A Buffalo Bills azzal a várakozással draftolta EJ Manuel irányítót, hogy egy nap ő lesz a válasz a center mögött, még akkor is, ha ehhez időre és némi fejlődésre lesz szükség. Sajnos ez nem igazán jött össze. Manuel pályafutása nagyrészt csalódás volt, és a Buffalónak más lehetőségek után kellett néznie az irányítói poszton.
Mi történt tehát? Nézzünk vissza Manuel karrierjére, hogyan járult hozzá a Bills nagyobb problémájához, hogy franchise irányítót találjon, és mire készül most.
A Buffalo Bills küzdelme az irányító megtalálásáért
Eonoknak tűnik, de volt idő, amikor a Buffalo Bills franchise a kiválósággal volt egyenlő. Persze, zsinórban négy Super Bowlt veszítettek el – ami kétségtelenül kétes rekord -, de ehhez a négy Super Bowlhoz elit tehetségekből álló játékoskeretre volt szükségük.
A vezetőjük a Hall of Fame irányítója, Jim Kelly volt. Kelly körül tehetséges, Hall of Fame-es figurák voltak – olyan sztárok, mint Thurman Thomas a futójátékosoknál és Andre Reed az elkapóknál -, de ő volt a támadás motorja.
Kelly óta a Bills nehezen tudta pótolni őt. Több mint 25 év telt el azóta, hogy Kelly volt a csapat irányítója, és azóta forgóajtó volt. Néhányan jól játszottak: Doug Flutie, Drew Bledsoe és Ryan Fitzpatrick tisztességes számokat tudott felmutatni. De végül nem sikerült megtalálniuk “a fickót”.
EJ Manuel szerencsétlen karrierje
RELATED: Colin Kaepernick már negyedik osztályban megjósolta a 49ers jövőjét
Az ESPN jelentése szerint a 2013-as NFL Draft “offensive line heavy” volt, de a Bills úgy érezte, hogy irányítóban is lépnie kell. Manuel sikeres pályafutásból érkezett a Florida State-nél, a Tallahassee-ben töltött idő alatt 25-6-os győzelem-vereség mérleggel. A Bills a draft előtt táviratilag jelezte Manuel iránti érdeklődését, és a Bills GM-je, Buddy Nix el volt ragadtatva a választástól.
“Ha tudjuk fejleszteni ezt a srácot, akkor megvan benne a tehetség, hogy elvigyen a táncig… Ez a srác a legtöbbjüknél előrébb járt, ami a játéktudását illeti. … Ez a srác számunkra vezetői tulajdonságokkal rendelkezik. Okos. És nagydarab.”
Manuel azonban nem vált be. A Pro Football Reference szerint kezdő irányítóként mindössze 6-12 pontot ért el, passzainak mindössze 58,1%-át fejezte be, 20 touchdownt és 16 interceptiont dobott. Négy szezont játszott Buffalóban, majd az Oakland Raidersnél fejezte be pályafutását, utoljára 2017-ben játszott.
Hol van most EJ Manuel?
RELATED: A korábbi Heisman Trophy-győztes és az NFL év újoncának választott Robert Griffin III felemelkedése és bukása
A Business Insider beszámolója szerint a Scouts, Inc. a 2013-as NFL Draftra készülve a 76. helyre sorolta Manuelt. Az NFL.com elismerően nyilatkozott róla:
“Olyan tehetséges, mint bármelyik irányító az osztályban, erős karral és jó mozgékonysággal. A játékosmegfigyelők értékelik vezetői tulajdonságait és keménységét, és remélik, hogy javítani tud az állandóságán.”
A rózsás előrejelzés nyilvánvalóan nem vált valóra. Bár Manuelnek nem jött össze, nehéz teljesen ráfogni a felelősséget. A Buffalo nem arról volt híres, hogy versenyképes volt az ott töltött ideje alatt, és jobb infrastruktúrával valószínűleg nagyobb esélye lett volna arra, hogy stabil karriert futhasson be. Ez nem egy olyan franchise, amely az irányítók fejlesztéséről híres, így Manuel már eleve rossz lapokat kapott.
Manuel utolsó próbálkozása, hogy az NFL-ben maradjon, a 2019-es szezon előtt történt, amikor is megpróbált bekerülni a Chiefs játékoskeretébe. Sajnos nem tudta megcsinálni a cutot.
Manuel most az ACC Network elemzőjeként dolgozik. Ez jól illeszkedik – egykori Florida State Seminole-ként, aki négy évet játszott az ACC-ben, kevés játékos alkalmasabb arra, hogy betekintést nyújtson a konferenciába. Jó látni, hogy Manuel talpra állt, miután profi karrierje nem egészen úgy alakult, ahogyan azt várta.