Les peuples finno-ougriens
La zone habitée par les peuples finno-ougriens est étendue : de la Norvège à la région du fleuve Ob en Sibérie et vers le sud dans le bassin des Carpates en Europe centrale et en Ukraine. L’histoire de leur dispersion géographique est basée presque entièrement sur des critères linguistiques, car les connaissances historiques sont récentes et les découvertes archéologiques sont rares et interprétées de façon diverse.
Les langues finno-ougriennes et les langues samoyèdes forment ensemble la famille des langues ouraliennes, qui a commencé à se scinder vers 5000-4000 av. On pense que le peuple ouralien originel vivait dans la région située entre les montagnes de l’Oural et le cours moyen de la Volga. Leurs descendants au nord sont les Nenets, qui vivent sur les rives de l’océan Arctique entre les péninsules de Taymyr et de Kanin. Dans le sud, les locuteurs originels de la langue mère finno-ougrienne ont probablement commencé à se disperser vers 3000 avant notre ère, lorsque les Ougriens ont formé leur propre groupe. Une branche s’est déplacée vers le nord-est, derrière les montagnes de l’Oural : les Khanty, vivant à l’est de la rivière Ob, et les Mansi, vivant à l’ouest de la rivière Ob. L’autre branche s’étend vers le sud et entre en contact avec les Turcs bulgares et les Khazars. En 895, cette branche (les Magyars), ainsi que certaines tribus turques, ont conquis l’actuelle Hongrie. C’est ainsi qu’est née la plus grande nation finno-ougrienne, mais aussi la plus isolée sur le plan linguistique. D’autres Magyars vivent en Roumanie et en Slovaquie.
La branche permienne des populations finno-ougriennes vivant en Russie centrale s’est séparée des autres groupes entre 2500 et 2000 bce. La différenciation linguistique n’est pas très grande entre les Permiens actuels, qui se divisent en Oudmourtes (vivant entre les rivières Kama et Vyatka) et en Komi (aussi appelé Zyryan, vivant dans la région entre le cours supérieur de la Dvina occidentale, la Kama et Pechora) ; la différenciation n’a eu lieu qu’il y a un peu plus de 1 000 ans. Un groupe intermédiaire entre les deux branches est celui des Permyaks, dont la langue est parfois considérée comme un dialecte du komi.
Plus au sud, la différenciation des Finlandais de la Volga en groupes distincts a probablement commencé vers 1200 bce. Les Finlandais de la Volga se composent aujourd’hui des Mordvins (y compris les Moksha au sud-est et les Erzya au nord-ouest), vivant dans une région assez vaste près du cours moyen de la Volga, et des Cheremis (les Mari), vivant à proximité du confluent de la Volga et de la Kama.
La date à laquelle les Finlandais baltes sont arrivés dans les régions bordant la mer Baltique n’est pas certaine. La date la plus tardive possible serait environ 1500 bce (la preuve étant les mots empruntés à la Baltique en proto-Finnic), alors que les « proto-Finns » entretenaient encore des contacts avec les Mordves et les Sami. Une date bien antérieure est toutefois possible, car les populations finno-ougriennes ont dû effectuer des migrations nombreuses et répétées vers l’ouest, depuis les montagnes de l’Oural jusqu’aux régions baltes. Au départ, le peuplement était clairsemé, comme c’est toujours le cas pour les cultures de chasseurs, mais la différenciation linguistique s’est accélérée avec le passage à l’agriculture sédentaire. Parmi les peuples finno-ougriens, les Sami ont été les plus lents à abandonner la culture de la chasse et du nomadisme – qui s’est retirée lentement vers le nord – et ils se sont eux-mêmes déplacés de la direction des lacs Ladoga et Onega (au nord-est de St. Petersbourg) vers les parties septentrionales de la Fennoscandie et la péninsule de Kola (extrême nord de la Russie).
Après s’être séparée du proto-Finnique primitif il y a environ 3 000 ans, la langue sami s’est divisée en un certain nombre de dialectes très différents. Les plus anciens établissements de population des Finnois baltes se trouvaient au sud du golfe de Finlande et au sud du lac Ladoga. Le groupe le plus à l’ouest, les Livoniens (dans le nord de la Courlande, qui fait aujourd’hui partie de la Lettonie), est en train de disparaître. Les Estoniens sont l’un des trois peuples finno-ougriens les plus avancés, les autres étant les Finlandais et les Hongrois. Des cultures petites mais intéressantes sont représentées par les Grecs orthodoxes Votes et les Ingriens Izhora, deux groupes presque éteints vivant près de la tête du golfe de Finlande dans une région autrefois appelée Ingria, les Veps (vivant près du lac Onega) et les Caréliens (vivant en Russie centrale, en Carélie et en Finlande), ainsi que les Ludes à Olonets, qui parlent un dialecte de transition. La population s’est déplacée en Finlande depuis le sud et le sud-est.