Qu’est-ce qu’une xénotransplantation ?
Une xénotransplantation est une transplantation entre espèces. Les organes transplantés sont appelés des greffons, donc une xénogreffe est un organe transplanté d’une espèce à une autre.
Qu’est-ce qu’une espèce ?
La barrière qui définit une espèce est la possibilité de se reproduire. Un chien et un porc ne peuvent pas s’accoupler et produire avec succès une descendance, ils sont donc une espèce différente et une transplantation de l’un à l’autre serait appelée une xénotransplantation.
Un colley et un labrador retriever peuvent s’accoupler et produire une descendance, ils sont donc de la même espèce et une transplantation de l’un à l’autre ne serait pas appelée une xénotransplantation.
Une transplantation entre deux membres génétiquement différents de la même espèce est appelée une allotransplantation. Une transplantation entre des membres de la même espèce génétiquement identiques (animaux consanguins ou vrais jumeaux) s’appelle une isotransplantation. Et une transplantation d’une personne à elle-même (par exemple, déplacer un os de la hanche vers le dos pour réparer une vertèbre cassée) s’appelle une autotransplantation.
Quelles sont les recherches en cours dans ce domaine ?
Des recherches approfondies sur la xénogreffe sont en cours dans le monde entier. Le moteur de rechercheNIH gopher vous permettra de connaître les spécificités de tous les projets de xénogreffes qui sont actuellement financés par le National Institute of Health. Deux projets de xénogreffe ont été financés en 1994, et quatre l’année précédente. En outre, il y a des travaux réalisés à l’étranger, notamment en Grande-Bretagne, et dans des sociétés privées aux États-Unis.
Quelles xénotransplantations ont été réalisées ?
Il n’y a eu que quelques tentatives de xénogreffe humaine au cours des années, mais aucun projet de xénogreffe d’organe solide humain n’est actuellement approuvé par la FDA. « Baby Fae », un enfant né avec un cœur malformé a survécu pendant une courte période avec un cœur de babouin. Deux hommes ont été transplantés avec des foies de babouins à l’Université de Pittsburgh. Ces patients ont vécu pendant plusieurs semaines. Et à la fin de 1995, un homme atteint du sida a été transplanté avec la moelle osseuse d’un babouin. Il est toujours en vie et se porte bien depuis le 1er avril 1996, mais il n’y a pas encore de preuve que les cellules de babouin aident son système immunitaire.
Les xénogreffes fonctionnent-elles ?
Actuellement, les xénogreffes n’ont pas beaucoup de succès par rapport aux allogreffes. Cependant, la pénurie d’organes a incité à poursuivre les recherches dans ce domaine. Des milliers de personnes meurent chaque année en raison de la pénurie d’organes humains.
Quels sont les problèmes des xénogreffes ?
Comme pour les allogreffes, le problème majeur est celui du rejet. L’homme possède des « anticorps naturels » qui circulent dans le sang et provoquent une défaillance immédiate de la greffe lorsque des organes de certaines espèces sont transplantés (par exemple des organes de porc). En outre, un système de protéines de l’organisme appelé « complément » est activé chaque fois que des organes de porc sont transplantés chez des primates, ce qui entraîne une toxicité systémique grave. Cela peut être dû au fait que les systèmes de régulation du complément des primates ne reconnaissent pas le complément porcin. Les ingénieurs généticiens essaient de contourner ce problème en modifiant génétiquement les porcs de façon à ce qu’ils aient quelques protéines régulatrices du complément sur leurs cellules.
Les xénogreffes seront-elles un jour monnaie courante ?
Il n’y a aucun moyen de répondre à cette question car il y a trop de barrières scientifiques à l’heure actuelle pour savoir si l’on pourra un jour faire fonctionner correctement les xénogreffes. Certains scientifiques et chirurgiens transplanteurs sont très optimistes et pensent que les xénogreffes sont « juste au coin de la rue », tandis que d’autres pensent qu’elles ne seront jamais une technique réussie.
Quels sont les aspects éthiques de l’utilisation d’organes animaux pour sauver des vies humaines ?
Des tissus animaux ont été utilisés comme greffons pour les humains depuis des décennies. Des valves cardiaques de porcs ont été utilisées avec succès pour remplacer des valves cardiaques endommagées chez l’homme. Des vaisseaux sanguins provenant de vaches ont été utilisés pour remplacer des vaisseaux sanguins endommagés chez l’homme avant le développement de matériaux synthétiques tels que le Dacron et le Goretex.
Les xénogreffes soulèvent deux préoccupations éthiques majeures : celle que la xénotransplantation introduise des virus dans la population humaine et celle que les animaux aient les mêmes « droits » que les humains et ne devraient donc pas être mis à mort, même si cela permet de sauver des vies humaines.
En ce qui concerne la première question, ce domaine fait actuellement l’objet d’un vif débat. Personne ne sait si la transplantation d’organes animaux chez l’homme peut éventuellement entraîner l’apparition d’un virus animal dans l’espèce humaine. D’éminentes autorités en virologie s’inquiètent de cette possibilité, mais personne ne sait vraiment si elle est probable ou non, et de nombreux scientifiques estiment qu’elle est très improbable. Le National Institutes of Health étudie actuellement le sujet et devrait publier des directives ou un rapport à un moment donné. La principale préoccupation est l’utilisation d’organes de primates, les organes de porcs devraient poser beaucoup moins de menace.
En ce qui concerne la préoccupation des « droits » des animaux : bien que de petits groupes de personnes aient agacé les chercheurs sérieux dans ce pays et en Europe pendant des décennies, cette opposition est généralement considérée comme étant d’une naïveté extra-ordinaire. Le fait est que notre société valorise la vie humaine et que nous avons des coutumes et des lois pour protéger les humains. Cependant, nous mangeons des animaux pour nous nourrir et utilisons leurs peaux et d’autres produits pour nous chausser et nous chauffer. Il semble parfaitement cohérent avec ces coutumes et ces croyances d’utiliser un foie de porc pour sauver la vie d’un humain. La question des primates fait l’objet d’un débat plus animé car le niveau d’intelligence de certains singes rivalise avec celui de certains humains. Cependant, les primates ne sont de toute façon pas des donneurs idéaux pour d’autres raisons, notamment la petite taille des portées, la longue latence avant qu’une grossesse soit possible et la fréquence élevée des infections virales chez les primates. Ainsi, la plupart des chercheurs en xénotransplantation se concentrent sur des animaux autres que les primates.
Où puis-je en savoir plus sur les xénotransplantations ?
Le site Web « The Why Files » contient un article informatif sur la xénotransplantation intitulé « An answer to the Transplant-Organ Shortage ».
Voir aussi la fiche d’information de la FDA (Federal Drug Administration, USA) du 9/20/96 sur la xénotransplantation, et « Organ Transplants from Animals : Examining the Possibilities ».