Comme je l’ai noté la semaine dernière, le terme « téléphone sans fil » au début des années 1920 ne signifiait pas nécessairement un appareil qui pouvait à la fois transmettre et recevoir des messages. En fait, à cette époque, la plupart des appareils radio étaient simplement soit un émetteur, soit un récepteur. Cependant, certains inventeurs s’amusaient beaucoup à bricoler ce qui était essentiellement une technologie de talkie-walkie, en développant des émetteurs-récepteurs – des appareils qui pouvaient à la fois transmettre et recevoir des messages radio. Un article paru dans le Sandusky Register du 21 mars 1920 à Sandusky, dans l’Ohio, raconte l’histoire d’un homme de Philadelphie, W. W. Macfarlane, qui expérimentait son propre « téléphone sans fil ». Avec un chauffeur qui le conduisait alors qu’il était assis sur le siège arrière de sa voiture en marche, il a étonné un journaliste du magazine The Electrical Experimenter en parlant à Mme Macfarlane, qui était assise dans leur garage à 500 mètres de là.
La manchette d’un article du Sandusky Register (Sandusky, Ohio) du 21 mars 1920
Un homme avec une boîte en bandoulière et tenant dans une main trois morceaux de tuyau de poêle placés côte à côte sur une planche est monté dans une automobile sur East Country Road, Elkins Park, Pa.
Alors qu’il s’installe dans la machine, il prend un transmetteur téléphonique, placé sur une courte poignée, et dit :
« Nous allons courir sur la route. M’entendez-vous ? »
Les autres passagers de l’automobile, qui portaient tous des récepteurs téléphoniques, ont entendu une voix de femme répondre : « Oui, parfaitement. Où êtes-vous ? »
À ce moment-là, la machine était à plusieurs centaines de mètres sur la route et on entendait distinctement la voix dans le garage.
C’était l’un des incidents de la première démonstration de l’équipement de téléphone sans fil portable inventé par W. W. Macfarlane, de Philadelphie, tel que décrit par l’Electrical Experimenter.
Mme Macfarlane, assise dans le garage à l’arrière de la maison Macfarlane, parlait à travers le téléphone sans fil à son mari, assis confortablement dans une automobile en mouvement à 500 mètres de là.
Les occupants de la voiture étaient un chauffeur, un reporter et un photographe. Tous portaient les récepteurs téléphoniques et pouvaient entendre tout ce que disait Mme Macfarlane. Le chauffeur n’avait pas d’autre appareil que le récepteur avec le cordon téléphonique habituel attaché à une pince métallique à son volant.
A côté de M. Macfarlane se trouvait la boîte carrée en forme de pied, le seul « secret » de toute la démonstration. Ce que contient cette boîte est le mystère de l’inventeur. Cette boîte pèse environ douze livres. Le reste de l’équipement utilisé se composait uniquement de l’émetteur et des récepteurs téléphoniques habituels et de trois morceaux de tuyau de poêle dressés sur un simple morceau de planche. Ceci forme l’antenne de l’appareil.
L’émetteur-récepteur mobile développé par W. W. Macfarlane en 1920
Comme le note l’article, cette histoire a été rapportée pour la première fois dans un numéro du magazine d’Hugo Gernsback, The Electrical Experimenter. Gernsback était une figure populaire importante dans le développement de la radio et a ouvert en 1909 le premier magasin au monde spécialisé dans les radios au 69 West Broadway à New York. Le journaliste de l’Experimenter demande à Macfarlane si son appareil, dont la fabrication a coûté, selon lui, environ 15 dollars (environ 160 dollars en tenant compte de l’inflation), peut avoir des utilisations pratiques dans l’avenir. Macfarlane regarde plutôt en arrière et se demande comment il aurait pu influencer la Première Guerre mondiale, qui s’est terminée moins de deux ans auparavant.
« Si cela avait pu être prêt pour nous pendant la guerre, pensez à la valeur que cela aurait eu. Un régiment entier équipé de récepteurs téléphoniques, avec seulement leurs fusils comme antennes, pourrait avancer d’un mile et chacun serait instantanément en contact avec l’officier commandant. Aucun coureur ne serait nécessaire. Il ne pourrait pas y avoir une telle chose comme un ‘bataillon perdu’. »