Histoire chrétienne

« Je donnerais cent guinées, si je pouvais dire « Oh » comme M. Whitefield. »
– Acteur David Garrick

Largement oublié aujourd’hui, George Whitefield était probablement la figure religieuse la plus célèbre du XVIIIe siècle. Les journaux l’appelaient la « merveille de l’époque ». Whitefield était un prédicateur capable de commander des milliers de personnes sur deux continents par la seule puissance de son art oratoire. Au cours de sa vie, il a prêché au moins 18 000 fois à peut-être 10 millions d’auditeurs.

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Né comédien

En tant que garçon à Gloucester, Angleterre, il lisait insatiablement des pièces de théâtre et séchait souvent l’école pour s’entraîner pour ses représentations d’écolier. Plus tard dans sa vie, il a répudié le théâtre, mais les méthodes qu’il a absorbées dans sa jeunesse ont émergé dans sa prédication.

Il s’est payé ses études au Pembroke College, à Oxford, en servant les étudiants les plus riches. Pendant qu’il y était, il est tombé dans un groupe de pieux  » méthodistes  » – qui s’appelaient eux-mêmes  » le Holy Club  » – dirigé par les frères Wesley, John et Charles. Sous leur influence, il connaît une « nouvelle naissance » et décide de devenir missionnaire dans la nouvelle colonie de Géorgie, de l’autre côté de l’océan Atlantique.

Lorsque le voyage est retardé, Whitefield est ordonné diacre dans l’église anglicane et commence à prêcher dans tout Londres. Il fut surpris de découvrir que partout où il parlait, des foules se matérialisaient et s’accrochaient à chaque mot.

Ce n’étaient pas des sermons ordinaires. Il dépeignait la vie des personnages bibliques avec un réalisme que personne n’avait vu auparavant. Il pleurait, il dansait, il criait. Parmi les personnes captivées se trouvait David Garrick, alors l’acteur le plus célèbre de Grande-Bretagne. « Je donnerais cent guinées, disait-il, si je pouvais dire ‘Oh’ comme M. Whitefield. »

Une fois, alors qu’il prêchait sur l’éternité, il arrêta soudainement son message, regarda autour de lui et s’exclama : « Hark ! Methinks I hear chanting their everlasting hallelujahs, and spending an eternal day in echoing forth triumphant songs of joy. Et ne désirez-vous pas, mes frères, vous joindre à ce chœur céleste ? »

Whitefield finit par se rendre en Géorgie mais n’y reste que trois mois. Lorsqu’il est retourné à Londres, il a trouvé de nombreuses églises fermées à ses méthodes non conventionnelles. Il expérimente alors la prédication extemporanée en plein air, où aucun document ou chaire en bois ne s’interpose entre lui et son auditoire.

Des foules sous le charme

En 1739, Whitefield part pour une tournée de prédication dans les colonies américaines. Whitefield choisit Philadelphie – la ville la plus cosmopolite du Nouveau Monde – comme première étape américaine. Mais même les plus grandes églises ne pouvaient pas contenir les 8 000 personnes qui venaient le voir, alors il les a emmenées à l’extérieur. Chaque étape du voyage de Whitefield a été marquée par des audiences record, dépassant souvent la population des villes dans lesquelles il prêchait. Whitefield était souvent surpris de la façon dont les foules « si dispersées à l’étranger, peuvent être rassemblées à un si court avertissement. »

Les foules étaient également agressives en esprit. Comme le raconte un récit, les foules « jouaient des coudes, se bousculaient et se piétinaient pour entendre les « choses divines » du célèbre Whitefield »

Pourtant, dès que Whitefield commençait à parler, les foules frénétiques étaient sous le charme. « Même à Londres », remarqua Whitefield, « je n’ai jamais observé un silence aussi profond. »

Bien qu’encadré par les Wesley, Whitefield a fixé son propre cap théologique : il était un calviniste convaincu. Son thème principal était la nécessité de la « nouvelle naissance », par laquelle il entendait une expérience de conversion. Il ne plaidait jamais auprès des gens pour qu’ils se convertissent, mais se contentait d’annoncer, et de dramatiser, son message.

La femme de Jonathan Edwards, Sarah, remarquait : « Il fait moins de cas des doctrines que ne le font généralement nos prédicateurs américains et vise davantage à toucher le cœur. C’est un orateur né. Une personne pleine de préjugés, je le sais, pourrait dire que tout cela n’est que de l’artifice et de l’étalage théâtral, mais ce n’est pas ce que pensera quiconque l’a vu et connu. »

Whitefield a également fait de la communauté des esclaves une partie de ses réveils, bien qu’il soit loin d’être un abolitionniste. Néanmoins, il recherchait de plus en plus des auditoires d’esclaves et écrivait en leur nom. La réponse a été si grande que certains historiens la datent comme la genèse du christianisme afro-américain.

Partout où Whitefield prêchait, il collectait des fonds pour un orphelinat qu’il avait fondé en Géorgie lors de son bref séjour là-bas en 1738, bien que l’orphelinat l’ait laissé profondément endetté pendant la majeure partie de sa vie.

Le réveil spirituel qu’il a déclenché, le Grand Réveil, est devenu l’un des événements les plus formateurs de l’histoire américaine. Son dernier sermon lors de cette tournée a été donné à Boston Commons devant 23 000 personnes, probablement le plus grand rassemblement de l’histoire américaine à ce moment-là.

« Scènes de détresse incontrôlable »

Whitefield a ensuite jeté son dévolu sur l’Écosse, où il fera 14 visites dans sa vie. Sa visite la plus spectaculaire fut sa deuxième, lorsqu’il se rendit dans la petite ville de Cambuslang, qui connaissait déjà un réveil. Son service du soir a attiré des milliers de personnes et s’est poursuivi jusqu’à 2 heures du matin. « Il y avait des scènes de détresse incontrôlables, comme sur un champ de bataille. Toute la nuit, dans les champs, on pouvait entendre la voix de la prière et de la louange. » Whitefield a conclu : « Cela surpassait de loin tout ce que j’ai jamais vu en Amérique. »

Le samedi, Whitefield, de concert avec les pasteurs de la région, a prêché à environ 20 000 personnes lors de services qui se sont prolongés jusque tard dans la nuit. Le lendemain matin, plus de 1 700 communiants affluaient le long de longues tables de communion installées sous des tentes. Partout dans la ville, se souvient-il, « on aurait pu entendre des personnes prier et louer Dieu. »

Héros culturel

A chaque voyage outre-Atlantique, il devenait plus populaire. En effet, une grande partie de la controverse initiale qui entourait les réveils de Whitefield a disparu (les critiques se plaignaient de l’enthousiasme excessif du prédicateur et des foules), et les anciens ennemis se sont réchauffés à un Whitefield adouci.

Avant la fin de ses tournées dans les colonies, pratiquement chaque homme, femme et enfant avait entendu le « Grand Itinérant » au moins une fois. L’impact de Whitefield en Amérique était si omniprésent qu’il peut à juste titre être qualifié de premier héros culturel de l’Amérique. En effet, avant Whitefield, il est douteux qu’un nom, autre que celui de la royauté, ait été connu également de Boston à Charleston.

Les succès de Whitefield tout au long de sa vie en chaire n’ont pas été égalés dans sa vie familiale privée. Comme beaucoup d’itinérants de son époque, Whitefield se méfiait du mariage et craignait qu’une épouse ne devienne une rivale de la chaire. Lorsqu’il épousa finalement une veuve plus âgée, Elizabeth James, l’union ne sembla jamais s’épanouir en une relation de partage profondément intime.

En 1770, l’homme de 55 ans poursuivit sa tournée de prédication dans les colonies comme s’il était encore un jeune itinérant, insistant : « Je préfère m’user que de rouiller. » Il ignore les signes de danger, en particulier les « rhumes » asthmatiques qui entraînent une « grande difficulté » à respirer. Son dernier sermon a lieu dans les champs, au sommet d’un grand tonneau.

« Il parlait de l’inefficacité des œuvres pour mériter le salut, raconte un auditeur à la presse, et s’est soudain écrié d’un ton de tonnerre : « Des œuvres ! des œuvres ! C’est par les œuvres qu’on arrive au ciel ! Je penserais aussi bien à grimper jusqu’à la lune sur une corde de sable.' »

Le lendemain matin, il est mort.