Le printemps bat son plein, et à moins que vous ayez actuellement entre 15 et 18 ans ou que vous soyez le parent d’un enfant de cet âge, il n’a probablement pas été sur votre radar, mais le bal de promo – ou #prahm comme les jeunes le gramment ces jours-ci – la saison est officiellement en cours et il est temps d’être festif, sans limousine ! Avec tous les bronzages en spray, les faux strass et les mauvaises décisions (ou c’était juste moi ?) d’un bal de promo moderne, il est difficile d’imaginer comment et pourquoi cette tradition a commencé, mais étonnamment, elle est née d’un début très bien intentionné. J’ai donc compilé cette version CliffsNotes de l’histoire du bal de fin d’année pour célébrer cette période très spéciale de l’année – un véritable rite de passage puisque, selon Statistic Brain, 3 à 5 % des adolescents américains perdent leur virginité le soir du bal de fin d’année.
Le bal de fin d’année est toujours bien vivant dans notre culture aujourd’hui, et a donc des connotations très contemporaines, mais le bal de fin d’année est en fait plus vieux que le pain tranché. Littéralement. Le pain tranché est apparu sur les étagères en 1928 grâce à l’invention révolutionnaire d’Otto Rohwedder – soit 50 ans après que le bal de fin d’année ait fait son entrée dans le zeitgeist américain !
Le pourquoi de l’histoire d’origine du bal est simple à répondre. Prom, abréviation de promenade, « le défilé formel et introductif des invités à une fête », a commencé au milieu et à la fin des années 1800 dans les collèges et les universités du Nord-Est pour promouvoir l’étiquette sociale et les bonnes manières dans la classe de diplômés de chaque année. Ironique vu le nombre de débauches que le bal de fin d’année a à son actif, non ? !??
Les premières citations du bal de fin d’année le relient à la tradition annuelle de l’Ivy League de « ‘la semaine de présentation’, au cours de laquelle la tenue de soirée et la danse accompagnent un concert de promenade », et incluent une mention dans un numéro de 1879 du Harvard Crimson, dans lequel leurs rivaux Yalie sont moqués pour être bon marché (comme c’est approprié):
Full many a dollar have they,..que ni le Ball Club, ni le Boat Club, ni le Junior Prom. Com..ni le Lit. ni le News..peuvent de leurs poches déchirer.
Il y a aussi une entrée de journal de 1894 largement référencée d’un étudiant de l’Amherst College alors entièrement masculin, qui a donné son compte rendu d’être invité et d’assister à un bal de l’école féminine voisine, Smith College. Puis, après le tournant du siècle, les bals de fin d’année se sont étendus aux écoles secondaires, pour à peu près la même raison qu’ils ont été lancés au niveau universitaire.
Les tout premiers ressemblaient à ceux organisés dans les collèges : la classe de terminale, vêtue de ses « habits du dimanche », se réunissait dans le gymnase pour prendre le thé et des rafraîchissements légers, socialiser et danser sous des banderoles de papier crépon et sous le regard attentif de chaperons.
Dans les années 30, les bals de fin d’année étaient devenus aussi américains que le baseball et la tarte aux pommes, et ils se tenaient désormais d’un océan à l’autre, troquant les rafraîchissements légers et la danse sous des banderoles de papier crépon d’antan pour des dîners complets avec des groupes locaux fournissant la musique et le divertissement – et dans les années 50, le boom de l’économie d’après-guerre a financé la facture pour que les gymnases des lycées soient supplantés par des lieux plus élaborés comme les country clubs et les hôtels.
Le lieu de bal le plus grandiose de tous a été procuré par Susan Ford, la fille du président Gerald Ford, en 1975, lorsqu’elle a organisé son bal de fin d’année à la Maison Blanche – la première et la seule First Kid à avoir cet honneur, même à ce jour.
Ce sont les camarades de classe de Susan à l’école Holton-Arms qui ont pratiquement forcé le directeur à se renseigner, et après que le président et la première dame aient donné leur accord, l’événement a eu lieu dans la salle Est et a été couvert par le magazine People et le Washington Post. J’adore le fait que, alors que les parents des autres enfants suppliaient sûrement d’être chaperons, le président et Mme Ford ont pu se passer complètement du bal de fin d’année… bien que je suppose qu’une importante mission diplomatique en Europe est une bonne excuse.
Dans un article sur l’étymologie du bal, Slate a présenté ce tableau cool tiré du Google Books Ngram Viewer qui trace la prévalence de la terminologie liée au bal depuis 1900. Il est intéressant de noter la baisse prononcée de toutes les références au bal tout au long des années 60 et 70 – peut-être, comme l’article l’infère, en raison des questions culturelles et politiques exigeantes de l’époque, comme la guerre du Vietnam et le mouvement anti-establishment.
Mais – loué soit-il ! – il y a eu une résurgence dans les années 80, qui a gardé le rythme dans les années 90, et a atteint son apogée au début des années 2000, ouvrant la voie à une pléthore de films pour adolescents géniaux et centrés sur le bal de fin d’année au cours des dernières décennies : Pretty in Pink, She’s All That, Mean Girls… Je veux dire, allez, quelle chance d’être en vie pendant cette excitante renaissance !
Et heureusement, alors que les normes sociétales évoluent, en particulier en termes de race, de genre et de sexualité, les bals de fin d’année changent également leurs valeurs. En 2010, un article du Time intitulé » Brief History : The Prom », était résolument négatif quant à la lenteur avec laquelle le bal de promo rattrapait l’évolution des mœurs culturelles. Cependant, les cinq dernières années ont été une aubaine pour l’acceptation, et il semble maintenant que les manchettes soient plus positives, avec des reines de bal transgenres et des rois de bal qui ont le syndrome de Downs.
Malheureusement, il y a toujours l’incident occasionnel comme ces adolescents du Colorado qui ont posé pour des photos de bal avec un drapeau confédéré, mais cela semble être l’exception, pas la règle. Ce qui fait surtout le tour des virus ces jours-ci, ce sont de gentils enfants qui emmènent au bal de fin d’année des grands-parents qui l’ont manqué la première fois parce qu’ils étaient trop pauvres ou partis se battre à la guerre – ce qui peut en fait être le type de grâce sociale que nos ancêtres ont voulu nous accorder lorsqu’ils ont conçu le bal de fin d’année waaaay back avant que le pain tranché ne soit même une étincelle dans l’œil d’Otto Rohwedder.
Aww, il s’avère que les jeunes ne sont pas si mauvais après tout, comme le prouve le bon vieux bal de promo !
Images : Paramount Pictures ; Giphy (3) ; Bibliothèque numérique présidentielle Gerald R. Ford ; Google Books Ngram Viewer
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