Alors que les ventes d’automne de Hong Kong approchent en octobre, la prochaine vente de fines peintures chinoises classiques présente de nombreuses peintures importantes et fascinantes couvrant plus de dix siècles. Parmi les points forts de la vente figure un fascinant manuscrit d’un poème écrit par le fils aîné de l’empereur Qianlong, Yonghuang. Ce manuscrit se distingue par le fait que Yonghuang est mort à l’âge de 23 ans, laissant derrière lui très peu de documents ou d’œuvres. Encore plus curieux est le fait que le manuscrit contient des corrections excessivement rares en rouge par l’empereur Qianlong lui-même.
C’est un regard momentané, sinon singulier, sur le légendaire empereur, non pas en tant que souverain impérial régnant depuis longtemps et non pas en tant que chef militaire compétent pour lequel est connu dans les livres d’histoire – mais en tant que père d’un jeune prince.
Dans cette œuvre, le fils de l’empereur compose un poème sur le modèle d’une rime écrite par son père. Une section du poème de Yonghuang contient le vers : « Combien de personnes ont atteint le paradis des immortels ? »
« En quoi ce vers est-il digne d’un prince héritier ? » commente en rouge l’empereur Qianlong. Il semble que l’empereur incite son fils à penser de manière plus pratique ou le mette en garde contre le fait de se laisser aller à des superstitions. Ailleurs, l’empereur Qianlong équilibre les critiques avec des éloges subtils pour la composition de Yonghuang, ce qui suggère les normes élevées auxquelles l’empereur tenait son fils aîné.
Cela coïncide plutôt bien avec les marqueurs de la signature de la dernière dynastie chinoise, qui était connue pour accorder une importance considérable à l’éducation, notamment dans les domaines de l’histoire, de la politique, de la poésie, de la calligraphie et de la peinture. Les princes de la dynastie Qing étaient préparés au pouvoir impérial grâce à des connaissances fondées sur l’observation historique et à une profonde appréciation de l’art et de la culture. En tant que tel, il n’est peut-être pas surprenant que les empereurs de la dynastie Qing considéraient leurs successeurs avec des attentes extrêmement élevées, un peu comme ce que l’on appelle aujourd’hui « l’éducation du tigre ».
Alors que Qianlong commente la nature abstraite de la composition de son fils, dans ses propres écrits, il expose assez littéralement les devoirs d’être un empereur. Qianlong a écrit plus de 42 000 poèmes au cours de sa vie. Parmi ces écrits, Side Lun (Discours sur les quatre bénédictions) et Side Xulun (Suite du discours sur les quatre bénédictions) sont apparus comme les essais les plus importants pour son 80e anniversaire. Selon l’empereur, ces discours sont « une forme d’auto-admonition » dans laquelle il réaffirme les accomplissements de sa vie tout en prenant soin de noter, à travers plusieurs ouvrages, que le désir d’accomplir ses devoirs alimente effectivement sa compétence en tant qu’empereur. Plus tard, il fera publier cette collection d’écrits et la distribuera aux princes, aux étudiants et aux fonctionnaires pour qu’ils l’étudient attentivement.
En dehors des questions d’État et des responsabilités impériales, l’empereur Qianlong a également écrit des poèmes sur l’amour et la perte, qui offrent un aperçu plus intime et étoffent davantage cette figure historique en tant que parent et mari. Qianlong, l’un des empereurs ayant régné le plus longtemps sur la Chine, a vécu de nombreux événements qui ont bouleversé sa vie. L’empereur a eu plusieurs impératrices ainsi qu’un grand nombre de consorts et de concubines avec lesquelles il a engendré de nombreux enfants dans le but d’assurer l’avenir de la lignée Qing. Cependant, sur les dix-sept fils qu’il a engendrés, seuls quatre ont survécu, dont les fils qui lui sont nés de la première impératrice Xiaoxian.
Il est clair que la perte de l’impératrice Xiaoxian en 1748 a eu un impact profond sur l’empereur. Affligé par la mort d’abord de son fils préféré, puis de l’impératrice bien-aimée un an plus tard, Qianlong a produit plus de 100 poèmes pour déplorer le décès de Xiaoxian, le dernier datant de près de 40 ans après sa mort et juste un an avant son propre décès.
La profondeur de son chagrin peut expliquer pourquoi le traitement de Yonghuang par l’empereur était particulièrement dur. Il considérait le stoïcisme de Yonghuang comme une expression inadéquate du deuil, indigne de la mort de l’impératrice. L’Empereur s’en prit durement à son fils aîné et, en guise de punition, Yonghuang fut retiré de la liste des successeurs potentiels de l’Empereur.
Moins de deux ans plus tard, Yonghuang décéda. Dans ses dernières années, l’empereur en vint à regretter la décision de retirer la désignation de son fils aîné, et il accorda à Yonghuang, à titre posthume, le titre de prince Ding’an de premier rang. Dans chacun de ces événements, il semble clair que si Qianlong a essayé de remplir ses devoirs d’empereur, il n’était pas dépourvu de sentiments et d’empathie en tant que père.
Cela prend tout son sens lorsqu’on regarde quelques générations en arrière. Avant que le prince Hongli ne monte sur le trône pour devenir l’empereur Qianlong, il entretenait une relation incroyablement forte avec son père, l’empereur Yongzheng, et son grand-père l’empereur Kangxi. Tous deux ont prodigué leur attention au jeune prince Hongli dès son plus jeune âge, tout en lui inculquant l’importance de la piété filiale. Tout comme Yongzheng a été activement nourri et formé par l’empereur Kangxi, Qianlong aurait jugé bon d’inculquer à ses héritiers les mêmes observations et leçons glanées auprès de son père et de son grand-père.
Bien qu’il ne s’agisse peut-être que d’un aperçu fugace d’une partie intime de la vie de l’empereur, ce manuscrit spécial de Yonghuang suggère quelque chose d’intrigant sur le style parental de l’empereur Qianlong et son caractère de père à la lumière des nombreuses tribulations personnelles et des responsabilités dynastiques.