Nous avons tous vu les photos : des oiseaux nichant dans des tas d’ordures le long du rivage, des poissons fatalement pris dans des filets jetés et d’énormes mosaïques de débris flottant dans l’océan. Plus alarmant encore, ce que nous voyons dans ces images poignantes n’est qu’une partie du problème. Environ la moitié de toute la pollution plastique est immergée sous la surface de l’océan, en grande partie sous la forme de microplastiques si petits que nous ne pourrons peut-être jamais les nettoyer complètement.
Pour couper à travers l’énormité de la crise de la pollution des océans, une approche consiste à se concentrer sur quelque chose de reconnaissable dans ces images de débris. Identifiez un objet que vous avez personnellement utilisé et qui a pu finir dans l’océan – une bouteille d’eau peut-être. Trouvez-en un dans une image et demandez-vous comment il est arrivé là?
Le plastique est un matériau synthétique fabriqué par l’homme qui a été découvert il y a plus de cent ans, mais qui n’est pas entré largement dans la sphère publique avant les années 1950. Bien qu’il soit actuellement l’un des principaux responsables de la pollution des océans, le plastique n’est pas intrinsèquement mauvais pour l’homme ou l’environnement. En fait, dans un rapport des Nations unies (ONU) sur la lutte contre les effets négatifs des plastiques, le chef du Programme des Nations unies pour l’environnement, Erik Solheim, a tenu à reconnaître que le plastique est en fait un « matériau miracle »
« Grâce aux plastiques, d’innombrables vies ont été sauvées dans le secteur de la santé, la croissance de l’énergie propre provenant des éoliennes et des panneaux solaires a été grandement facilitée, et le stockage sûr des aliments a été révolutionné », a écrit Solheim dans son introduction. Pourtant, les bouteilles en plastique sont l’un des éléments les plus courants parmi les débris marins. Alors comment un matériau aussi prometteur est-il devenu un symbole de la profanation de l’environnement par l’homme ?
Les bouteilles en plastique sont un plastique à usage unique, un produit conçu pour être utilisé une seule fois puis jeté. Les plastiques à usage unique comprennent également les emballages en plastique, par exemple de viandes et de produits frais, qui représentent près de la moitié de la pollution plastique totale. Ce type de produit plastique se distingue des plastiques à usage multiple, qui peuvent également polluer l’océan, mais ont tendance à s’accumuler moins fréquemment en raison de leur nature à usage multiple.
Par exemple, les bouteilles rechargeables peuvent stocker de l’eau d’une manière qui ne produit pas les déchets répétés d’une bouteille d’eau en plastique à usage unique. Les bouteilles rechargeables peuvent être fabriquées dans de nombreux matériaux, y compris le plastique, mais elles durent beaucoup plus longtemps qu’une bouteille à usage unique et peuvent être recyclées lorsqu’elles deviennent vieilles ou endommagées. Pour les deux types de bouteilles, la façon dont elles sont jetées détermine leur lieu de repos ultime et si elles deviennent des polluants de l’océan.
Une bouteille d’eau en plastique à usage unique a été fabriquée, remplie d’eau et probablement transportée dans un magasin, où elle est restée sur une étagère en attendant un acheteur assoiffé. Beaucoup d’entre nous boivent dans des bouteilles en plastique plusieurs fois au cours d’une journée, d’une semaine ou d’un mois moyen. Une fois que nous en avons fini avec elle, nous avons le choix de l’endroit où nous laissons cette bouteille :
- La poubelle de recyclage : Les bouteilles destinées au recyclage ont peu de chances de se retrouver dans l’océan, sous leur forme actuelle, à moins qu’elles ne soient mal gérées ou perdues en transit vers une installation de traitement. Cependant, en raison de récentes limitations dans la façon dont les produits recyclables sont transférés et acceptés pour le traitement au niveau international, beaucoup de ces bouteilles finiront malheureusement dans des décharges plutôt que dans des installations de recyclage.
- Poubelle : Ces bouteilles ne finiront probablement pas non plus, sous leur forme actuelle, dans l’océan. Cependant, dans les régions du monde qui ont une mauvaise gestion des déchets ou un manque de décharges correctement scellées, comme une bouteille se décompose en particules microplastiques au fil du temps, certaines particules peuvent s’infiltrer dans le sol et finalement faire leur chemin dans nos cours d’eau, pour finalement entrer et polluer l’océan.
- Litter : Ces bouteilles peuvent très bien être transportées par le vent, les eaux pluviales ou d’autres processus vers les égouts, les rivières, les lacs et d’autres voies d’eau qui peuvent finalement déposer la bouteille dans l’océan.
Les bouteilles en plastique à usage multiple sont confrontées à ces mêmes voies à la fin de leur vie – mais bien sûr, cela se produit beaucoup moins fréquemment car elles peuvent être utilisées de nombreuses fois.
L’exploratrice du National Geographic Heather J. Koldewey travaille à donner aux communautés du monde entier les moyens de participer à la résolution de la crise de la pollution des océans par les plastiques à usage unique via des actions individuelles incrémentielles – y compris une campagne appelée One Less, qui encourage les gens à cesser complètement d’utiliser des bouteilles d’eau en plastique à usage unique. One Less est actuellement basée et axée sur Londres, en Angleterre, et ses habitants, mais tout le monde peut faire le choix d’utiliser une bouteille à usage unique de moins.
Une fois dans l’océan, une bouteille à usage unique ou multiple se déplace avec le vent et les courants océaniques alors qu’elle fait face aux éléments. Les plastiques peuvent mettre des centaines d’années à se décomposer en microplastiques, ce qui leur donne largement le temps de naviguer sur les mers. Au bout d’un certain temps, la plupart des débris provenant de la côte auront rencontré un gyre océanique, un vaste système de courants rotatifs. Le Pacific Garbage Patch, une icône largement connue de la pollution océanique, se trouve dans l’un de ces gyres.
L’exploratrice du National Geographic Jenna Romness Jambeck a décrit le mouvement des plastiques dans ces gyres océaniques. Son travail a influencé des témoignages devant le Congrès américain et a inspiré des discussions au sein de l’ONU concernant les politiques qui pourraient contribuer à atténuer la crise des débris marins. Elle a également co-développé une application pour encourager la participation du public dans l’identification et le nettoyage des débris marins, y compris les plastiques, permettant des solutions de science citoyenne au niveau local.
Spécifiquement, Jambeck a publié des résultats de recherche dans la revue Science qui fournissent des détails sur la quantité de plastique qui se fraie un chemin dans l’océan. Jambeck a noté dans cette publication que la qualité de la gestion des déchets dans un pays influence considérablement sa contribution à la pollution marine. Comme action immédiate pour lutter contre la pollution marine, Jambeck et ses collègues suggèrent que les pays industrialisés s’attaquent à l’utilisation croissante des plastiques à usage unique. Selon un rapport de l’ONU de 2018, soixante pays ont adopté de telles réglementations pour freiner l’utilisation des sacs en plastique et des produits en mousse de polystyrène (communément appelée Styrofoam).