Steakillä on sama suhde muihin ruokalajeihin kuin leijonalla viidakkoon tai Louix XIV:llä ranskalaisiin: Se on kiistatta kuningas. Mutta kysymys siitä, mistä löytää parhaan pihvin – kuninkaiden kuninkaan – herättää paljon keskustelua. Yhdysvalloissa sekä Chicago että Texas esittävät vahvoja vaatimuksia. Kansainvälisesti Argentiina on yksi Amerikan kovimmista kilpailijoista. Niinpä, uhmaten kihtiä ja epäsuotuisia kolesteroliarvoja, suuntasin Argentiinan pääkaupunkiin Buenos Airesiin arvioimaan itse.
Lihaa rakastavalle ulkopuoliselle saattaa tuntua siltä, että koko Argentiina on omistautunut lehmien kasvattamisen ja syömisen taiteelle. Pampat, hedelmälliset alankoalueet, jotka ovat ihanteellisia nurmirehunaudan kasvatukseen, kattavat laajoja alueita maasta. Pampojen ratsumiehet, gauchot, nauttivat samasta kulttuurisesta asemasta kuin lehmipojat aikoinaan Yhdysvalloissa. Argentiinalaiset ja heidän naapurinsa Uruguayn asukkaat kuluttavat eniten naudanlihaa maailmassa. Arviot vaihtelevat, mutta vuonna 2013 argentiinalainen kulutti vuodessa keskimäärin 120 kiloa naudanlihaa – kaksi kertaa enemmän kuin ahneet amerikkalaiset (57,5 kiloa).
”Tämä on maa, jossa kaikki kokkaavat pihvejä ja kaikki syövät pihvejä”, sanoo Maciej Ceglowski, web-kehittäjä ja ruokabloggaaja, joka on kirjoittanut verkkoesseen ”Argentina on Two Steaks a Day”. ”He ovat tehneet sitä pienestä pitäen, he tekevät sitä kuolemaansa asti, ja he tekevät sen todella hyvin.”
Kuten voi odottaa maassa, jossa pihvi muodostaa tärkeimmän ruokaryhmän, Argentiina on ollut edelläkävijä lukuisissa eri tavoissa teurastaa ja valmistaa lihaa. Yleensä naudanliha laitetaan puun ja puuhiilen seoksen päälle, joka tuottaa suhteellisen vähän savua ja kypsentää lihan hyvin hitaasti.
Tämä tehdään kahdella päätyypillä – al asador, jossa liha kypsennetään ristinmuotoisilla vartailla avoimen nuotiopaikan yläpuolella, ja a la parrilla, jossa kypsennys tapahtuu katetussa grilliruudussa tavallisesti epäsuoralla lämmöllä ja suuremmalla määrällä puuhiiltä (joskin täsmällinen kaava on tietysti kunkin grillimestarin liikesalaisuus).