Description
Le chinaberry, Melia azedarach, est un arbre à feuilles caduques à croissance rapide qui atteint 30 à 50 pieds de hauteur et dont la canopée a généralement 20 pieds de diamètre. L’arbre est souvent constitué de plusieurs troncs plus petits car il est capable de germer facilement à partir des racines. La coloration des tiges peut varier du vert olive et du brun au rouge violacé. Les cicatrices des feuilles tombées sont à trois lobes et visibles. L’écorce est d’une couleur différente de celle des tiges et est généralement de couleur brun foncé ou brun rougeâtre couverte de taches brun clair. Les feuilles sont alternes et composées et généralement bipennées mais parfois tripennées avec des longueurs de 1-2 pieds et des largeurs de 9-16 pouces. Les feuilles dégagent une odeur musquée lorsqu’on les écrase. Les folioles sont en forme de lance et s’effilent vers l’extrémité. La surface supérieure est vert foncé et la surface inférieure est vert clair. Les fleurs sont petites, roses à lavande, en forme d’étoile et parfumées. Des baies rondes de couleur jaunâtre-tannée de la même taille que les fleurs mais maintenues ensemble en grappes ; chaque baie contenant 1-6 graines et restant sur l’arbre après la chute des feuilles.
Menace écologique
Ces arbres poussent rapidement à partir de plusieurs pousses de racines et ils créent des fourrés denses où les espèces végétales indigènes sont évincées. Les chinaberry peuvent créer des monocultures et réduire la biodiversité des écosystèmes indigènes. De plus, cet arbre a des effets allélopathiques et résiste aux insectes et pathogènes indigènes, ce qui en fait un concurrent féroce pour les arbres indigènes et presque impossible à éradiquer avec des contrôles biologiques. Toutes les parties de la plante, en particulier le fruit, sont toxiques pour les humains, certains animaux d’élevage et les mammifères, y compris les chats et les chiens. Les symptômes après consommation comprennent des vomissements, de la diarrhée, des difficultés respiratoires ou une paralysie. Le bétail et certains oiseaux peuvent manger les baies sans danger. La litière de feuilles peut modifier les niveaux d’azote, d’aluminium et d’alcalins dans le sol, ce qui entraîne des changements chimiques inutiles dans l’écosystème. De plus, les abeilles et les papillons n’utilisent pas la fleur, qui ne présente donc aucun avantage pour les pollinisateurs. Certaines études ont essayé d’utiliser des insecticides à base de chinaberry contre d’autres insectes envahissants ; cependant, c’est le seul avantage potentiel de cet arbre envahissant, ce qui n’est pas vraiment suffisant pour justifier sa présence dans les écosystèmes.
Biologie
Melia azedarach est capable de se reproduire et de se propager à la fois par les graines et les voies végétatives. Les graines peuvent être transportées sur de longues distances par les oiseaux ou en aval dans les zones riveraines. Les graines peuvent germer dès leur maturité et peuvent survivre à une dessiccation sévère et sont viables jusqu’à deux ans.
Histoire
Il a été apporté aux États-Unis comme arbre ornemental soit à la fin des années 1700, soit au milieu des années 1800. Il est ensuite devenu un arbre d’ombrage ornemental populaire dans les États du Sud pendant plus de 200 ans. Il a été introduit à Hawaï en 1840. Malheureusement, il est encore vendu dans les pépinières.