Die Harpyien waren mythische Ungeheuer in der griechischen Mythologie, die die Form eines Vogels mit einem menschlichen Frauengesicht hatten; oft entführten sie Menschen und folterten sie auf ihrem Weg in das Reich des Hades, den der Gott als Instrument zur Bestrafung der Schuldigen einsetzte. Sie stahlen ihren Opfern die Nahrung und brachten die Übeltäter zu den Erinnyen der Furien (weibliche Göttinnen der Rache und Vergeltung). Ihr Name bedeutet „Räuber“ und ist daher sehr passend für die Taten, die sie verübten. Bekannt als die Hunde des Zeus, wurden sie von dem Gott ausgesandt, um Menschen und Dinge von der Erde zu reißen; plötzliches und mysteriöses Verschwinden wurde ihnen oft zugeschrieben.
Anfänglich wurden sie als Windgeister klassifiziert, die als Personifikationen zerstörerischer Winde angesehen wurden. Hesiod nannte zwei Harpyien beim Namen, Aello (Sturmflut) und Ocypete (Flügelflut), Virgil nannte eine weitere, Celaeno (Finsternis). In den homerischen Gedichten sind die Harpyien nichts anderes als personifizierte Sturmwinde, und er nannte nur Podarge (Filzfuß), die mit dem Westwind Zephyrus verheiratet war und die beiden Pferde des Achilles gebar; Xanthus und Balius.
Hesiod beschrieb sie als liebliche, schön verschlossene und schwingende Jungfrauen, die Töchter des Thaumas und der Ozeanidin Elektra, die Winde und Vögel an Fluggeschwindigkeit übertrafen. Auf griechischen Töpferwaren wurden die Harpyien als schöne Frauen mit Flügeln dargestellt. Doch schon bei Aischylos, in den Eumeniden, werden Harpyien als hässliche Kreaturen mit Flügeln beschrieben, und spätere Schriftsteller trieben diese Eigenschaften so weit, dass sie sie als ekelhafte, grausame und furchterregende Monster darstellten, die immer hungrig waren. Manchmal wurden sie für Cousinen der Gorgonen gehalten, drei Schwestern mit Haaren aus schrecklichen Giftschlangen und einem steinschwingenden Blick; Medusa ist die berühmteste der drei Schwestern.
Sie erscheinen als böse Kräfte in Ovids Geschichte von König Phineus von Thrakien, dem Zeus die Gabe der Prophezeiung verlieh. Phineus nutzte diese Gabe gegen die Götter, indem er ihre geheimen Pläne aufdeckte, und wurde deshalb von einem zornigen Zeus bestraft, der ihn auf eine Insel verbannte, wo er blind war und ein Buffet mit Speisen vorfand, die er nicht essen konnte, weil die Harpyien alle Speisen stahlen, bevor er sich daran laben und seinen Hunger stillen konnte. Jahre später wurde Phineus von Jason und den Argonauten vor seinem Schicksal gerettet, und die geflügelten Boreaden vertrieben die Harpyien. Die Boreaden waren geflügelte Zwillingsbrüder namens Calais und Zetes, Söhne von Boreas und Oreithyia. Die Göttin Iris befahl ihnen, umzukehren und die Windgeister nicht zu verletzen. So entkamen die „Hunde des großen Zeus“, die Harpyien, in ihre Höhle auf dem minoischen Kreta und verließen ihre frühere Residenz auf den Inseln, die Strophades genannt wurden. Im Gegenzug verriet der verbannte König Jason, wie er die Felsen von Symplegades passieren konnte. In dieser Form fungierten die Harpyien als Agenten der Bestrafung; bösartig, grausam und gewalttätig.
Nach der Geschichte der Töchter des Pandareus töteten die Götter König Pandareus und seine Frau, nachdem der König einen bronzenen Hund von Zeus gestohlen hatte. Seine Töchter Kleodora und Merope wurden verschont und von mehreren griechischen Göttinnen auf dem Olymp aufgezogen, insbesondere von Aphrodite. Als die Mädchen ein Alter erreichten, in dem sie verheiratet werden konnten, ging Aphrodite zu Zeus, um die Erlaubnis für die Eheschließungen einzuholen, und während sie weg war, kamen die Harpyien und nahmen die Töchter mit, um Dienerinnen der Furien zu werden.
Die Harpyien entwickelten sich, wie viele Gestalten in der griechischen Mythologie, im Laufe der Zeit und in verschiedenen Geschichten, zunächst als Windgeister, dann als personifizierte geflügelte Frauen und schließlich zu den monströsen Kreaturen, die wir heute am besten kennen.
Weitere interessante Fakten:
– Harpyien blieben während des gesamten Mittelalters lebendige Fabelwesen, in Dantes Inferno befallen Harpyien einen gequälten Wald im siebten Ring der Hölle, wo die Selbstmörder ihre Strafe erhalten
– Römische und byzantinische Schriftsteller beschrieben ihre Hässlichkeit und monströsen Eigenschaften.
– In der Aeneis begegnete Aeneas den Harpyien auf den Strophaden, als sie sich über das Festmahl der Trojaner hermachten, Celaeno verfluchte sie, und die Trojaner flohen aus Angst vor den mythischen Biestern
– In „Viel Lärm um nichts“ von Shakespeare, wird der Begriff Harpyie metaphorisch verwendet, um eine böse oder lästige Frau zu bezeichnen, und obwohl er in der modernen Umgangssprache nicht oft verwendet wird, wird davon ausgegangen, dass es das ist, was der Begriff derzeit beschreibt