Durante l’inaugurazione dell’ospedale, il trattamento del cancro era principalmente palliativo. L’ospedale offriva quelli che erano considerati i migliori trattamenti disponibili per quel tempo. Il trattamento del cancro allora significava, nel migliore dei casi, alleviare il dolore e rendere il malato il più confortevole possibile. Molti pazienti venivano al New York Cancer Hospital, in effetti, per morire, placati dalla morfina. Altre forme di sollievo includevano gite in carrozza a Central Park e funzioni domenicali nella cappella dell’ospedale di Santa Elisabetta d’Ungheria, patrona dei sofferenti.
Fin dai suoi inizi, il NYCH sembrava irto di sfortuna. Pochi mesi dopo la posa della prima pietra del nuovo ospedale, uno dei suoi principali benefattori, Elizabeth Hamilton Cullum, morì di cancro all’utero. Per coincidenza, anche la moglie di John Jacob Astor, Charlotte Augusta Astor, morì di cancro all’utero appena una settimana prima dell’inaugurazione dell’ospedale nel dicembre 1887, perdendo la possibilità di essere presumibilmente curata. Grazie in parte ai suoi generosi contributi finanziari alla struttura, la prima ala del New York Cancer Hospital fu opportunamente dedicata al “Padiglione Astor”.
Ispirate tanto dalla moderna teoria medica quanto dai castelli francesi del XVI secolo, le torri rotonde dell’architetto Charles Haight furono progettate per impedire ai germi e allo sporco di accumularsi negli angoli appuntiti, che all’epoca erano considerati un terreno fertile per le malattie. Un condotto d’aria correva verticalmente attraverso il centro di ogni torre per evitare che l’aria ristagnasse nei reparti. Questo design era considerato l’ultima novità nella tecnologia di ventilazione del 19° secolo: Il New York Times commentò nel 1888 che “nel complesso, le caratteristiche hanno segnato una nuova partenza nella costruzione degli ospedali e rendono questa ammirevole struttura un modello del suo genere.”
Il 20° secolo portò nuove tecniche nel trattamento del cancro, inclusa la radioterapia. Nel 1921, Marie Curie visitò il New York Cancer Hospital, ormai rinominato General Memorial Hospital per il trattamento del cancro e delle malattie alleate, per vedere la volta di mattoni e acciaio dove l’ospedale teneva i suoi quattro grammi di radio, all’epoca il più grande accumulo al mondo. Il dottor Edward H. Rogers, che la scortava, assicurò al Times che non esisteva alcun caso documentato di persone ferite alla salute dal radio. Egli negò che Curie fosse stata danneggiata dal materiale radioattivo, dicendo che si era ammalata recentemente solo di anemia. In questo periodo i pericoli del radio stavano cominciando ad emergere, scatenando rivendicazioni difensive da parte dei suoi sostenitori. Morì nel 1934, non a caso per avvelenamento da radio. In retrospettiva, i primi trattamenti di radiazione erano spesso peggiori della malattia che dovevano curare. Le radiazioni causavano gravi ustioni e, in alcuni casi, ulteriori tumori. Il New York Cancer Hospital può essere stato salutato come un successo per le sue buone intenzioni, ma non c’era fine alla sofferenza di coloro che vi si trovavano. Afflitto dal crescente tasso di mortalità, il NYCH aveva il suo forno crematorio situato nel seminterrato della struttura, ancora più spaventoso dalla visione, attraverso le sue finestre gotiche, dell’alta ciminiera a ovest dell’edificio principale.
In gran parte perché il cancro rimaneva così mortale, l’ospedale si trovò presto in difficoltà finanziarie. Venne ad essere conosciuto come “la Bastiglia”, un luogo da temere ed evitare da parte di pazienti e clienti. Al volgere del secolo, gli amministratori dell’ospedale assediato cambiarono il suo nome in General Memorial Hospital, e di nuovo all’inizio del 1920 in General Memorial Hospital per il trattamento del cancro e malattie affini. Nel corso dei decenni, l’ospedale ha sopportato la sua ardua dedizione per il suo motivo principale di trovare una cura per il cancro.
Nel 1955, il General Memorial Hospital per il trattamento del cancro e delle malattie alleate si è trasferito dalla struttura obsoleta di Central Park West alla sua nuova sede nell’East Side. Lì è cresciuto fino a diventare l’attuale Memorial Sloan-Kettering Cancer Center. Fu durante questo periodo che l’ex edificio del New York Cancer Hospital iniziò il suo declino. Sotto la nuova proprietà del magnate delle case di cura Bernard Bergman, fu trasformato in una struttura chiamata Towers Nursing Home. La casa di cura divenne in seguito tristemente famosa per la sua negligenza e mancanza di standard. I pazienti anziani testimoniarono di “condizioni atroci”, tra cui calore inadeguato, infestazioni di parassiti, abusi fisici e negligenza. I pazienti non erano gli unici ad essere trascurati. Le vecchie strutture erano trasandate, sporche e un “odore pungente” riempiva l’aria. L’edificio, una volta immacolato, divenne un triste luogo abbandonato. Ne seguì un’indagine statale e federale a seguito di un’indagine su accuse di frode Medicaid e fiscale che alla fine causò la chiusura della casa nel 1974. L’ex New York Cancer Hospital fu lasciato in condizioni così disastrose dopo la chiusura della casa di cura che si parlò di demolizione prima che la New York City Landmarks Preservation Commission designasse l’edificio dell’ospedale come punto di riferimento storico nel 1976.