Mary Pickford, née Gladys Louise Smith, actrice, productrice et scénariste (née le 8 avril 1892 à Toronto, ON ; morte le 29 mai 1979 à Santa Monica, Californie). Pickford était une figure pionnière du premier cinéma qui est devenue l’une des stars les plus renommées de l’ère du film muet. Elle était une pionnière pour les femmes dans l’industrie cinématographique.
Vie précoce
Mary Pickford était l’enfant aîné de Charlotte (née Hennessey) et de John Charles Smith. Elle avait une sœur, Charlotte (Lottie) (1893-1936) ; et un frère, John (Jack) (1896-1933). Vers l’âge de quatre ans, elle tombe malade de la diphtérie. Elle est baptisée par un prêtre catholique romain et son deuxième prénom devient Marie. John Smith meurt en 1898, apparemment à la suite d’une blessure à la tête subie lors d’une chute, laissant sa famille presque sans ressources. Ayant besoin d’argent, Charlotte loue une chambre à un régisseur de la Cummings Stock Company de Toronto. Il suggère à Charlotte de faire jouer ses jeunes filles dans une pièce. Pickford fait ses débuts sur scène avec la Valentine Stock Company en 1898 dans Bootle’s Baby. En 1900, elle se produit au Princess Theatre de Toronto. Elle joue deux rôles, un garçon et une fille, dans The Silver King de Henry Arthur Jones et Henry Herman . Cela l’amène à jouer d’autres rôles dans les théâtres de Toronto. L’année suivante, toute la famille se joint à une troupe théâtrale en tournée. En 1907, ils se joignent à la David Belasco Theatre Company à New York. À la suggestion de Belasco, Gladys change son nom en Mary Pickford, une combinaison de son propre second prénom et de celui de son grand-père maternel, John Pickford Hennessey. Charlotte, Lottie et Jack adoptent également le nom de Pickford. Cette année-là, Pickford commence sa longue série dans la pièce à succès de William de Mille, The Warrens of Virginia, au théâtre Belasco de Broadway.
Premiers rôles au cinéma
En 1909, Pickford cherche à travailler dans le nouveau média qu’est le cinéma. Elle fait sa première apparition cinématographique dans le court métrage Her First Biscuits de l’American Mutoscope and Biograph Company, réalisé par D.W. Griffith. Elle signe avec la Biograph Company pour 10 dollars par jour, et obtient son premier rôle principal au cinéma dans The Violin Maker of Cremona. Il est rapidement suivi par They Would Elope.
En janvier 1910, Pickford part avec Biograph en Californie, où elle continue à tourner des films dirigés par Griffith. À cette époque, Pickford attire l’attention du public et des critiques. Bien que Pickford ne mesure qu’un peu plus d’un mètre cinquante, ses personnages fougueux dominent l’écran. Elle comprend instinctivement comment jouer pour la caméra plutôt que pour un public de théâtre. Contrairement aux nombreux acteurs de théâtre qui n’ont pas réussi à faire la transition vers le cinéma, Pickford est à l’avant-garde des interprètes qui ont fusionné le réalisme psychologique avec la gestuelle du cinéma muet. Il en résulte une intimité sans précédent entre l’acteur à l’écran et le public du cinéma. Cette nouvelle relation, suscitée par le génie d’acteur de Pickford et son image à l’écran de spitfire comique, a déclenché un engouement pour Mary Pickford qui s’est intensifié avec l’arrivée des longs métrages de plus d’une heure.
Lorsque la star populaire Florence Lawrence a quitté Biograph en 1910 pour rejoindre l’Independent Moving Picture Company (IMP) de Carl Laemmle, Pickford l’a remplacée en tant que « The Biograph Girl ». Mais dans l’année qui suit, elle rompt avec Biograph et signe avec IMP. En 1911, Pickford épouse l’acteur Owen Moore. Il est son premier rôle cette année-là dans Leur premier malentendu.
Entre 1912 et 1919, Pickford tourne des films pour plusieurs studios, travaillant avec des réalisateurs comme Griffith, Owen Moore, Mack Sennett, Wilfred Lucas et Cecil B. DeMille. Parmi les dizaines de films dans lesquels Pickford joue durant cette période, citons The Informer (1912), The Unwelcome Guest (1913), Cinderella (1914), Madame Butterfly (1915), The Foundling (1916), Rebecca of Sunnybrook Farm (1917), Poor Little Rich Girl (1917), Stella Maris (1918) et The Hoodlum (1919). Elle crée également sa propre société de production et participe à certains projets en tant que scénariste. Au cours de l’hiver 1912-13, Pickford a pris un congé temporaire de la réalisation de films pour jouer dans la production de Broadway de Belasco de la pièce de Rosamund Gerard et Maurice Rostand, A Good Little Devil.
En 1919, Pickford était l’une des stars les plus populaires dans la communauté cinématographique en évolution d’Hollywood, ainsi que l’une des mieux payées. Elle était affectueusement appelée « la fille aux cheveux d’or », « la petite Mary », « Boucle d’or » et « la fille aux boucles ». Mais malgré ses origines canadiennes, elle était surtout connue sous le nom de « America’s Sweetheart ».
United Artists
En février 1919, Pickford, Griffith et les stars du cinéma Douglas Fairbanks et Charlie Chaplin forment officiellement la United Artists Corporation afin de conserver un plus grand contrôle financier et artistique sur leurs productions. Pickford crée la Mary Pickford Company, qui produit des films exclusivement destinés à être distribués par United Artists. Son premier film réalisé dans le cadre de ce nouvel arrangement, Pollyanna (1920), rapporte plus d’un million de dollars.
Pickford et Fairbanks
En mars 1920, Pickford divorce de Moore pour cause de désertion. Plus tard dans le mois, elle épouse Fairbanks et devient citoyenne américaine. Ils emménagent dans un manoir de Beverley Hills qu’ils appellent « Pickfair ». Le couple le plus glamour d’Hollywood passe une lune de miel en Europe et est assailli par ses fans à Londres et à Paris.
Pickford est maintenant au sommet de sa carrière d’actrice et réalise certains de ses films les plus mémorables : Petit Lord Fauntleroy (1921), Tess of the Storm Country (1922), Rosita (1923), Dorothy Vernon of Haddon Hall (1924), Little Annie Rooney (1925) et Sparrows (1926). En 1921, Pickford est cofondateur et premier vice-président du Motion Picture Relief Fund, qui fournit une aide financière aux employés de l’industrie cinématographique dans le besoin. Jack et Lottie Pickford ont également eu du succès en tant qu’acteurs de cinéma, mais ils n’ont jamais atteint le même niveau de célébrité que Mary.
En mai 1926, le Sid Grauman’s Egyptian Theatre à Hollywood a marqué l’histoire du cinéma en présentant une double première : Sparrows de Pickford et The Black Pirate de Fairbanks, dans lequel Pickford fait une apparition non créditée. En 1927, Pickford et Fairbanks sont les premières stars à faire des empreintes de leurs mains et de leurs pieds dans du ciment sur le parvis du Grauman’s Chinese Theatre. Cette année-là, ils font partie des 36 fondateurs de l’Academy of Motion Picture Arts and Sciences (connue pour les Academy Awards ou « les Oscars »). Fairbanks fut élu son premier président.
Les temps changent
En 1927, Pickford partage la vedette avec Charles « Buddy » Rogers dans My Best Girl. Ce fut son dernier film muet. L’énorme succès du premier » film parlant « , Le chanteur de jazz, avec Al Jolson, marque la fin de l’ère du film muet.
Pickford perd sa mère d’un cancer en 1928. Surmontant le chagrin et une ambivalence initiale à l’égard du nouveau support sonore, elle joue dans Coquette (1929), pour lequel elle reçoit l’Oscar de la meilleure actrice. Cette année-là, Pickford est également à l’affiche de The Taming of the Shrew, le seul film dans lequel elle et Fairbanks partagent la vedette. Le film échoue au box-office.
La dernière apparition majeure de Pickford à l’écran est dans Secrets (1933). Il est sorti la même semaine que le président Franklin D. Roosevelt a ordonné une fermeture temporaire des banques comme mesure pour lutter contre la Grande Dépression. Comme tous les autres films sortis cette semaine-là, Secrets fait piètre figure au box-office. Ayant dépassé l’âge où elle pouvait jouer les jeunes héroïnes guillerettes qui l’avaient fait aimer du public, Pickford se retire de la scène. Cependant, elle reste active en tant que productrice.
Pickford se sépare de Fairbanks en 1933 pour cause d’infidélité et finit par divorcer. En 1934, Pickford publie un roman, The Demi-Widow, écrit avec l’aide de Belle Burns Gromer. Elle a également écrit Why Not Try God, une brochure promouvant la science chrétienne. Une brochure similaire, My Rendezvous With Life, suivra un an plus tard.
En mai 1934, Pickford fait un retour triomphal dans sa ville natale de Toronto. Elle reçoit une réception civique officielle et des foules de fans envahissent les rues du centre-ville. Pickford reçoit une médaille d’or du Centenaire et, dans un discours dans lequel elle rend hommage à ses parents, elle déclare : » Je suis fière d’être Canadienne « .
Pickford épouse Buddy Rogers en 1937. Ils ont adopté deux enfants : Ronald Charles Pickford Rogers et Roxanne Pickford Rogers.
Les dernières années
Pickford s’engagea dans des entreprises commerciales telles que Mary Pickford Cosmetics, fut cofondatrice de la Society of Independent Motion Picture Producers, et créa le Mary Pickford Charitable Trust, rebaptisé plus tard Mary Pickford Foundation. Mais au cours de ses dernières années, elle est devenue solitaire et a souffert d’alcoolisme et de dépression. Sa participation, en 1953, à la première diffusion télévisée des Oscars est l’une de ses rares apparitions publiques. En 1976, Mme Pickford ne s’est pas rendue à la cérémonie des Oscars pour recevoir un Oscar honorifique pour l’ensemble de sa carrière. Elle a accepté le prix de Pickfair.
Déclarant qu’elle « souhaitait mourir en tant que Canadienne », Pickford a demandé avec succès à récupérer sa citoyenneté canadienne. Au moment de son décès des suites d’un accident vasculaire cérébral, elle possédait la double nationalité canadienne et américaine. Mary Pickford est reconnue internationalement comme une figure dynamique et emblématique de l’histoire du cinéma. À Toronto, elle est honorée par un buste et une plaque à l’Hospital for Sick Children, qui occupe maintenant le site de sa naissance, et par une étoile sur le Canada’s Walk of Fame.