A kórház megnyitásának idején a rákbetegek kezelése leginkább palliatív jellegű volt. A kórház az akkoriban elérhető legjobbnak tartott kezeléseket kínálta. A rákkezelés akkoriban legjobb esetben is a fájdalom csillapítását és a szenvedő minél kényelmesebbé tételét jelentette. Sok beteg azért jött a New York-i rákkórházba, hogy morfiummal csillapítva meghaljon. Az enyhülés egyéb formái közé tartozott a kocsikázás a Central Parkban és a vasárnapi istentiszteletek a kórház kápolnájában, a szenvedők védőszentjének, Magyar Szent Erzsébetnek a tiszteletére.
A NYCH kezdettől fogva úgy tűnt, hogy szerencsétlenséggel van tele. Alig néhány hónappal az új kórház alapkőletétele után az egyik fő jótevő, Elizabeth Hamilton Cullum méhrákban elhunyt. Véletlenül John Jacob Astor felesége, Charlotte Augusta Astor is méhrákban halt meg, mindössze egy héttel a kórház 1887 decemberében tartott ünnepélyes megnyitója előtt, és elszalasztotta az esélyt a feltételezett gyógyulásra. Részben a létesítményhez való nagylelkű pénzügyi hozzájárulásának köszönhetően a New York-i Rákkórház első szárnyát méltán nevezték el “Astor-pavilonnak”.
A Charles Haight építész kerek tornyait éppúgy a modern orvosi elmélet, mint a 16. századi francia kastélyok ihlették, és úgy tervezte, hogy a baktériumok és a szennyeződések ne halmozódjanak fel az éles sarkokban, amelyeket akkoriban a betegségek búvóhelyének tekintettek. Minden torony közepén függőlegesen egy-egy szellőzőakna futott keresztül, hogy megakadályozza a levegő stagnálását a kórtermekben. Ez a kialakítás a 19. század legmodernebb szellőztetési technológiájának számított: A New York Times 1888-ban így kommentálta: “Összességében a funkciók új irányt jelentettek a kórházépítésben, és ezt a csodálatra méltó építményt a maga nemében példaképpé teszik.”
A 20. század új technikákat hozott a rákkezelésben, beleértve a sugárterápiát. Marie Curie 1921-ben ellátogatott a New York-i Rákkórházba, amelyet akkor már Általános Emlékkórháznak neveztek át a Rák és a vele kapcsolatos betegségek kezelésére, hogy megnézze a téglából és acélból készült páncélszekrényt, ahol a kórház a négy gramm rádiumot tartotta – akkoriban ez volt a legnagyobb felhalmozás a világon. Dr. Edward H. Rogers, aki elkísérte őt, biztosította a The Times-t, hogy nincs feljegyzett eset, hogy bárki is egészségkárosodást szenvedett volna a rádiumtól. Tagadta, hogy Curie-nek ártott volna a radioaktív anyag, és azt mondta, hogy a közelmúltban csak vérszegénység miatt volt beteg. Ebben az időszakban kezdtek kiderülni a rádium veszélyei, ami védekező állításokat váltott ki híveiből. Curie 1934-ben halt meg, nem meglepő módon rádiummérgezés következtében. Visszatekintve, a korai sugárkezelések gyakran rosszabbak voltak, mint a betegség, amelyet gyógyítani akartak. A sugárzás súlyos égési sérüléseket és egyes esetekben további rákos megbetegedéseket okozott. A New York-i Rákkórházat jó szándékai miatt sikerként üdvözölhették, de a bent lévők szenvedésének nem volt vége. A növekvő halálozási aránytól gyötörve a NYCH saját krematóriummal rendelkezett a létesítmény alagsorában, ami még borzalmasabbá vált a főépülettől nyugatra, a gótikus ablakokon keresztül a magas füstcső látványa miatt.
Nagyrészt azért, mert a rák továbbra is olyan halálos volt, a kórház hamarosan pénzügyi gondokba került. A “Bastille” néven vált ismertté, a betegek és a patrónusok által rettegett és kerülendő helyként. A századfordulón az ostromlott kórház vezetői megváltoztatták a nevét Általános Emlékkórházra, majd az 1920-as évek elején Általános Emlékkórház a Rák és a kapcsolódó betegségek kezelésére. Az évtizedek során a kórház fáradhatatlanul kitartott a rák gyógymódjának megtalálását célzó fő indokaiért.
1955-ben a General Memorial Hospital for the Treatment of Cancer and Allied Diseases (Általános Emlékkórház a Rák és a Rákos és a Rákos Betegségek Kezelésére) kiköltözött az elavult Central Park West-i létesítményből az East Side-on lévő új helyére. Ott nőtte ki magát a mai Memorial Sloan-Kettering Cancer Centerré. Ebben az időben az egykori New York-i Rákkórház épülete hanyatlásnak indult. Bernard Bergman idősotthoni mágnás új tulajdonába került, és a Towers Nursing Home nevű létesítményt alakították át. Az ápolási otthon később hírhedté vált hanyagságáról és a szabványok hiányáról. Az idős betegek “borzalmas körülményekről” tanúskodtak, többek között nem megfelelő fűtésről, kártevőfertőzésről, fizikai bántalmazásról és hanyagságról. Nem a betegek voltak az egyetlenek, akiket elhanyagoltak. A régi létesítmények ápolatlanok, mocskosak voltak, és “szúrós szag” töltötte be a levegőt. Az egykor makulátlan épület szomorú, elhagyatott hellyé vált. A Medicaid- és adócsalással kapcsolatos állítások nyomán állami és szövetségi vizsgálat indult, ami végül azt eredményezte, hogy az otthon 1974-ben bezárta kapuit. Az egykori New York-i Rákkórház az idősotthon bezárását követően olyan katasztrofális állapotban maradt, hogy már a lebontásról is szó volt, mielőtt a New York City Landmarks Preservation Commission 1976-ban történelmi műemlékké nyilvánította a kórház épületét.
Az egykori New York-i Rákkórház épületét 1976-ban műemlékké nyilvánították.