Vuonna 1974 Jeffrey Dahmer on lukion ykkösluokkalainen, joka asuu Bathissa Ohiossa vanhempiensa Lionelin ja Joycen sekä nuoremman veljensä Daven kanssa. Jeffrey kehittää pakkomielteen miespuoliseen lenkkeilijään, jonka hän näkee joka päivä koulubussistaan. Harrastuksekseen Jeffrey kerää kuolleita eläimiä, jotka hän liuottaa luiksi käyttäen kemikaaleja, joita hänen kemistinä työskentelevä isänsä tarjoaa. Harrastus saa alkunsa hänen pakkomielteisestä kiinnostuksestaan siihen, miten eläimet ”sopivat yhteen”.
Vuonna 1978 Lionel hävittää Jeffreyn luukokoelman ja käskee häntä hankkimaan ystäviä koulussa. Koulussa Jeffrey matkii äitinsä sisustajan (jolla on aivohalvaus) puhetta ja eleitä, tyhjentää reppuaan ja pitää kovia ääniä, mikä herättää aloittelevan taiteilijan John ”Derf” Backderfin ja hänen ystäviensä huomion. Jeffrey innostaa Derfiä piirtämään hänet eri tilanteissa; piirrokset, jotka myöhemmin sisällytetään Derfin graafiseen romaaniin My Friend Dahmer. Derf ja hänen ystävänsä muodostavat ”Dahmer-fanikerhon” ja käyttävät Jeffreytä erilaisiin kepposiin, kuten Jeffreyn ujuttamiseen jokaisessa kerhon vuosikirjakuvassa, ja huijaavat itsensä tapaamiseen silloisen varapresidentin Walter Mondalen kanssa koulun retkellä Washingtoniin.
Samaan aikaan Joyce alkaa sairastua krooniseen mielenterveysongelmaan, mikä johtaa yhä katkerampiin riitoihin hänen ja Lionelin välillä. Selviytyäkseen tästä Jeffrey ryhtyy rankkaan juomiseen ja alkaa itse tappaa eläimiä.
Lenkkeilijä, johon Jeffreyllä on pakkomielle, osoittautuu tohtori Matthewsiksi, erään Derfin ystävän lääkäriksi. Jeffrey teeskentelee flunssaa, jotta hän saisi ajan hänen luokseen ja hän voisi tutkia Jeffreyn alasti. Tohtori Matthews alkaa tuntea olonsa epämukavaksi tyrän tutkimisen aikana, kun hän huomaa, että Jeffreylla on erektio. Kun Jeffrey palaa kotiin, hän vetäytyy huoneeseensa ja masturboi tapahtuneelle. Seuraavana yönä Jeffrey fantasioi olevansa tohtori Matthewsin ruumiin kanssa. Hän alkaa väijyä tohtori Matthewsia pesäpallomailan kanssa, mutta ei koskaan käy tämän kimppuun.
Jeffreyn isä muuttaa pois, kun Jeffrey on poissa opintomatkalla. Retken jälkeen Jeffrey yrittää pitää yhteyttä ystäviinsä esimerkiksi tuomalla tanssiaisiin seuralaisen, mutta lopulta hän etääntyy heistä. Valmistujaisissa Lionel antaa Jeffreylle avaimet perheen Volkswagen Beetle -autoon, jolla hän myöhemmin tekee ensimmäisen murhansa. Lionelin tietämättä Joyce lähtee Ohiosta sukulaisten luokse Wisconsiniin, ottaa Daven mukaansa ja jättää Jeffreyn täysin yksin.
Samana iltana Derf huomaa Jeffreyn kävelevän yksin kotiin, kynnet veressä. Derf tarjoaa Jeffreylle kyydin ja huomaa tämän elävän yksin ilman tulevaisuudensuunnitelmia. Derf kertoo lähtevänsä seuraavana päivänä yliopistoon ja tarjoaa Jeffreylle piirustuksiaan, joista Jeffrey kieltäytyy. Hän kutsuu Derfin uhkaavasti sisälle oluelle, mutta Derf kieltäytyy. Kun Derf kävelee takaisin autolleen, Jeffrey ottaa pesäpallomailan ja aikoo lyödä häntä sillä, mutta laskee sen myöhemmin pois. Kun Derf nousee autoon ja ajaa kotiin, hän huomaa mailan. Jeffrey ei enää koskaan pidä yhteyttä lukiokavereihinsa. Seuraavana aamuna Jeffrey ajaa ympäriinsä ja ottaa liftarin Steven Hicksin kyytiin konsertista. Lopputeksteissä todetaan, että Hicksiä ei koskaan enää nähty ja että Jeffrey Dahmer myönsi tappaneensa 17 miestä, kun hänet lopulta pidätettiin.