“Gli uomini non sono visti come vittime”, ha detto il 36enne mentre cullava suo figlio di 2 anni, Jordan, accanto alla loro branda al rifugio Family Place di Dallas. “La gente dice: ‘Una donna non può farti del male. Tira su la testa dalle spalle. Oh amico, questo non è niente”. Ma non è niente – specialmente quando i bambini vedono questo.”
Dopo decenni di campagne femministe sulla condizione delle donne maltrattate, un piccolo ma crescente numero di uomini sta cercando aiuto e sfidando l’idea che solo le donne sono vittime di violenza domestica.
Gli studi hanno dimostrato da tempo che uomini e donne sono vittime a tassi più o meno uguali, anche se le donne hanno molte più probabilità di essere ferite e di denunciare.
L’anno scorso, la National Domestic Violence Hotline ha ricevuto 12.046 chiamate e messaggi da uomini che dicevano di essere vittime di relazioni violente – una frazione delle 119.470 interazioni con le donne ma un aumento del 73% dal 2014.
“La più grande sfida che questi uomini affrontano è che la gente non gli crede”, ha detto Paige Flink, amministratore delegato del Family Place, che ha aperto il suo rifugio maschile a maggio. “Siamo passati attraverso un sacco di lavoro per arrivare a dove le donne sono credute, ma ora il pendolo ha oscillato al punto che gli uomini sono assunti per essere l’aggressore.”
Dal 2013, il governo federale ha richiesto i rifugi che finanzia per offrire servizi alle vittime maschili e femminili di abusi domestici. Alcuni rifugi permettono agli uomini di vivere accanto alle clienti donne, mentre molti li sistemano in alberghi e motel.
In tutta la nazione, solo il rifugio di Dallas e uno a Batesville, Ark, hanno alloggi temporanei esclusivamente per uomini.
Il movimento femminista ha a lungo resistito all’idea che la violenza domestica contro gli uomini sia un problema sociale significativo. Nel 1975, quando i sociologi dell’Università del New Hampshire pubblicarono uno studio che suggeriva che le donne avevano la stessa probabilità degli uomini di aggredire i loro partner, i ricercatori affrontarono critiche diffuse – incluse minacce di morte e allarmi bomba.
I critici sostengono che non solo gli uomini sono più grandi e forti delle donne, ma che la violenza domestica avviene nel quadro più ampio di una società dominata dagli uomini.
“L’abuso delle donne sugli uomini non è una forma di discriminazione”, ha detto Evan Stark, un assistente sociale forense e professore emerito alla Rutgers University, che nel 1977 ha fondato uno dei primi rifugi di violenza domestica in America, il New Haven Project for Battered Women. “Non c’è semplicemente nessuna prova che suggerisca che investire risorse significative nella prevenzione della violenza delle donne contro gli uomini migliorerebbe la vita degli uomini o delle nostre comunità.”
Mentre le donne abusano degli uomini a livello individuale, ha detto Stark, la frequenza e la natura degli abusi è meno grave dell’abuso degli uomini sulle donne, che spesso comporta un modello di aggressione sessuale e controllo coercitivo che riflette un sistema più ampio di disuguaglianza sociale.
Quelli che creano rifugi per uomini sostengono di essere impegnati ad aiutare tutte le vittime di abusi domestici.
“Quello che inizia come uno schiaffo può diventare un pugno, può diventare una spinta giù per le scale”, ha detto Flink. “Alla fine della giornata, non c’è proprio posto per questo, indipendentemente dal tuo sesso.”
Cinquant’anni fa c’erano pochi rifugi di emergenza per la violenza domestica – per uomini o donne. La violenza tra le mura domestiche era considerata una “questione privata” fino a quando le femministe di base hanno preso in mano la questione negli anni ’70, creando gruppi di sensibilizzazione delle donne, linee telefoniche dirette, rifugi e centri di crisi in tutto il paese.
Circa 1.000 rifugi per donne maltrattate sono stati istituiti in tutto il paese negli anni ’70 e ’80. Alcuni hanno anche offerto servizi agli uomini.
“Fino agli ultimi 10 anni, siamo stati guardati con disgusto”, ha detto Carol Crabson, amministratore delegato del rifugio Valley Oasis nella città californiana di Lancaster, che ha offerto rifugio a uomini e donne vittime di violenza domestica dal 1981. “Servire gli uomini, i ‘cattivi’, non era semplicemente visto come una cosa giusta da fare.”
Le chiamate di uomini erano rare a Dallas quando il Family Place fu fondato nel 1978.
Negli ultimi anni, il numero di clienti maschi è aumentato – da 10 ospitati nel 2014 a 32 l’anno scorso. Quest’anno è in procinto di ospitare 50 uomini.
Quanto gli uomini sono diventati sempre più costosi, l’organizzazione no-profit ha deciso che poteva risparmiare denaro e offrire una più ampia gamma di servizi aprendo un rifugio che si rivolgeva esclusivamente a loro – una modesta casa a due piani con sette camere da letto, una cucina a pianta aperta e un soggiorno, e un canestro da basket nel parcheggio sul retro.
Poche settimane dopo l’apertura, era pieno, con otto uomini e sei bambini.
Un uomo ha lasciato la moglie da 22 anni quando lei ha lanciato oggetti di casa contro la loro figlia disabile. Un altro ha fatto le valigie quando il suo ragazzo lo ha strangolato. Un terzo è fuggito quando suo fratello, che sospettava avesse molestato sua figlia di 10 anni, lo ha pugnalato alla schiena.
Le vittime maschili della violenza domestica dicono di affrontare un particolare stigma: la società insegna loro a non esprimere i loro sentimenti e li ridicolizza se dicono a qualcuno che una donna sta abusando di loro.
“È difficile per un ragazzo dire ‘Ho bisogno di aiuto'”, ha detto Flink. “
Margie Heilbronner, responsabile delle cure primarie del Family Place, ha lavorato con gli uomini per 12 anni e dice che sono stati attaccati con pentole di grasso caldo, cacciaviti, coltelli, martelli, arricciacapelli, chiodi, bottiglie di birra e cucchiai di legno.
Citano le stesse ragioni che hanno le donne, ha detto, per rimanere con un partner violento: amore, promesse matrimoniali, vergogna, incertezza su dove andare, paura di non vedere i loro figli.
Alcuni esperti notano che più uomini cercano aiuto ora che le donne si avvicinano alla parità con gli uomini e raggiungono più indipendenza economica e sociale. Allo stesso tempo, un maggior numero di gay, bisessuali e transgender stanno denunciando la violenza mentre le famiglie diventano meno tradizionali e i ruoli di genere sono considerati più fluidi.
“C’è stata davvero un’apertura nella comprensione di come sono le famiglie e le relazioni”, ha detto Emily Douglas, un professore associato di lavoro sociale alla Bridgewater State University in Massachusetts. “Se le donne stanno perpetrando la violenza contro altre donne e gli uomini stanno perpetrando la violenza contro altri uomini, allora questo apre la porta per una conversazione su quali potrebbero essere le altre potenziali cause della violenza del partner.”
Anche le istituzioni stanno cambiando. Il Dipartimento di Polizia di Dallas ha introdotto nuove linee guida sulla violenza domestica, addestrando gli agenti di pattuglia che rispondono alle chiamate a porre una serie di domande volte a identificare uomini e donne a rischio e a incoraggiarli a cercare servizi.
“Stiamo avendo più conversazioni ora su come gli uomini possono sentire e mostrare emozioni”, ha detto Flink. “Non devono essere il duro patriarca. Penso che questo sia l’inizio dello smussamento di questa scatola dura in cui abbiamo messo gli uomini.”
In mezzo ai cambiamenti, gli esperti dicono che c’è troppo poca ricerca sulle vittime maschili di aggressione per sapere come meglio servirli. Anche coloro che accolgono gli uomini nei loro rifugi sono divisi sul fatto che tali alloggi debbano essere segregati per sesso.
I sostenitori dell’ospitare uomini e donne sotto lo stesso tetto sostengono che portare un uomo nel rifugio delle donne potrebbe “innescare” le donne e interrompere il recupero, o incoraggiare le vittime a saltare in nuove relazioni.
Chi gestisce i rifugi integrati, tuttavia, dice che ci sono benefici nell’avere donne e uomini che si esercitano ad interagire con l’altro sesso in un ambiente sicuro.
“Il mondo reale non ti isola”, ha detto Crabson. “È una bella opportunità per far conoscere alle vittime di violenza domestica i membri del sesso opposto. Parlano e si rispettano a vicenda, imparano a sviluppare la fiducia. Scoprono che non tutti gli uomini, o tutte le donne, sono maltrattatori.”