Mary Pickford, nata Gladys Louise Smith, attore, produttore e scrittore (nata l’8 aprile 1892 a Toronto, ON; morta il 29 maggio 1979 a Santa Monica, California). Pickford fu una figura pionieristica del primo cinema che divenne una delle star più rinomate dell’era del cinema muto. Fu una pioniera per le donne nell’industria cinematografica.
Prima vita
Mary Pickford era la primogenita di Charlotte (nata Hennessey) e John Charles Smith. Aveva una sorella, Charlotte (Lottie) (1893-1936); e un fratello, John (Jack) (1896-1933). All’età di quattro anni circa, si ammalò di difterite e fu battezzata da un prete cattolico e il suo secondo nome fu cambiato in Marie. John Smith morì nel 1898, apparentemente per una ferita alla testa subita in una caduta, lasciando la sua famiglia quasi indigente. Avendo bisogno di soldi, Charlotte affittò una stanza ad un direttore di scena della Cummings Stock Company di Toronto. Egli suggerì a Charlotte di lanciare le sue giovani figlie in una commedia. La Pickford fece il suo debutto sul palco con la Valentine Stock Company nel 1898 in Bootle’s Baby. Nel 1900, si esibì al Princess Theatre di Toronto. Ha interpretato due parti, un ragazzo e una ragazza, in The Silver King di Henry Arthur Jones e Henry Herman. Questo portò ad altri ruoli nei teatri di Toronto. L’anno seguente, l’intera famiglia si unì ad una troupe teatrale itinerante. Nel 1907, si unirono alla David Belasco Theatre Company di New York. Su suggerimento di Belasco, Gladys cambiò il suo nome in Mary Pickford, una combinazione del suo secondo nome e di quello di suo nonno materno, John Pickford Hennessey. Anche Charlotte, Lottie e Jack adottarono il nome Pickford. Quell’anno, la Pickford iniziò la sua lunga carriera nella commedia di successo di William de Mille The Warrens of Virginia al Belasco Theatre di Broadway.
Primi ruoli cinematografici
Nel 1909, la Pickford cercò lavoro nel nuovo mezzo cinematografico. Fece la sua prima apparizione cinematografica nel cortometraggio Her First Biscuits della American Mutoscope and Biograph Company, diretto da D.W. Griffith. Firmò con la Biograph Company a 10 dollari al giorno, e le fu dato il suo primo ruolo da protagonista in The Violin Maker of Cremona. Fu rapidamente seguita da They Would Elope.
Nel gennaio 1910, la Pickford andò con la Biograph in California, dove continuò a fare film diretti da Griffith. A questo punto, la Pickford stava attirando l’attenzione del pubblico e della critica. Anche se la Pickford era alta poco più di un metro e mezzo, i suoi personaggi esuberanti dominavano lo schermo. Aveva una comprensione istintiva di come recitare per la macchina da presa rispetto al pubblico del teatro dal vivo. A differenza dei molti attori di teatro che non riuscirono a passare al cinema, la Pickford si mosse all’avanguardia degli interpreti che fondevano il realismo psicologico con il gesto ballistico del cinema muto. Il risultato fu un’intimità senza precedenti tra l’attore sullo schermo e il pubblico del cinema. Questa nuova relazione, innescata dal genio recitativo della Pickford e dalla sua immagine sullo schermo come una comica sputafuoco, scatenò una mania per Mary Pickford che divenne più intensa con l’avvento dei lungometraggi di più di un’ora.
Quando la popolare star Florence Lawrence lasciò la Biograph nel 1910 per unirsi alla Independent Moving Picture Company (IMP) di Carl Laemmle, la Pickford la sostituì come “The Biograph Girl”. Ma entro l’anno ruppe con la Biograph e firmò con la IMP. Nel 1911, la Pickford sposò l’attore Owen Moore. Quell’anno fu il suo protagonista in Their First Misunderstanding.
Tra il 1912 e il 1919, la Pickford fece film per diversi studios, lavorando con registi come Griffith, Owen Moore, Mack Sennett, Wilfred Lucas e Cecil B. DeMille. Tra le dozzine di film in cui la Pickford recitò durante questo periodo ci furono The Informer (1912), The Unwelcome Guest (1913), Cinderella (1914), Madame Butterfly (1915), The Foundling (1916), Rebecca of Sunnybrook Farm (1917), Poor Little Rich Girl (1917), Stella Maris (1918) e The Hoodlum (1919). Formò anche una sua società di produzione, e su alcuni progetti contribuì come sceneggiatrice. Nell’inverno del 1912-13, la Pickford prese un congedo temporaneo dal cinema per recitare nella produzione di Belasco a Broadway della commedia di Rosamund Gerard e Maurice Rostand A Good Little Devil.
Nel 1919, la Pickford era una delle star più popolari nella comunità cinematografica in evoluzione di Hollywood, oltre che una delle più pagate. Era affettuosamente chiamata “La ragazza dai capelli d’oro”, “Little Mary”, “Riccioli d’oro” e “La ragazza con i riccioli”. Ma nonostante le sue origini canadesi, era conosciuta soprattutto come “America’s Sweetheart”.
United Artists
Nel febbraio 1919, Pickford, Griffith e le star del cinema Douglas Fairbanks e Charlie Chaplin formarono ufficialmente la United Artists Corporation per mantenere un maggiore controllo finanziario e artistico sulle loro produzioni. La Pickford fondò la Mary Pickford Company, che produceva film esclusivamente per la distribuzione della United Artists. Il suo primo film realizzato sotto il nuovo accordo, Pollyanna (1920), incassò più di un milione di dollari.
Pickford e Fairbanks
Nel marzo del 1920, la Pickford divorziò da Moore per abbandono. Più tardi quel mese, sposò Fairbanks e divenne cittadina americana. Si trasferirono in una villa di Beverley Hills che chiamarono “Pickfair”. La coppia più glamour di Hollywood fece una luna di miele europea e fu circondata dai fan a Londra e Parigi.
La Pickford era ormai all’apice della sua carriera di attrice e fece alcuni dei suoi film più memorabili: Little Lord Fauntleroy (1921), Tess of the Storm Country (1922), Rosita (1923), Dorothy Vernon of Haddon Hall (1924), Little Annie Rooney (1925) e Sparrows (1926). Nel 1921, Pickford fu cofondatore e primo vicepresidente del Motion Picture Relief Fund, che forniva assistenza finanziaria ai dipendenti dell’industria cinematografica in difficoltà. Anche Jack e Lottie Pickford ebbero successo come attori cinematografici, ma non raggiunsero mai lo stesso livello di fama di Mary.
Nel maggio 1926, il Sid Grauman’s Egyptian Theatre di Hollywood fece la storia del cinema con una doppia prima: Sparrows di Pickford e The Black Pirate di Fairbanks, in cui Pickford fece un’apparizione cameo non accreditata. Nel 1927, Pickford e Fairbanks furono le prime star a imprimere le loro mani e i loro piedi nel cemento nella facciata del Grauman’s Chinese Theatre. Quell’anno, furono tra i 36 fondatori dell’Academy of Motion Picture Arts and Sciences (conosciuta per gli Academy Awards, o “The Oscars”). Fairbanks fu eletto primo presidente.
Changing Times
Nel 1927, la Pickford recitò con Charles “Buddy” Rogers in My Best Girl. Fu il suo ultimo film muto. L’enorme successo del primo “film parlante”, The Jazz Singer, con Al Jolson, segnò la fine dell’era del cinema muto.
Nel 1928 la Pickford perse sua madre per un cancro. Superando il dolore e un’iniziale ambivalenza verso il nuovo mezzo sonoro, recitò in Coquette (1929), per il quale ricevette il premio Oscar come migliore attrice. Quell’anno, la Pickford era anche in La bisbetica domata, l’unico film in cui lei e Fairbanks erano co-protagonisti. Il film fallì al botteghino.
L’ultima apparizione della Pickford sul grande schermo fu in Secrets (1933). Aprì la stessa settimana in cui il presidente Franklin D. Roosevelt ordinò la chiusura temporanea delle banche come misura per combattere la Grande Depressione. Come tutti gli altri film usciti in quella settimana, Secrets non andò bene al botteghino. Ormai superata l’età in cui poteva interpretare le giovani eroine vivaci che l’avevano resa cara al pubblico, la Pickford si ritirò dalla recitazione. Tuttavia, era ancora attiva come produttrice.
La Pickford si separò da Fairbanks nel 1933 per motivi di infedeltà e alla fine divorziò da lui. Nel 1934, Pickford pubblicò un romanzo, The Demi-Widow, scritto con l’assistenza di Belle Burns Gromer. Scrisse anche Why Not Try God, un opuscolo che promuoveva la Scienza Cristiana. Un libretto simile, My Rendezvous With Life, sarebbe seguito un anno dopo.
Nel maggio 1934, Pickford fece un ritorno trionfale alla sua città natale, Toronto. Le fu dato un ricevimento civico ufficiale, e folle di ammiratori affollarono le strade del centro. La Pickford ricevette una medaglia d’oro del Centenario e, in un discorso in cui rese omaggio ai suoi genitori, disse: “Sono orgogliosa di essere canadese”
La Pickford sposò Buddy Rogers nel 1937. Adottarono due figli: Ronald Charles Pickford Rogers e Roxanne Pickford Rogers.
Gli anni successivi
Pickford si impegnò in imprese commerciali come la Mary Pickford Cosmetics, fu co-fondatrice della Society of Independent Motion Picture Producers, e fondò la Mary Pickford Charitable Trust, poi rinominata Mary Pickford Foundation. Ma nei suoi anni di declino divenne solitaria e fu afflitta da alcolismo e depressione. La sua partecipazione nel 1953 alla prima trasmissione televisiva degli Academy Awards fu una delle poche apparizioni pubbliche. Nel 1976, la Pickford non partecipò alla cerimonia degli Academy Awards per ricevere un Oscar onorario alla carriera. Accettò il premio da Pickfair.
Affermando che “desiderava morire come canadese”, la Pickford chiese con successo di reclamare la sua cittadinanza canadese. Al momento della sua morte per un ictus, aveva la doppia cittadinanza canadese-americana. Mary Pickford è riconosciuta a livello internazionale come una figura dinamica e iconica nella storia del cinema. A Toronto è onorata con un busto e una targa all’Hospital for Sick Children, che ora occupa il luogo della sua nascita, e con una stella sulla Canada’s Walk of Fame.