The 4 K’s: Tutustu Havaijin arvostetuimpiin ukulelen rakentajiin

By Adam Perlmutter

Ukulelesta on 1990-luvun buumin jälkeen tullut maailmanlaajuinen ilmiö, jota muusikot soittavat innostuneesti kaikkialla Isosta-Britanniasta Thaimaahan, uskomattoman monissa eri yhteyksissä. Samaan aikaan ukulele kukoistaa edelleen alkuperäpaikassaan Havaijilla, jossa se säilyttää asemansa valtion soittimena.

Tuskin on yllättävää, että osa maailman parhaista ukuleleista valmistetaan edelleen Havaijilla. Sattumoisin Havaijin kolmanneksi suurimmalla saarella, Oahulla, ”The Gathering Place”, sijaitsee neljä merkittävää valmistajaa, joiden nimet alkavat K-kirjaimella: Kamaka, Kanile`a, Ko`olau ja KoAloha.

Näistä neljästä yrityksestä löytyy ukulelea jokaiseen tyyliin, perinteisimmästä kellonmuotoisesta sopraanosta epätavalliseen käsinveistettyyn tenorikaarikanteleeseen, ja niiden hinnat vaihtelevat sadasta dollarin hinnasta yli kymmeneen tuhanteen.

Kaikki liikkeet ovat avoinna yleisölle, ja ne sijaitsevat suhteellisen lähellä toisiaan: yksikään liike ei sijaitse yli 15 kilometrin päässä toisistaan, ja lähimmät kaksi ovat vain vajaan kolmen kilometrin päässä toisistaan. Seuraavalla Havaijin-matkalla saatat siis löytää itsesi vierailemasta kaikkien tekijöiden luona ja tulla kotiin yhden tai neljän pelikelpoisen matkamuiston kanssa.

Kamaka

Kamaka on neljästä K:sta vanhin ja tarinallisin, ja se perustettiin vuonna 1916, kun Samuel Kaialiilii Kamaka aloitti ukuleleiden ja kitaroiden valmistuksen Honolulussa sijaitsevan kotinsa kellariverstaassa. 1920-luvun puoliväliin mennessä Kamaka oli perustanut kodin ulkopuolelle liikkeen, jossa hän muun muassa keksi ananasrungon, joka on nykyään vakiovaihtoehto perinteiselle kellomuodolle. Kymmenen vuotta myöhemmin, kun hänen instrumenttiensa kysyntä kasvoi, hän otti avukseen kaksi poikaansa, Samuel Jr:n ja Frederickin, jotka olivat tuolloin vasta ala-asteen oppilaita.

Sen jälkeen kun vanhempi Kamaka kuoli vuonna 1953, Samuel Jr. otti yrityksen haltuunsa ja johti sitä nopean kasvun kausien läpi parin seuraavan vuosikymmenen aikana. Frederick liittyi yritykseen sen toimitusjohtajana vuonna 1972 jäätyään eläkkeelle Yhdysvaltain armeijan palveluksesta. Kamakasin seuraava sukupolvi tuli vuorostaan yrityksen palvelukseen. Samuel Jr:n poika Chris on nykyään tuotantopäällikkö, ja hänen toinen poikansa Casey rakentaa tilaustöitä; Frederickin poika Frederick Jr. on liiketoimintapäällikkö.

Tänään 29 työntekijää työllistävä yritys valmistaa noin 3 000 soitinta vuodessa, ja varastomallien hinnat vaihtelevat 895 dollarista 2495 dollariin, ja ne kaikki täyttävät vanhempi Kamakan lähes sata vuotta sitten asettamat korkeat standardit. ”Isoisäni korosti aina, että tärkeintä on soittimen ääni”, Chris Kamaka sanoo. ”Meille on niin palkitsevaa jatkaa ukuleleiden valmistamista huolellisesti ja korkealaatuisia materiaaleja käyttäen, jotka ovat suvun nimen mukaisia.”

Kamaka valmistaa yhdeksää erilaista ukulelemallia: vakio-, vakio-ananas-, konsertti-, neli-, kuusi- ja kahdeksankielinen tenori-, baritoni-, vakio- ja konserttikellonmuotoinen deluxe. Kaikissa varastomalleissa on koasta valmistetut äänilauta, selkä ja kyljet, mahonkikaulukset sekä ruusupuiset kynsilaudat ja -sillat. Soittimia arvostetaan niiden täyteläisen soinnin ja rakenteen kestävyyden vuoksi. ”Ihmiset tuovat korjattavaksi vanhoja Kamaka-ukkeleita, joista osa on isoisäni valmistamia. Ellei niitä ole sotkettu, koska ne ovat niin hyvin rakennettuja, meidän on yleensä helppo purkaa ne ja saada ne takaisin soitettavaan kuntoon”, Kamaka sanoo.

Yhtiö tarjoaa myös mittatilaustyönä valmistettuja ukuleleita, mutta suuren kysynnän vuoksi se ei tällä hetkellä ota vastaan tilauksia näistä soittimista. Se ottaa kuitenkin vastaan tilauksia Specials-stock-instrumenteista, jotka ovat puoliksi muokattavissa ja joissa on lisälaitteita, kuten AAA- tai AAAA-koa, kuusinen äänilauta, puu- tai kuoriruusukkeet, eebenpuu-kahvilaudat ja -sillat, kahvilaudan intarsiat, pitkät kaulat ja passiivinen tai aktiivinen elektroniikka. Näiden soittimien odotusaika on noin kolme-neljä kuukautta, mutta se on sen arvoista. Kamaka sanoo: ”Saat yksilöllisen ukulelen, joka säilyy mukanasi pitkään, pitkään.”

Käy Kamakan verkkosivuilla tai osta käytettyjä Kamaka-ukuleleita Reverbistä.

Kanile`a

Kanile`an pääkonttori sijaitsee Kaneohe’ssa, joka on väestönlaskennan mukainen paikka Honolulussa. Kolmen muun K:n tavoin se on perheyritys, jota johtavat soitinrakentaja Joe Souza ja hänen vaimonsa Kristen, joka hoitaa asiakasmyyntiä ja kirjanpitoa. ”Täydennämme toisiamme todella hyvin”, Souza sanoo. ”Saatan olla rakentaja, mutta Kristen, joka huolehtii hallinnollisista tehtävistä, on oikeastaan yrityksen selkäranka.”

Kuten useimmat, ellei kaikki, Havaijin syntyperäiset, Souza altistui nuoruusvuosinaan lukuisille ukulele- ja kitaralauluille. Vaikka häntä vaadittiin soittamaan ukulelea osana peruskouluopetusta, vasta lukiossa hän paneutui soittimeen tosissaan. Vuonna 1991, 20-vuotiaana, Souza aloitti ratkaisevan oppisopimuskoulutuksen mestari Peter Bermudezin kanssa. Souza sanoo: ”En osannut aavistaa, miten tärkeää ’Pete-sedältä’ oppiminen olisi elämässäni ja urallani.”

Lähes 25 vuotta myöhemmin Souza, joka on itsekin mestariluutiööri, valvoo 21 työntekijän tiimiään rakentaessaan noin viidestä kuuteen ammattilaistason ukuleletta päivässä eli 1400:aa vuodessa. Instrumenttien hinnat vaihtelevat 700 ja 3 000 dollarin välillä, kun taas yrityksen Islander-nimellä maahantuodut edulliset ukulelit maksavat 100 ja 600 dollarin välillä. Kaikki Kanile`a ukulelit eroavat toisistaan erityisten prosessien ansiosta alusta loppuun. Yhtiö esimerkiksi jyrsii oman puun. ”Aloitamme kaadetuista koapuista, vahaamme ne ja annamme niiden aloittaa kuivausprosessin suoraan metsässä, ennen kuin ne kuivataan ilmakuivaksi myymälässämme”, Souza sanoo ja lisää, että yritys osallistuu aktiiviseen metsänistutusohjelmaan.

Kanile`a-soittimissa on oma raudoitusjärjestelmä, joka ottaa huomioon värähtelevän äänilevyn eteen/taakse- ja vasen/oikea -liikkeen lisäksi myös ylös/alas-liikkeen. Kanile`an TRU-raudoitus on pohjimmiltaan ristikkojärjestelmä, jossa ääniraudat kulkevat raudoitusten alapuolella. ”TRU tarkoittaa ’total resonating ukulele'”, Souza selittää. ”Se vaatii paljon enemmän työtä , mutta lopputulos on sen arvoinen paremman äänen ja vakauden vuoksi.”

Traditionaalisen lakan sijasta jokainen Kanile`a ukulele saa ultraviolettikovetteisen pintakäsittelyn, joka on samankaltainen kuin Taylor Guitarsin 1990-luvun puolivälissä lanseeraama pintakäsittelytekniikka, jolla on sekä esteettisiä että ympäristöllisiä etuja. ”Viimeistelymme kovetetaan ultraviolettivalossa tai auringonvalossa. Toisin kuin , se venyy, kun soitin altistuu lämpötilan muutoksille, joten se ei yleensä tarkistu. Pintakäsittelyn ansiosta olemme poistaneet VOC-yhdisteet . Huolehdimme syvästi ympäristöstä aina puun hankintatavasta tähän viimeistelymenetelmään asti.”

Käy Kanile’a-verkkosivustolla tai osta Kanile’a-ukkeja Reverbistä.

Ko`olau

Ko`olau, jonka myymälä sijaitsee luonnonkauniilla alueella Ko`olau- ja Waianae-vuorten välissä, on luutiööri John Kitakisin johtama. Kitakis aloitti kitarankorjausten puuhastelun 50 vuotta sitten, ollessaan vielä teini-ikäinen. Opiskeltuaan 1970-luvulla huonekalujen valmistusta Washingtonin yliopistossa hän aloitti ammatillisen elämänsä huonekalujen käsityöläisenä ja antiikkihuonekalujen entisöijänä, mikä loi hyvät edellytykset hänen seuraavalle liiketoiminnalleen, jossa hän korjaa kaikenlaisia jousisoittimia. Kitakis sanoo: ”En tietoisesti painottanut uusien soittimien rakentamista, koska näin, että korjaus- ja restaurointityölle oli suuri kysyntä. Sen lisäksi, että halusin täyttää tämän kysynnän, halusin myös työtä, ja korjaaminen ei ole sitä, mitä useimmat soitinrakentajat haluavat tehdä. Aivan kuten vanhaa taloa, kukaan ei oikeastaan halua korjata, mutta he tekevät sitä sekä haasteen että työturvallisuuden vuoksi. Matkan varrella asiakkaat toivat minulle yhä enemmän kitaroita, mandoliineja, banjoja ja ukuleleja korjattavaksi. Ja sitten pyysivät minua tekemään uusia.”

Lopulta Kitakisin rinnalle tulivat hänen poikansa Noa ja Andrew, jotka korjasivat kitaroita Martinille, Gibsonille, Taylorille ja muille suurille valmistajille sekä valmistivat kitaroita ja mandoliineja tilaustyönä. 1990-luvun puolivälissä klaani perusti Ko`olau Guitar and Ukulele -yrityksen, joka keskittyi korkealaatuisiin soittimiin. ”Alusta alkaen päätimme tehdä sitä, mitä kukaan ei ollut tähän mennessä tehnyt ukuleleiden valmistuksen maailmassa”, Kitakis sanoo. ”Nimittäin todella korkealaatuisia, kustannuksista riippumatta ja riippumatta siitä, maksaisiko kukaan lopulta hinnan.”

Lukuisia esiintyjiä – Lyle Ritzin ja Benny Chongin kaltaisista vanhoillisista soittajista Abe Lagrimasin ja Craig Brandaun kaltaisiin nykyaikaisiin soittajiin – on itse asiassa maksanut hinnan. Vuonna 2005 Ko`olau toi markkinoille kohtuuhintaisten, Havaijilla suunniteltujen ja Indonesiassa valmistettujen massiivipuisten ukuleleiden ja kitaroiden Pono-malliston.

Ko`olau tarjoaa neljästä K:sta kenties seikkailunhaluisinta kuulostavia malleja. Tavallisten kellon- ja ananaksenmuotoisten mallien lisäksi sen valikoimaan kuuluu niinkin rohkeita soittimia kuin cutaway-, puoliontelot tenori- ja baritonielektroniset soittimet sekä käsin veistetty tenori-archtop, jossa on kissansilmäiset f-aukot. Vaikka Ko`olau-tiimi käyttää soittimissaan runsaasti koaa, se käyttää soittimissaan laajempaa valikoimaa eri puulajeja kuin havaijilaiset kollegansa – muun muassa kotoperäistä trooppista saarni- ja brasilialaista ruusupuuta selkänojissa ja kyljissä sekä Adirondack-kuusta ja punapuuta äänilevyissä.

Ko`olau-tiimin mittatilaustyönä tekemät soittimet ovat sen houkuttelevinta antia. Yritys valmistaa vuosittain 300-400 soitinta, joiden hinnat alkavat 1 600 dollarista ja voivat olla jopa 13 000 dollaria, jos kyseessä on esimerkiksi hienoilla upotuksilla varustettu tenori-archtop. Rakennusaika on kahdeksasta kahteentoista kuukauteen, ja siihen liittyy laaja vuoropuhelu valmistajien ja ostajien välillä. ”Mittatilaussoittimen rakentaminen on pitkä, yksityiskohtainen ja yhteistyöhön perustuva prosessi”, Kitakis sanoo. ”Ymmärrämme siis ja itse asiassa kutsumme asiakkaat tuntemaan itsensä osaksi prosessia. Haluamme selkeää kommunikaatiota ja lopulta täydellistä ymmärrystä ja tyytyväisyyttä.”

Käy Ko`olaun verkkosivuilla tai tee ostoksia Ko`olaun ukesista Reverbissä.

KoAloha

Honolulussa sijaitseva KoAloha on niin ikään verrattain uusi valmistaja. Tämän 1990-luvun puolivälissä perustetun perheyrityksen patriarkka on Alvin ”Pops” Okami, keksijä ja muusikko, joka omisti aikoinaan kukoistavan muovitehtaan. Kun tehdas meni konkurssiin 1990-luvun alussa, Okami keksi itsensä uudelleen pienten soitettavien ukuleleiden valmistajana ennen kuin siirtyi täysikokoisten ukuleleiden valmistamiseen, ja pian muut perheenjäsenet liittyivät yritykseen.

Tänään ”Pops” on yrityksen vanhempi varatoimitusjohtaja ja Pat ”Moms” Okami on rahastonhoitaja; poika Alan on toimitusjohtaja ja poika Paul on varatoimitusjohtaja ja mestariluutiööri. ”Yritämme pitää kiinni perheilmapiiristä kaikilla liiketoimintamme osa-alueilla”, Alan Okami sanoo. ”Syömme joka päivä yhdessä ja otamme aika ajoin vieraita vieraaksemme. Tavoitteenamme on, että kaikki tuntevat samoin, tulivatpa he sitten liikkeeseemme tai ottaessamme promootion tien päälle.”

KoAloha on portmanteau sanoista koa ja aloha, ja nimelleen uskollisena yritys käyttää soittimiensa rakentamisessa pääasiallisesti koaa. Kehua elinvoimainen ääni ja erinomainen projektio, nämä ukes voi kuulla soittajat kuten Daniel Ho ja Victoria Vox. KoAlohan soittimet ovat suurimmaksi osaksi perinteisiä, ja sopraano-, konsertti- ja tenorimallit ovat saatavilla vakio- tai ananasmuotoisina. (Pitkät kaulat ovat lisävaruste pienempirunkoisiin malleihin.)

Vaikka KoAloha-soittimissa on klassinen, eloisa ääni, ne poikkeavat perinteestä esteettisesti – joskus jopa radikaalisti. Malli nimeltä Sceptre – eräänlainen ukulelien B.C. Rich – saa epätavallisen terävän siluettinsa koristeellisesta sauvasta. KoAlohan uuden Naupaka-malliston (ks. sivu 90) ukuletissa käytetään ainutlaatuista koa- ja mangopuun yhdistelmää koko rungossa – ylä-, sivu- ja takapuolella. Muissa tapauksissa erottuvat yksityiskohdat ovat hienovaraisempia.

Yhtiön tunnusomainen pääty on viisikärkisen kruunun muotoinen, ja joskus sitä peilataan koskettimiston yläreunaan, ja vakiomuotoinen ääniaukko on saanut inspiraationsa paikallisesta ruoka-aineesta. ”Musubi-ääniaukkomme on ehdottomasti ainutlaatuinen tuotemerkeillemme”, Okami sanoo viitaten suosittuun välipalaan, jossa riisipallo kääritään grillattuun sämpyläviipaleeseen ja sidotaan yhteen kuivatulla merilevällä.

KoAloha uke löytyy jokaiselle budjetille: indonesialaisvalmisteinen aloitusmallisto (KoAlana) ja thaimaalaisvalmisteinen keskitason mallisto (KoAloha Opio) täydentävät Havaijilla valmistettua lippulaivamallistoa. Näiden linjojen standardisopraanojen hinnat vaihtelevat 175 ja 800 dollarin välillä, mutta yrityksen mittatilaustyönä valmistettujen soittimien – Red Label (ei-tilaustyönä) ja Black Label – hinnat voivat olla jopa 4 000 dollaria. Ja ne ovat varsin haluttuja. ”Black Label -instrumenttimme ovat suunnilleen kolmen vuoden varastossa”, Okami selittää.

”Red Label -instrumenttimme ovat luultavasti paras tapa hankkia kustomoitu uke, mutta ne myydään usein heti valmistuttuaan” – hyvä osoitus siitä, että tämänhetkinen ukulele-villitys ei näytä laantumisen merkkejä.

Käy KoAlohan verkkosivuilla tai tee ostoksia KoAlohasta Reverbissä.

Tämä artikkeli ilmestyi alun perin Ukulele-lehden syksyn 2015 numerossa.

Ukulelekaupasta: The Ukulele – A Visual History (Ukulele – visuaalinen historia) jäljittää uken evoluutiota värikkäin mielikuvituksin. Tutustu maailman suurimpiin ukulelen soittajiin profiileiden, valokuvien ja muun muassa yli 100 hienoa ja ainutlaatuista ukeletta esittelevien värivalokuvien, vintage-kuvastojen kuvitusten ja nokkelien mainosten avulla, jotka vangitsevat 1920- ja 30-luvun villityksen.