A kapcsolat határozottan körkörös. A 66 éves Colin Hay mindig is a Men at Work nevű kvintett fickója marad.
Ezzel a ténnyel azonban már nem vesződik.
“Néhány évvel ezelőtt – mondta Hay – rájöttem, hogy értelmetlen, hogy egyáltalán átmenjek valakire vagy valakikre. Igen, mindig is a zenekarból fogok származni. Akár el is fogadhatom.”
1978-ban Colin Hay találkozott Ron Strykert gitárossal, és megalakult annak a magja, amiből később a Men at Work lett. Az ausztrál zenekar a 80-as évek elején-közepén özönvízszerű rádió- és videójátéknak örvendett, amikor első albumai, a “Business as Usual” (1981) és a “Cargo” (1983) az Egyesült Államokban és szerte a világon a Billboard listák csúcsára kerültek. A színtér, amelyet az olyan zenekarok, mint a Men at Work indítottak el a nyolcvanas években, megtestesítette koruk furcsa érzékenységét (ó, milyen forradalminak tűnt akkoriban az MTV) és élvonalbeli törekvéseit.
A zenekarnak volt érzéke a fülbemászó jinglikhez és az olyan felejthetetlen mondatokhoz, mint a “He just smiled and gave me a Vegemite sandwich”. (Teljes szentimentális kitárulkozás: A sor egy olyan dalból származik, amelyet megszállottan szájról szájra szinkronizáltam egy vaskos Camcorderen, miközben gyermekkori otthonom pincéjében ültem: “Down Under.”) Ez a dal, és néhány más dal – a “Who Can It Be Now?” “Overkill” és “It’s a Mistake” – még platina- vagy aranylemez lett.
A hírnév és az első osztályú szerencse azonban rövid életű volt, az apatikus “Two Hearts” (1985) megjelenésével szétfoszlott, és a mélyponton volt, amikor a banda nem sokkal később feloszlott. Míg egy átdolgozott Men at Work 1996-ban újra turnézott – az eredeti Hay és a fuvolaművész Greg Ham három új taggal együtt -, a csapat nem tudott friss anyagot előállítani, és arra szorítkozott, hogy vágyakozva újra végigjárja ugyanazt a terepet.
“Greg és én mindig is megbeszéltük és meg akartuk próbálni, hogy új lemezt készítsünk” – mondta Hay. “Új Men at Work albumot akartunk készíteni – új dolgokat, tudod. De ez sosem történt meg – és az egésznek 2002-ben vége lett. Hat év után ez már kezdett egyfajta nosztalgia-számmá válni, ami bizonyos szinten szórakoztató volt, de sok erőfeszítést és sok időt emésztett fel.”
Ezután Hay úgy döntött, hogy improvizál, hogy zenészként új helyet találjon, ahol levetheti a múltját és új életet debütálhat, vegyes eredménnyel. Egy visszafogott, csendesen szép szólókarrier eltörpült a zenekar korábbi kereskedelmi elismerése mellett.
Ez a küzdelem talán beárnyékolja Hay egy valóságos életre szóló gyakorlását, aki – mint mondta – “az akkori slágereken” nőtt fel abban a zeneboltban, amelyet apja és anyja Skóciában birtokolt.
“5 és 14 éves korom között a korszak összes zenéjét hallgattam” – mondta Hay. “A bolt főleg lemezekre és zongorákra, valamint néhány gitárra koncentrált. Egy vagy két dobfelszerelést. Voltak mindenféle apróságok és egyéb dolgok. Kortárs zenei bolt volt, némi klasszikus zenével, popzenével és egy kis dzsesszel. De főleg 1958-67 közötti popzene. A Rolling Stones. Beatles. The Kinks. Elvis. Aztán a bátyám elkezdte játszani nekem Otis Redding és Booker T. & the M.G.’s fekete zenéjét. Ő a fekete zene szerelmese volt, és azelőtt nem nagyon hallottam a rádióban. Négy évvel fiatalabb voltam, és ő ismertette meg velem ezt a zenét, Reddinget, Wilson Pickettet és másokat. A soul zene, mint kiderült, nagyon nagy divat volt Skóciában. Nagyon erősen kötődtünk a Staxxhoz és a Motownhoz.”
Hay apja is énekes és előadóművész volt, aki egy zenebolt vezetésével és zongorahangolással kereste a kenyerét. Úgy döntött, hogy elveti saját előadói ambícióit, és 1967-ben Ausztráliába vándorolt, hogy “egy jobb életet keressen magának és a családjának”, ahogy Hay leírta.
“Elég meghökkentő gyerekkor volt – a glasgow-i zenebolt. Körülbelül 12 évesen játszottam először az egyik gitáron, amit Skóciából vittünk magunkkal Ausztráliába, nem egy különösebben nagyszerű gitáron, egy olasz Eko félakusztikus gitáron. Rendben volt. Elég jó ahhoz, hogy leszálljon.”
A Hay valóban leszállt a gitáron, majd egy másik gitárossal, Ron Strykert nevűvel kötött barátságot, és miután a páros közösen megírta a “Down Under”-t, és kiadta az első kislemezük B-oldalaként, nagyon magas pozícióba kerültek. Még mindig nehéz egy konkrét stílust hozzárendelni az évtizedhez. De ők diadalmasan képviselték. Az érem másik oldala a meteorikus felemelkedés, ezt is ők testesítették meg: minden volt, amíg nem volt, amíg össze nem omlott.”
Véletlenül Strykert és Montana kapcsolata is hányatott múltra tekint vissza. 1998-ban Livingstonban börtönbe csukták, mert nem fizette a gyerektartást és a tartásdíjat. Strykertet, aki az Associated Press szerint “kilépett a zenekarból, hogy csatlakozzon egy New Age egyházhoz, amely rossz szemmel nézi a rockzenét”, egy napra börtönbe zárták a börtön megsértése miatt.
Strykertet 2009-ben letartóztatták Hay elleni “bűnügyi fenyegetés” miatt. A Los Angeles Times szerint Strykert 2007-ben “megfenyegette Hayt, hogy megöli”, és a 2009-es letartóztatás egy ebből az incidensből származó, még nem megoldott elfogatóparancs miatt történt. A rendelkezésre álló média- és rendőrségi jelentések szerint Strykert az eredeti fenyegetést Hay ellen telefonon keresztül tette montanai otthonából.
Míg Hay azt mondta, hogy a balhé egy “csípős jogdíjvita” miatt történt, hozzátette, hogy nem hitte, hogy az ex-bandatárs képes lenne végrehajtani a szóbeli fenyegetést.
És ennek tetejébe még több balhé következett.
2009-ben egy ausztrál bíróság úgy döntött, hogy a “Kookaburra Sits in the Old Gum Tree” című népszerű gyerekdal egy része szerepel a Men at Work legnagyobb sikerű “Down Under” című dalának fuvolaszólójában. A gyermekdal szerzői jogvédelem alatt állt az 1930-as években, és Hay szerint “egy rövid zenei kifejezés” használata a zenekar fuvolistája, Greg Ham szerzeményében “teljesen szándéktalan volt.”
A bíróság azonban úgy döntött, hogy a zenei kifejezés bekerült a fuvolaszólóba, és elrendelte a megegyezést, amely a rendelkezésre álló híradások szerint “körülbelül 60 000 dollárt” tett ki. Hay később azt mondta az egyik bulvárlapnak, hogy “a per megvédésének jogi költségei 3 és 4 millió dollár közötti összeget tettek ki.”
Ezzel Hays elismeri, hogy a legmaradandóbb dalai paradox módon azok, amelyek a legtöbb heggel járnak. Greg Ham-et, akit Hay készségesen védelmez, és akit az egyik legközelebbi barátjának tartott, 2012-ben holtan találták észak-karolinai otthonában, állítólag szívroham következtében, vagy ahogy Hay gyakran utalt rá, egy szerencsétlen botrányból eredő összetört szív miatt, amely hajótörést okozott a nevének és karrierjének.”
Volt idő, mondta Hay, néhány évvel a Men at Work első feloszlása után, amikor nem is játszotta a nyilvánvaló gyöngyszemeket. De ezen már túl van, mondta. Ahogy elnézem, Hays rájött, hogy az ismertség egyfajta rendet jelent.
“Rájössz, hogy idővel a dalok részei annak, aki vagy, és hogy benned élnek” – mondta Hay. “Rájössz, hogy bizonyos értelemben nem is különülsz el tőlük. Ez az, amire az idő múlásával mindennél jobban rájöttem. Egy olyan dal, mint a ‘Down Under’ bizonyos értelemben nagy erővel bír. Ez egy nagy, nagy dal. Megáll a saját lábán. Azt mondja: “Oké, itt vagyok, és valószínűleg nem megyek sehova. Én egy nagy dal vagyok. És ezt tiszteletben kell tartanod.”
“Ez a dal nagyon jó volt hozzám. Lehetővé tette számomra, hogy kreatív szempontból viszonylag szabad legyek, és nem kell más munkát végeznem, vagy nem kell valami mást csinálnom. Így tudok dalokat írni, dalokat játszani, dalokat felvenni, mindezt annak a dalnak köszönhetően. És ebből a szempontból nagyon tisztelem. Mindig is fogom.”
A múlt talán a perifériás látóterében lóg, bosszantja és időnként foglalkoztatja, de ebben a viszontagságban – ha ez a helyes szó – acélos rugalmasság alapját teremtette meg; hasonlóképpen a kitartás és a tanulásra való törekvés most jobban áthatja a munkáját, mint valaha.
“Sosem tanultam annyit, amennyit korán kellett volna tanulnom” – mondta Hay. “Nem voltam fegyelmezett tanuló. Most többet tanulok arról, hogy jobb zenész legyek. Leckéket veszek. Próbálkozom és gyakorlok. Régebben sosem csináltam ezt. Most ez minden, amit 14 éves koromban akartam csinálni. Akkoriban nem azért csináltam, hogy lemezeket adjak el. De akkoriban szerettem csinálni. Nagy örömet okozott nekem. Ez az, ami a jutalom.”