Crédit : UC Riverside
Les gens ont plus peur des scorpions que des araignées, selon une étude de l’UC Riverside.
« Je déteste les araignées. »
« Comment travaillez-vous avec elles ? »
« Je préfère ramasser les asticots d’un cadavre que de m’occuper d’une araignée. »
Ce sont quelques-unes des réponses typiques que Rick Vetter entend lorsqu’il parle aux gens de son travail d’arachnologue à l’Université de Californie, Riverside.
« Peu importe si je dis qu’elles sont bénéfiques, beaucoup de gens veulent juste qu’elles meurent », a déclaré Vetter, un associé de recherche à la retraite qui a passé 32 ans dans le département d’entomologie de l’UCR. « Même certains des entomologistes avec lesquels j’ai travaillé ont une peur incroyable des araignées. »
Les araignées et les serpents règnent en maîtres dans le monde des phobies animales, mais la raison évolutive de la peur des araignées n’est pas bien comprise. Certains psychologues pensent qu’elle a un fondement inné, les humains étant peut-être génétiquement programmés pour craindre les animaux qui peuvent leur faire du mal.
Mais ces réactions viscérales aux araignées ont toujours intrigué Vetter, qui a déclaré que la plupart des arthropodes à longues pattes sont « facilement écrasables » et que peu sont dangereux pour les humains. Même celles qui mordent ne laissent souvent rien de plus qu’une piqûre d’épingle au début, des symptômes plus graves apparaissant des heures ou des jours plus tard.
Si vous pensez que les araignées sont mauvaises, attendez d’entendre parler des scorpions
Le danger des araignées fait pâle figure en comparaison d’un autre membre de la famille des arachnides : les scorpions, dont les piqûres venimeuses provoquent une douleur brûlante immédiate, des réactions graves et parfois la mort.
« En termes de peur innée, les scorpions seraient un bien meilleur candidat pour la réaction aversive que les araignées. Mais en tant qu’arachnologue, j’entends rarement parler de la peur des scorpions », a déclaré Vetter. « Les scorpions ne jouissent pas non plus du même statut de monstre dans la culture populaire. »
Avec cette idée en tête, Vetter et ses collègues de cinq universités américaines ont entrepris d’étudier la peur des araignées et des scorpions chez 800 étudiants de Green Bay (Wisconsin), Cookeville (Tennessee), Athens (Géorgie), Tucson (Arizona) et Riverside. Le site du Wisconsin est le seul endroit dépourvu de scorpions, tandis que celui de l’Arizona est le seul à abriter un scorpion potentiellement mortel, Centruroides sculpturatus, communément appelé scorpion d’écorce de l’Arizona.
Les chercheurs ont utilisé le questionnaire bien connu « Peur des araignées », qu’ils ont adapté pour mesurer la peur des scorpions. Les participants devaient être d’accord ou non avec des affirmations telles que « Si je voyais une araignée maintenant, je quitterais la pièce » et « Les araignées sont l’une de mes pires craintes ». Les scientifiques ont prédit que la peur des araignées serait globalement plus élevée que celle des scorpions, les élèves de l’Arizona étant les plus craintifs vis-à-vis des scorpions, et ceux du Wisconsin les moins craintifs.
Le verdict est tombé
Publiés dans la section « Musings » non évaluée par des pairs d’American Entomologist, les résultats les ont surpris : les répondants de tous les endroits ont déclaré avoir plus peur des scorpions que des araignées.
« Les résultats de notre enquête ont fait voler en éclats nos prédictions », a déclaré Vetter. « Non seulement les gens avaient plus peur des scorpions que des araignées dans toutes les universités, mais la peur des scorpions dans le Wisconsin était égale ou supérieure à celle des scorpions en Arizona. Le fait que les étudiants du Wisconsin, où il n’y a pas de scorpions, aient enregistré des scores de peur aussi élevés est ahurissant. »
Vetter a déclaré qu’il est possible que l’exposition aux arachnides entraîne une accoutumance et donc des scores plus faibles, ce qui pourrait également expliquer pourquoi la peur des scorpions était faible chez les étudiants de l’Arizona.
« Les scores élevés de peur des scorpions au Wisconsin sont-ils dus à la peur de l’inconnu et du non familier ? », a déclaré Vetter, qui a déclaré que les résultats non concluants de l’article ouvrent la porte aux chercheurs en psychologie pour explorer la peur du scorpion, qui est beaucoup moins étudiée que la peur des araignées.
« En ajoutant les scorpions au mélange de recherche, les psychologues pourraient être en mesure d’obtenir une meilleure compréhension de la peur des arachnides chez les humains », a-t-il déclaré.