Finlandia in un’area un tempo chiamata Ingria, i Veps (che vivono vicino al lago Onega), e i Kareliani (che vivono nella Russia centrale, in Carelia e in Finlandia), così come i Ludes a Olonets, che parlano un dialetto di transizione. La popolazione si è trasferita in Finlandia da sud e sud-est.