433 Eros est un astéroïde de type S qui orbite autour du Soleil principalement entre les orbites de la Terre et de Mars.
orbit: 172,800,000 km from the Sun (average) size: 33x13x13 km
Eros était le dieu grec de l’amour et du désir.
Lors d’une conférence de presse le 17 février 2000, les scientifiques de la mission de rendez-vous avec les astéroïdes proches de la Terre exhalaient l’air d’enfants dans un magasin de bonbons en discutant des derniers résultats de l’astéroïde Eros. Après moins d’une semaine en orbite, NEAR a déjà renvoyé des images éblouissantes qui ont surpris et ravi les chercheurs.
« Au début, j’ai été stupéfait sans voix par la beauté de ce paysage astéroïdal », a déclaré Mark Robinson, membre de l’équipe d’imagerie NEAR de l’Université Northwestern. « Une fois que j’ai dépassé cela, la géologie a pris le dessus ». Les premières images de NEAR ont montré qu’Eros a une surface ancienne couverte de cratères, de rainures, de couches, de blocs de la taille d’une maison et d’autres caractéristiques complexes. « Il ne s’agit pas simplement d’un autre rocher flottant dans l’espace », poursuit Robinson. « Il y a beaucoup de géologie intéressante ». « Il y a des indices alléchants que l’astéroïde a une structure en couches, comme une feuille de contreplaqué », a déclaré Andrew Cheng, du Laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins, qui est le scientifique principal de la mission NEAR. « Ces couches semblent être très plates et semblent aller d’un bout à l’autre. Cela pourrait se produire si Eros faisait autrefois partie d’un corps plus grand, peut-être un fragment de planète. »
Cette idée correspond à l’image générale que les scientifiques ont des astéroïdes. La plupart sont concentrés dans une ceinture située entre les orbites de Mars et de Jupiter. Les astéroïdes sont probablement les restes d’une planète qui a essayé de se former il y a 4,6 milliards d’années, lorsque le système solaire était jeune, mais qui n’a pas pu le faire à cause du champ gravitationnel perturbateur de Jupiter, tout proche. Eros pourrait être un fragment d’un planétoïde qui s’est formé il y a longtemps et qui s’est ensuite brisé à la suite de collisions avec d’autres astéroïdes. Avec NEAR en orbite, les scientifiques savent maintenant que la densité d’Eros est de 2,4 grammes par centimètre cube – à peu près la même que la densité de la croûte terrestre.
« Avec ces nouvelles données, il semble maintenant que nous ayons un objet assez solide », déclare le chef de l’équipe scientifique radio, le Dr Donald Yeomans du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, CA. « Il n’y a aucune preuve solide qu’il s’agisse d’un tas de gravats comme Mathilde », le gros astéroïde que NEAR a dépassé et photographié en 1997, et dont nous venons de parler.
Eros a une gouge géante qui présentait un intérêt. Voici une image en gros plan.
Inside Gouge géante d’Eros Cette image a été prise par NEAR le 15 février 2000, alors que l’engin spatial passait directement au-dessus de la grande gouge qui crée la forme caractéristique de cacahuète d’Eros. Il s’agit d’une mosaïque d’images individuelles montrant des éléments de 35 mètres de diamètre. Bien que la majeure partie de l’astéroïde soit dans l’ombre, nous sommes en mesure de voir l’intérieur du goulet. De nombreux creux étroits et parallèles suivent de près la forme de la gouge. Bien qu’ils semblent curvilignes depuis cette vue, ils sont très probablement orientés parallèlement à la longueur de l’astéroïde. Le fort contraste lumineux le long du terminateur (la ligne séparant le jour de la nuit sur Eros) permet de voir facilement que la majeure partie de la surface est saturée de cratères d’impact. À l’intérieur de la gouge, cependant, seuls des cratères plus petits sont présents, ce qui indique que la zone à l’intérieur de la gouge est plus jeune que la surface le long du terminateur. Cela implique que l’événement qui a provoqué la gouge doit s’être produit plus récemment que la formation du reste de la surface d’Eros.
Mais ce n’était pas la fin de la mission NEAR. NEAR, puis renommé NEAR-Shoemaker (d’après Gene Shoemaker) Le lundi 12 février 2001, le vaisseau spatial NEAR s’est posé (oui, s’est posé) sur l’astéroïde Eros, après avoir transmis 69 images rapprochées de la surface pendant sa descente finale. C’était la première fois que des humains faisaient atterrir un engin spatial sur un astéroïde ! Assister à cet événement a été l’expérience la plus excitante de la vie de plusieurs astéronomes.
Voici l’une des images finales :
L’atterrissage s’est fait en douceur, la croisière vers la surface de l’astéroïde se faisant à moins de 4 mph. Par la suite, le vaisseau spatial NEAR Shoemaker était toujours en communication avec l’équipe NEAR du laboratoire de physique appliquée (APL) de l’université Johns Hopkins à Laurel, Md.
Et voici la dernière image:
Cette dernière image prise par NEAR Shoemaker se trouvait à seulement 394 pieds (120 mètres) de la surface de l’astéroïde et couvrait une zone de 20 pieds (6 mètres). NEAR Shoemaker a continué à envoyer un signal à la Terre, assurant l’équipe qu’il s’était posé en douceur. Le signal a été identifié par les données scientifiques radar et, environ une heure plus tard, a été verrouillé par les antennes du Deep Space Network de la NASA, qui ont continué à surveiller le vaisseau spatial à 196 millions de kilomètres de la Terre. Par la suite, la NASA a donné le feu vert à la mission NEAR pour recueillir des données sur la surface d’Eros jusqu’au 28 février 2001, ajoutant quatre jours à la prolongation accordée après l’atterrissage historique du vaisseau spatial NEAR Shoemaker sur l’astéroïde la semaine dernière. Cette prolongation donne au spectromètre à rayons gamma de NEAR Shoemaker un délai supplémentaire pour observer la composition élémentaire sur et sous la surface d’Eros, et à l’équipe NEAR au moins deux occasions supplémentaires de télécharger ces informations par le biais du réseau d’antennes Deep Space Network de la NASA, très utilisé.
Plus d’infos sur Eros
- la mission de rendez-vous avec les astéroïdes géocroiseurs (NEAR)
- plus d’infos sur la découverte d’Eros, le premier astéroïde géocroiseur connu
- Images d’Eros par NEAR
- rapport sur la structure interne et la densité des cratères sur Eros
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