Les musulmans et les Arabes à Hollywood : Un siècle de dénigrement d’une religion et d’une culture

Le chemin a été long pour obtenir le respect, l’égalité des droits et une représentation juste et précise des acteurs arabo-américains et moyen-orientaux.

Et comme l’a démontré le célèbre documentaire de 2006 du défunt auteur Jack Shaheen, « Reel Bad Arabs », la culture d’Hollywood a tellement empilé les cartes contre les acteurs arabes que la situation semble souvent sans espoir.

Les signes positifs ont abondé ces derniers mois, cependant.

En mars, Hollywood a assisté au couronnement du tout premier lauréat arabo-américain du prix du meilleur acteur, Rami Malek, pour son rôle dans « Bohemian Rhapsody », alors que les médias sociaux ont explosé en célébration.

Et le mois dernier, le remake d' »Aladdin » du réalisateur Guy Ritchie a dépassé l’original au box-office, corrigeant au passage de nombreuses représentations culturelles erronées et des stéréotypes offensants, y compris un texte de chanson faisant référence à la culture « barbare » du Moyen-Orient qui a poussé Shaheen à sortir du film original avec dégoût.

Malgré ces triomphes, les Arabes sont encore majoritairement distribués comme des méchants au pire et des personnages symboliques et inauthentiques au mieux.

Une étude de 2018 a montré que 78 % de tous les acteurs de la région MENA (Moyen-Orient et Afrique du Nord) ont été distribués dans des rôles de méchants, tels que des terroristes ou des tyrans, à partir de la saison de télévision 2015-2016.

Pour les nombreux acteurs et actrices qui ont ouvert la voie à un Hollywood où les films à succès axés sur les minorités sont la norme, être « mal distribué » dans ces rôles était un mode de vie.
Parmi eux se trouvait l’homme connu comme la « première star de cinéma arabo-américaine », dont l’histoire a été longtemps oubliée : Mohammed Hassan Yachteen, connu du public américain sous le nom de Frank Lackteen.

L’ascension de Lackteen : De l’immigrant à l’improbable star hollywoodienne

Il n’a peut-être pas reçu les honneurs de ses pairs, mais Lackteen, un immigrant du nord du Liban (Beyrouth, Syrie à l’époque) né en 1895 et qui a joué dans son premier film en 1915, était l’homme de fer d’Hollywood, un acteur au col bleu qui a fait carrière sur des rôles dont peu d’autres voulaient.

Il a incarné des personnages de plusieurs races différentes – Mexicains, Asiatiques, Africains, Arabes, Chinois et des centaines de rôles d’Amérindiens, le plus souvent dans le rôle d’un méchant ou autre antagoniste.

Au moment où la poussière est retombée sur sa carrière longue de cinq décennies, Lackteen aurait joué jusqu’à 500 rôles, apparaissant même comme figurant dans Cecil B.

Victime des films muets et du cinéma parlant, Lackteen, qui se décrivait lui-même comme un « acteur de caractère », est devenu l’un des professionnels les plus indispensables de son temps et la première star arabe du cinéma au monde, malgré son manque de notoriété.

Lackteen a payé son dû pendant des décennies, endossant des rôles tels que « homme de main », « arabe borgne », « culturiste » et « vieil esclave priant », entre autres, tout en se faisant les dents dans l’industrie.

Il s’est fait un nom sur la scène des films western, jouant plusieurs rôles de chefs amérindiens.

Parmi les films les plus notables de Lackteen, citons « The Pony Express » (1925), « The Three Musketeers » (1935), « Anthony Adverse » (1936), « Union Pacific » (1939), « The Sea Hawk » (1940), « Sahara » (1943) et le feuilleton « Superman » (1948).

Il est également apparu en tant que figurant dans « Les Dix Commandements » (1956).

Malheureusement, bien qu’il ait été loué comme « l’un des meilleurs hommes lourds que l’écran possède », Lackteen n’a jamais eu le feu vert pour montrer toute la palette de ses talents et s’est finalement installé dans son rôle de star de cinéma demandée, bien que négligée.

En 1936, il signe son nom de naissance officiel, Mohammed Hassan, sur un document américain pour la première fois, sous lequel il écrit le nom pour lequel il va officiellement le changer : Frank Samuel Lackteen.

Cinq ans plus tard, il a été approuvé.

Lackteen avait adopté avec succès le mode de vie américain.

Mais des décennies plus tard, l’industrie américaine du cinéma et de la télévision est encore loin d’avoir fait le tour de la question, en ce qui concerne sa relation avec les acteurs arabes.

La carrière de l’acteur arabe préfigurait un siècle de marginalisation, de stéréotypes

Classé comme un acteur MENA (Moyen-Orient et Afrique du Nord) depuis son ascension improbable comme l’un des acteurs les plus productifs et vénérables d’Hollywood, la carrière de Lackteen préfigurait un siècle de stéréotypes et de marginalisation de la part de la structure de pouvoir d’Hollywood.

Près de 12 ans après les débuts originaux de « Reel Bad Arabs », les acteurs arabes américains et nord-africains sont toujours marginalisés, ignorés et castés comme des « menaces » en nombre disproportionné, selon une étude de septembre 2018 de la MENA Advocacy Coalition, un groupe de défense de l’industrie qui fait pression pour une représentation plus forte et plus nuancée de la région MENA.

Sur 2 052 séries étudiées en 2015-2016, les acteurs de la région MENA ne représentaient que 1 % de la représentation à l’écran.

L’étude a également révélé ce qui suit :

-92 pour cent de toutes les séries télévisées scénarisées n’ont pas de réguliers MENA, y compris 97 pour cent des séries télévisées sur le câble premium.

-90 pour cent des séries télévisées qui présentent des acteurs MENA n’incluent qu’un seul de ces personnages, ce qui augmente le potentiel de tokenisation et de stéréotypage ; plus de la moitié de ces personnages ne jouent pas des rôles identifiables de MENA.

-Lorsque les acteurs MENA incarnent des personnages MENA, 67 % apparaissent dans des drames criminels ou géopolitiques et 78 % sont des terroristes, agents, soldats ou tyrans entraînés, poursuivant l’héritage du rôle de  » méchant  » que Lackteen et d’autres acteurs arabo-américains ont été forcés de jouer.

-67 pour cent des personnages de MENA parlent avec des accents étrangers prononcés, renforçant le stéréotype des MENA en tant qu’étrangers, selon le rapport.

Que réserve l’avenir aux acteurs arabes ?

Selon Mena Massoud, la star d’origine égyptienne du récent remake d' »Aladdin », de nombreux acteurs du Moyen-Orient gravissent les échelons, montrant un potentiel pour changer le futur paysage de l’industrie.

Malgré un manque de représentation, Massoud estime qu’une nouvelle ère est possible à Hollywood.

« Je ne ressens pas beaucoup de pression, mais beaucoup de responsabilités », a-t-il déclaré à NDTV. « Je pense que les choses sont en train de changer avec Rami Malek qui a remporté un Oscar pour avoir fait un travail incroyable dans le rôle de Freddie Mercury. »

Massoud n’est peut-être pas encore un nom connu de tous ; et la plupart des cinéphiles sont encore probablement plus enclins à penser au film d’animation « Aladdin » et à son rôle principal à voix caucasienne.

Mais même en 2019, un personnage principal arabo-américain est un pas de géant en avant, et un pont vers les acteurs passés comme Lackteen qui ont ouvert la voie.

« Je pense que ce film est important pour la représentation », a déclaré Massoud. « Avec un peu de chance, s’il marche bien au cinéma, Hollywood pourra avoir confiance dans le fait que vous pouvez mettre un Moyen-Oriental dans un rôle principal ou dans un rôle emblématique et que ça marchera quand même bien. »