Un regard dans le monde exotique du plaisir du harem d’un sultan

Le mot même de harem évoque les fantasmes les plus séditieux de la richesse, de la splendeur et de la décadence de l’Empire ottoman de Turquie.

Il y a des coussins partout, des rideaux chatoyants, de l’encens qui frôle les bougies vacillantes, du vin est versé et des raisins sont épluchés, et, bien sûr, de séduisantes jeunes femmes caressent la barbe d’un homme puissant assez vieux pour être leur père.

Mais quelle part de tout cela est vraie, et quelle part est simplement un rêve exotique (et érotique) évoqué par des étrangers ignorants ?

Au 15e et 16e siècles, le grand palais Topkapi d’Istanbul était la résidence principale du sultan régnant. Aujourd’hui musée et site touristique populaire, c’était alors un complexe tentaculaire de luxueuses chambres privées, de grandes salles d’État, de mosquées, de cours, de cuisines, d’une bibliothèque, d’un trésor et bien plus encore.

Au cœur des chambres propres du sultan se trouvait le harem. Harem vient du mot arabe haram, qui signifie un lieu sacré ou protégé – à ne pas confondre avec le haram prononcé « haraam » avec un son « a » plus long, qui signifie interdit. (Cela a plus de sens en écriture arabe)

Le harem désigne la zone de la maison du sultan qui appartenait aux femmes. C’était un sanctuaire parfaitement scellé, sans vue ni voie directe vers l’extérieur, accessible uniquement à ceux qui connaissaient le chemin. Il contenait les quartiers d’habitation de la mère du sultan, de ses épouses, de ses sœurs, de ses filles, ainsi que des servantes et des esclaves.

Alors, oui, cette dernière catégorie comprenait les concubines, mais ce n’était pas à cela que servait le harem. La grande majorité des foyers musulmans de l’Empire ottoman auraient eu un harem, même s’il ne s’agissait que d’une seule pièce, afin que les femmes de la famille aient leur propre espace. Certains foyers chrétiens et juifs de l’empire ont également suivi ce style de ségrégation par coutume.

Le harem était conçu conformément à la charia religieuse, qui stipulait qu’en public, les femmes devaient être surveillées de près par les hommes et rester voilées. Dans le harem, cependant, elles étaient libres de faire ce qu’elles voulaient en compagnie de seulement d’autres femmes.

Pour la grande majorité des femmes, le harem fonctionnait simplement comme un ménage dans un ménage et elles n’avaient absolument aucun contact avec le sultan – les femmes nobles faisaient les choses que les femmes nobles font, et leurs domestiques les servaient.

A la tête de la maison se trouvait la mère du sultan, qui détenait le titre de Valide sultan.

Au sein du harem, les femmes étaient éduquées pour devenir des épouses de société convenablement sophistiquées et des mères pour les célibataires de la cour du sultan, et les filles du sultan étaient des pièces d’échec utiles pour courtiser les alliés politiques.

La réalité du mythe miteux cependant, est que les sultans ottomans gardaient de grands groupes de concubines dans le harem du palais de Topkapi. En fait, ils étaient autorisés à coucher avec toutes leurs servantes et esclaves qui prenaient leur fantaisie – et c’était souvent le cas – mais seules les concubines étaient là principalement pour le sexe.

Les musulmans ne pouvaient pas être vendus comme esclaves, alors le rôle de concubine était rempli par des achats de filles chrétiennes prises dans le Caucase, en Syrie et en Afrique et auxquelles on donnait des noms exotiques persans pour les rendre dignes des attentions d’un empereur.

Elles étaient gardées sous les yeux vigilants d’eunuques. Elles étaient considérées comme moins que des hommes et donc capables d’entrer dans le harem. Les concubines devaient répondre à tous les plaisirs du sultan, y compris lire de la poésie et jouer de la musique, mais leur rôle principal était au lit et de donner au sultan un héritier mâle.

Les enfants étaient élevés dans le harem avec leurs mères, qui pouvaient être récompensées pour leurs services en devenant l’une des quatre épouses du sultan autorisées par la loi islamique.

Avec de multiples épouses et concubines produisant un grand nombre d’enfants avec une revendication potentielle au trône (les garçons restaient dans le harem jusqu’à la puberté), la disparition d’un vieux sultan se terminait généralement mal pour cette famille étendue.

Depuis le sultan Mehmed II – qui, lors de son accession en 1444, a supprimé ses relations masculines – la loi ottomane prévoyait qu’un nouveau sultan se débarrasserait de ses frères, garrottés avec des cordes d’arc en soie ou des mouchoirs à son ordre. On estime qu’au total 78 princes ottomans ont été supprimés de cette manière.

À partir de 1603, une solution plus « humaine » est privilégiée – ces rivaux potentiels sont emprisonnés au harem dès l’enfance dans des kafes. Les kafes, ou cages des princes, du palais de Topkapi étaient de petits appartements coupés du monde extérieur, même à l’intérieur du harem isolé.

Privés d’éducation afin qu’ils ne soient pas qualifiés pour gouverner, ils étaient libérés dès qu’ils atteignaient la puberté. Troubles émotionnels et isolés, beaucoup de jeunes princes mettaient fin à leurs jours à leur libération.

Malgré cet héritage brutal, le palais de Topkapi est magnifique – orné d’élégants treillis en bois, de fontaines ruisselantes, de dômes sereins et de carreaux frais.

Si seules les rumeurs et les ouï-dire s’échappent au-delà des murs du palais, il n’est pas étonnant que les voyageurs européens aient été poussés à publier des récits exagérés et scandaleux sur ce qui se passait à l’intérieur.

Comme peu d’hommes avaient accès au monde mystérieux et cloîtré du harem, ils pouvaient largement inventer un monde exotique et vaporeux sans craindre la contradiction.

Ils prétendaient – entre autres – que le sultan jetait son mouchoir sur chaque fille malchanceuse pour faire son choix pour la nuit, que les concubines rebelles étaient enfermées dans des cages en fer et que le sultan Ibrahim Ier, également connu sous le nom d' »Ibrahim le fou », aurait couché avec 24 concubines en une seule nuit.

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Tout au long du 19e siècle et jusqu’au début du 20e, les écrivains occidentaux ont écrit avec luxure des escapades torrides derrière les murs du palais, et les artistes ont produit d’interminables peintures du corps féminin inspirées par l’image sulfureuse du harem.