Le Martin WB-57F Canberra de la NASA revient dans les cieux, effectuant son premier vol depuis 41 ans

Trop souvent, lorsque les avions sont envoyés au stockage à long terme par l’armée, ce n’est qu’une pause sur leur chemin vers la tombe. Bien que les États-Unis aient l’avantage de disposer d’installations de stockage dans le désert qui ralentissent le processus de décomposition, le plus souvent, les avions sont démontés pour les pièces ou restent simplement un moment avant d’être mis au rebut. L’un des avions qui a échappé à ce sort est un Martin WB-57F Canberra que la NASA a sorti du stockage où il languissait depuis environ quarante ans pour le ramener à la vie. Le Canberra a pris l’air au début du mois pour son premier vol depuis que Nixon était président.

Cet avion a commencé sa vie comme un Martin B-57B Canberra, une variante construite sous licence et modifiée du Canberra électrique anglais. L’avion a servi dans l’armée de l’air américaine sous le numéro de série 53-3918 avec le 13e escadron de bombardiers, plus tard, il a été l’un des nombreux avions convertis pour le vol en haute altitude par General Dynamics, devenant un WB-57F en 1964 et servant d’avion de reconnaissance météorologique, exploité par le 58e escadron de reconnaissance météorologique de la base aérienne de Kirtland, au Nouveau-Mexique. En 1974, l’avion a été retiré de la circulation sur la base aérienne Davis-Monthan de Tucson, en Arizona, où il est resté pendant environ 40 ans avant que la NASA ne décide de l’acquérir en mai 2011. L’avion a été démonté et expédié par voie terrestre au Colorado où l’entrepreneur aérospatial, Sierra Nevada Corporation, a remis l’appareil à neuf.

La NASA a actuellement deux autres Canberra WB-57F en vol dans sa flotte, NASA 926 et NASA 928. Les utilisations de ces avions ont varié de filmer le lancement et la rentrée de la navette spatiale, les enquêtes aériennes et la collecte de la poussière cosmique de la haute atmosphère en plus des missions de soutien aux opérations militaires américaines à l’étranger, dont les détails sont plutôt obscurs. On ne sait pas encore si la sortie de cet avion de la naphtaline est une anticipation de la retraite de l’un des Canberra de la NASA ou un ajout à la flotte.