Una volta, i palloni da calcio (o da calcio, a seconda della provenienza) erano vesciche di maiale gonfiate avvolte in pelle. Una variante era un antico gioco cinese chiamato “tsu chu”, che utilizzava una palla imbottita di piume. Nell’Inghilterra medievale, i giocatori usavano bottiglie di vino rivestite di pelle e riempite con trucioli di sughero (per renderle facilmente recuperabili se cadevano nel fiume). Solo nel 1844, quando Charles Goodyear brevettò la gomma vulcanizzata, i palloni da calcio iniziarono a prendere forma. Letteralmente.
Nel 1855, Goodyear creò il primo pallone da calcio in gomma. Poi, sette anni dopo, H.J. Lindon sviluppò una vescica di gomma gonfiabile per rendere il pallone più facile da calciare e mantenere la sua forma pseudo-sferica. I palloni da calcio bianchi divennero lo standard nel 1951 (le aziende imbiancarono la pelle e, negli anni ’60, iniziarono ad usare materiali sintetici per ottenere uno spessore uniforme ed evitare che i palloni si deformassero) e, se le squadre giocavano le partite invernali, furono prodotti palloni da calcio ufficiali arancioni per una migliore visibilità.
Ma il pallone più comunemente visto oggi, quello con pentagoni ed esagoni neri e bianchi, guadagnò popolarità negli anni ’60.* In precedenza, i palloni da calcio di pelle consistevano in 18 sezioni cucite insieme: sei pannelli di tre strisce ciascuno. Questo disegno ha cucito insieme 20 esagoni con 12 pentagoni per un totale di 32 pannelli.
Il pallone fece il suo debutto nella Coppa del Mondo come Telstar di Adidas nel 1970 in Messico. Il disegno del pallone di esagoni bianchi con pentagoni neri lo rendeva facilmente visibile in televisione. Un ulteriore bonus per i giocatori: I pentagoni neri li aiutavano a imparare a curvare meglio il pallone, essendo in grado di seguirne più facilmente il movimento.
Adidas ha mantenuto la combinazione di colori bianco e nero del pallone fino al 2002, ma il buckyball a 32 pannelli potrebbe non rimanere in voga ancora per molto: Adidas ha lanciato la sua nuova generazione di palloni da calcio per i Mondiali del 2006 e del 2010, rispettivamente con il design Teamgeist (14 pannelli) e Jabulani (8 pannelli).
* Correzione: La versione originale di questo post affermava erroneamente che il pallone era stato inventato dall’architetto e inventore Buckminster Fuller. Sarebbe stato sorprendente. Ci scusiamo per l’errore. Allinearsi per un calcio di rigore.