L’héritage de la mythologie grecque incarnait déjà le désir d’articuler la réalité comme un tout et cet élan universalisant était fondamental pour les premiers projets de théorisation spéculative. Il apparaît que l’ordre de l' »être » a d’abord été visualisé de manière imaginative avant d’être pensé de manière abstraite.Dans la philosophie grecque antique, l’arche est l’élément et le premier principe des choses existantes. Il est considéré comme une substance ou une nature permanente (physis), soit une ou plusieurs, qui est conservée dans la génération du reste de celle-ci. C’est à partir de cette substance que toutes les choses sont nées et qu’elles sont résolues dans un état final. Cette source d’entité est toujours conservée. (Aristote-Métaph.A, 983, b6ff). Anaximandre fut le premier philosophe à utiliser arche pour désigner ce que les auteurs, à partir d’Aristote, appelaient « le substrat » (Simplicius Phys. 150, 22). Les philosophes grecs attribuaient à l’arche des attributs divins. C’est l’horizon divin de la substance qui englobe et valorise toutes les choses.
Thalès de Milet (7e au 6e siècle av. J.-C.), le père de la philosophie, affirmait que le premier principe de toutes choses est l’eau, et la considérait comme une substance qui contient en elle le mouvement et le changement. Sa théorie était soutenue par l’observation de l’humidité dans le monde entier et coïncidait avec sa théorie selon laquelle la terre flottait sur l’eau. Ses idées étaient influencées par la cosmogonie mythologique proche-orientale et probablement par la déclaration homérique selon laquelle l’Oceanus (océan) environnant est la source de toutes les sources et de tous les fleuves.
La théorie de Thalès a été réfutée par son successeur et élève estimé, Anaximandre. Anaximandre nota que l’eau ne pouvait pas être l’arche, car elle ne pouvait pas donner naissance à son opposé, le feu. Anaximandre affirmait qu’aucun des éléments (terre, feu, air, eau) ne pouvait être arche pour la même raison. Au lieu de cela, il a proposé l’existence de l’apeiron, une substance indéfinie à partir de laquelle toutes les choses sont nées et à laquelle toutes les choses retourneront. Apeiron (sans fin ou illimité) est quelque chose de complètement indéfini et Anaximandre a probablement été influencé par le chaos originel d’Hésiode (abîme béant). Il a probablement voulu que ce terme signifie avant tout « indéfini en nature », mais il a également supposé qu’il s’agissait d’une « étendue et d’une durée illimitées ». La notion d’infini temporel était familière à l’esprit grec depuis une lointaine antiquité dans la conception religieuse de l’immortalité et la description d’Anaximandre se fait dans des termes appropriés à cette conception. Cet arche est appelé « éternel et sans âge ». (Hippolyte I,6,I;DK B2)
Anaximène, l’élève d’Anaximandre, avance encore une autre théorie. Il revient à la théorie des éléments, mais pose cette fois l’air, plutôt que l’eau, comme l’archée et lui attribue des attributs divins. Il est le premier philosophe connu à avoir présenté une théorie du changement et à l’avoir étayée par des observations. À l’aide de deux processus contraires, la raréfaction et la condensation (amincissement ou épaississement), il explique comment l’air fait partie d’une série de changements. L’air raréfié devient le feu, condensé il devient d’abord le vent, puis le nuage, l’eau, la terre et la pierre dans l’ordre. L’arche est techniquement ce qui sous-tend l’ensemble des réalités/apparitions.