Syyskuun 10. päivänä 2015 tiedemiehet ilmoittivat virallisesti, että pohjoisessa Etelä-Afrikassa sijaitsevasta Rising Starin luolastojärjestelmästä oli löydetty uusi hominiinilaji. Löytö ei kuitenkaan ollut suinkaan salaisuus – tutkimusryhmä oli jo aiemmin twiitannut kenttäkautensa suorana lähetyksenä. He nimesivät lajin Homo nalediksi – paikallisen sotho-tswana-kielen sanasta ”tähti”.
Tähän mennessä se, mitä tutkijat tietävät Homo naledista, on peräisin yli 2 000 fossiilifragmentista, jotka muodostavat 21 yksilöä – aikuisia uroksia ja naaraita sekä pikkulapsia – kolmesta eri osasta Rising Starin luolajärjestelmää. Lajin iäksi on arvioitu 236 000-335 000 vuotta, mikä perustuu useisiin ajoitusmenetelmiin. Tieteessä, joka pystyy laskemaan joidenkin kokonaisten fossiilisten hominiinilajien luut yhden käden sormilla, on ennennäkemätöntä löytää näin monta fossiilia yhdestä lajista samasta paikasta.
Homo naledin uudella kuuluisuudella paleoantropologian piirissä projektin vetäjät ja paleoantropologit Lee Berger ja John Hawks olivat tarpeeksi nokkelia hyödyntämään tilanteen tilaisuudeksi haastaa alan status quo. National Geographicin tukema Rising Star -hanke ajoi datan avoimuuteen liittyviä uusia sosiaalisia tapoja ja käytäntöjä, joiden avulla tutkijat pystyivät käsittelemään Homo naledi -aineistoa tehokkaasti, oikea-aikaisesti ja ammattimaisesti. Jälkikäteen ajateltuna monet tekijät vaikuttivat siihen, että Rising Starilla oli hyvät edellytykset saada aikaan muutos kohti avoimempia käytäntöjä koko paleoantropologiassa.
”Meillä on avoin kutsu kollegoillemme tarkistaa työmme”, Lee Berger selitti Arsille. ”Ja he voivat tehdä sen, koska olemme tehneet avoimesta yhteistyöstä niin keskeisen osan Rising Staria.” Hän piti minuutin tauon ja jatkoi. ”Mielestäni laajennamme sitä, mitä tiede tarkoittaa paleoantropologialle, koska ihmiset voivat itse nähdä paikan ja fossiilit ja testata johtopäätöksensä. Tiedot ovat saatavilla.”
Ihmiskunnan kehto
Homo naledin tarina alkaa itse asiassa miljoonia vuosia ennen kuin Rising Star -retkikunta pystytti leirinsä noin 25 kilometriä Johannesburgin ulkopuolella Etelä-Afrikan Gautengin maakunnassa.
Luolat muodostuvat tuolla Etelä-Afrikan alueella, kun vesi suotautuu alueen dolomiittikallion halkeamien ja halkeamien läpi ja rapauttaa kalliota hitaasti pois muodostaen kaikenmuotoisia ja -kokoisia maanalaisia luolia. Kun vesi virtaa näiden luolien läpi, se jättää jälkeensä kalsiumkarbonaattikerrostumia, jotka ovat helposti tunnistettavissa betonikovina brekseinä tai vuolukivikerrostumina, joita esiintyy luolien seinämillä. Rising Star -luolajärjestelmässä tämä johti kammioiden verkostoon, muun muassa niihin, joista tutkijat ovat löytäneet Homo naledi -fossiileja.
Etelä-Afrikan muinaisten ympäristöjen ja evoluution tarinaa kasaaville tiedemiehille nämä luolat toimivat aikakapseleina. Luolista on löydetty aikakausien saatossa kasvien ja eläinten jäännöksiä (hominineista puhumattakaan). Hominiinien luita löytyi niin paljon, että vuonna 1999 kyseinen alue Etelä-Afrikan pohjoisosassa – ja kaikki sen fossiileilla täytetyt luolat – nimettiin 180 neliökilometrin laajuiseksi Unescon maailmanperintökohteeksi nimeltä Ihmiskunnan kehto, joka on omistettu ihmiskunnan paleoantropologiselle historialle.
Luita on päässyt luolastoon useita reittejä pitkin. Esimerkiksi jyrsijät raahaavat luita luoliin ja ovat raahanneet niitä vuosituhansien ajan. Maanalaisista lähteistä tuleva vesi voi siirtää luita paikasta, jossa eläin kuoli, kokonaan muualle luolajärjestelmään. Vaikka nämä luolat ovat uskomattomia lähteitä fossiilien löytämiseksi, sen ymmärtäminen, miten nämä fossiilit ilmestyvät nykyisille paikoilleen – nykytiedemiesten löydettäviksi ja kaivettaviksi – on kaikkea muuta kuin suoraviivaista.
Luolista Facebookiin ja Twitteriin
Elokuussa 2013 Witwatersrandin yliopiston professori Lee Berger palkkasi Pedro Boshoffin kartoittamaan Cradle of Humankindin luolastoja, joista löytyi fossiilisia varastoja. Boshoff, joka on luolastoasiantuntija, laajensi tiimiään Rick Hunterilla ja Steven Tuckerilla. Rising Star -luolajärjestelmässä oli ollut luolastoja jo 1970-luvulta lähtien, ja vuonna 1985 laadittu kartta oppaana aseistautuneina Tucker ja Hunter alkoivat tutkia järjestelmällisesti.
”Aloitin Rising Star -luolajärjestelmän tutkimisen vuonna 2011 Speleologisen tutkimusmatkailukerhon (Speleological Exploration Club) jäsenenä”, Steven Tucker selitti sähköpostitse. ”Se on aina ollut yksi suosikkiluoloistani, kun etsin uusia ja tutkittuja alueita. Vuoden 2013 puoliväliin mennessä olin viettänyt siellä reilusti yli sata tuntia.”
Tucker ja Hunter huomasivat, että he pystyivät kiemurtelemaan luolassa olevan melko pelottavan, kartoittamattoman 18-senttisen raon läpi, joten he kiemurtelivat läpi. Kun he olivat päässeet raon läpi ja neuvoteltuaan tiensä alas ränniä pitkin, Tucker ja Hunter olivat viimeisessä kammiossa, jossa oli kohtuuttoman paljon fossiileja (”Kun näimme alaleuan ensimmäisen kerran, ajattelimme, että ehkä tämä oli viimeinen kaveri, joka tuli kammioon eikä selvinnyt sieltä ulos”, Hunter vitsaili haastattelussa). Kun Bergerille näytettiin valokuvia fossiileista, hänen mielenkiintonsa vähintäänkin heräsi.
Kuvista Berger näki, että luissa oli tuoreita vaurioita, jotka olivat todennäköisesti peräisin muilta luolatutkijoilta, jotka eivät olleet tietoisia siitä, minkä päälle astuivat. Neuvoteltuaan kollegoidensa kanssa Berger päätti, että oli järkevää – välttämätöntä – kaivaa fossiilit esiin, kartoittaa asianmukaisesti niiden kontekstit ja tehdä se nopeasti, jotta vältyttäisiin lisävahingoilta. Saatuaan asianmukaiset luvat ja National Geographicin tuella Berger alkoi koota ryhmää, jolla olisi tarvittava tieteellinen ja luolastotausta työn suorittamiseen. Hän aloitti kirjoittamalla työpaikkailmoituksen.
”Pitäisikö minun vain lähettää tämä postitse kollegoilleni ja pyytää heitä levittämään sitä tavalliseen tapaan?” Berger kirjoitti retkikunnasta vuonna 2016 ilmestyneessä bestsellerissään Becoming Human. ”Arvelin, että koko maailmassa ei luultavasti ollut kuin kourallinen ihmisiä, jotka sopivat kuvaukseen ja olivat käytettävissä näin lyhyellä varoitusajalla.” Berger päätti julkaista ilmoituksen Facebookissa, ja sieltä se kiersi nopeasti Twitterissä. Maanalainen tiimi koostui kuudesta naisesta, joilla oli laaja arkeologinen ja luolastokokemus: Marina Elliott, K. Lindsay Hunter neé Eaves, Elen Feuerriegel, Alia Gurtov, Hannah Morris ja Becca Peixotto.
”Minulta kesti ensimmäisellä kerralla 45 minuuttia päästä Dinaledin kammiolle”, kertoi Marina Elliot, biologinen antropologi Witwatersrandin yliopistossa ja projektin tämänhetkinen kenttäjohtaja. ”Kun vihdoin ponnahdin ulos kourusta ja liu’utin viimeistä käytävää pitkin Dinaledi-kammioon, näin, että lattia oli täynnä luunpalasia, ja tippukivet ympärilläni kimaltelivat otsalamppuni heittämässä valossa. Se oli tajunnanräjäyttävää.” Elliott pysähtyi hetkeksi ja nauroi sitten. ”Luulen, että Howard Carterin tiimi tunsi samoin, kun he avasivat Kuningas Tutin haudan.”
Marraskuun 2013 kenttäkausi oli suunniteltu sujumaan kuin pelastusarkeologinen projekti. Tarkoitus oli kaivaa Dinaledin kammiossa (kuten tila nimettiin) – mennä sisään, saada fossiileja, dokumentoida konteksti ja lähteä pois. Kun Marina Elliott ja Becca Peixotto saapuivat kammioon, he alkoivat merkitä fossiileja luolan lattialle. He laskivat yli 300 fragmenttia. ”No, otimme kengät ja sukat pois, jotta emme vahingoittaisi mitään”, Elliott selvensi. ”Fossiilit olivat – ovat – uskomattoman hauraita.”
”Käytämme kaivamiseen hammastikkuja”, Peixotto selitti. ”Siirrämme yhden sedimenttijyvän kerrallaan ja tarkastelemme kaikkea.” Arkeologiryhmä käyttää myös maaliharjoja ja Tupperware-astioita kaivaessaan ja siirtäessään fossiileja pinnalle – omituinen vastakkainasettelu dollarikaupan varusteista ja kameroiden, kaapeleiden ja internetin kehittyneestä teknologiasta. Jälkimmäisen avulla ”komentokeskuksessa” oleva maanpäällinen tukiryhmä voi seurata kaivauksia suorana lähetyksenä ja dokumentoida fossiilien talteenoton huolellisesti. ”Käytämme myös piikkisian sulkia, jotka sopivat täydellisesti sedimentteihin”, Elliott tarjosi iloisesti. ”Ja joskus meidän on vain odotettava, että piikkisupit poistuvat luolista, ennen kuin voimme mennä sisään.”
Kun tiimi kaivoi, alkoi hahmottua kummallinen kuvio. Kaikki fossiilit olivat hominin luita. Hominiinifossiileja sisältävissä luolissa ei ole harvinaista löytää muiden kuin hominiinien luita, mikä viittaa siihen, että muut eläimet käyttivät luolia jossain vaiheessa ja kuolivat siellä, tai että luonnonvoimat, kuten vesi, ovat voineet kuljettaa luut löytöpaikalle. Rising Starissa ei kuitenkaan löytynyt muiden lajien fossiileja. Se oli sen verran yllättävää, että ”eräässä vaiheessa Lee veti minut syrjään kysyäkseen, kaivammeko vain hominiinimateriaalia ja jätämme muun materiaalin myöhemmäksi”, Elliott muisteli. ”Vakuutin hänelle, että kaivoimme esiin kaiken. Hominiinien lisäksi ei vain ollut mitään muuta.”
Ensimmäisen kenttäkauden aikana kaikki kaivajat – maanalaiset astronautit, termi, johon media tarttui – vuorottelivat työvuorossa. Koska Dinaledin kammioon oli niin työlästä shimmata, työvuorot pitenivät 1-2 tunnista 3-4 tuntiin, jotta fossiileille pääsemiseen käytetystä ajasta saataisiin mahdollisimman paljon irti. Fossiilit kartoitettiin ja pussitettiin. Sedimenttiä kerättiin seulottavaksi myöhemmin laboratoriossa. Koko kausi kesti kolme viikkoa, ja tiede-Twitter oli koko ajan innostunut seuraamaan #RisingStar-päivityksiä.
Suurten fossiililöytöjen seuraaminen populaarilehdistössä ei ole mitään uutta. Kun kuuluisa fossiili Lucy löydettiin Etiopian Afarin alueelta marraskuussa 1974, sen löytäjä Donald Johanson piti lehdistötilaisuuden Addis Abebassa 21. joulukuuta esitelläkseen Lucyn tiedotusvälineille, paljon ennen kuin fossiili julkaistiin akateemisessa kirjallisuudessa. Monet fossiililöydöt tuovat mukanaan mahdollisuuden saada suuri yleisö mukaan toimintaan. Ennen Rising Staria mitään fossiilista hominiinikaivausta ei kuitenkaan ollut jaettu näin välittömästi ympäri maailmaa.
”Sukupolvenvaihdos”
Kun 1350 fossiilia ja fossiilifragmenttia saatiin talteen luolista, ne varastoitiin, kuratoitiin ja liitettiin Witwatersrandin yliopistossa. Oli kuitenkin selvää, että paikalle oli jäänyt tuhansia luita ja että Rising Starista tulisi hyvin nopeasti pitkäaikainen tutkimusprojekti, ei niinkään pelastusoperaatio, jollaiseksi tiimi oli sitä aluksi luullut.
Ennen kuin lisää fossiileja kaivettiin esiin, talteen otetut fossiilit oli kuitenkin valmisteltava ja analysoitava, mikä vaatii aikaa ja vaivaa. Perinteisesti fossiilisen hominiinimateriaalin – erityisesti sellaisten fossiilien, jotka voivat olla uusia lajeja – analysoinnista vastaavat vanhemmat tutkijat, ja materiaalin löytymisen ja virallisen julkaisemisen välillä voi olla huomattava viive. Historiallisesti lehdet eivät myöskään ole aina edellyttäneet, että fossiilien tiedot ovat osa niiden julkaisua.
Berger ja Hawks halusivat jotain erilaista. Analysoitavia fossiileja oli niin paljon, he päättelivät, että projekti tarvitsi massiivisen työpajan, jossa tutkijat tekisivät yhteistyötä. He halusivat, kuten he totesivat työpajailmoituksessaan Facebookissa, ”uransa alkuvaiheessa olevia tiedemiehiä”, jotka olisivat ”halukkaita jakamaan nämä tiedot ja taidot” ”yhteistoiminnallisessa työpajassa”. Ja he halusivat, että fossiilit tulisivat julkaistuksi ajoissa.
”Uskon, että juuri nyt on käynnissä sukupolvenvaihdos, joka muuttaa paleoantropologian tieteeksi”, Lee Berger selitti minulle. ”Julkaisemme tietoja ja kannustamme avoimeen yhteistyöhön.”
Hakijoita oli yli 150, ja toukokuussa 2014 yli 40 hakijaa saapui Johannesburgiin työskentelemään luolan fossiiliaineiston parissa viiden viikon ajan. Useat työpajan osallistujat arvioivat, että fossiilikokoelman analysointiin käytettiin reilusti yli 10 000 henkilötyötuntia. ”Työpaja oli tyypillistä suurempi”, biologinen antropologi Caroline VanSickle tarjosi sähköpostitse. ”On harvinaista, että niin monta paleoantropologia on samassa paikassa samaan aikaan niin monta viikkoa. Osallistujien määrän saneli osittain fossiililöydön suuruusluokka.”
Työpajassa tutkijat analysoivat eri luurangon osia ja analysoivat luiden kulumiskuvioita. Suoratoistona lähetettyjen kaivausten aikana tiimille tulvi kysymyksiä, joissa kysyttiin, mitä fossiilisia hominiinilajeja luolassa oli ja miten luut sinne joutuivat. Työpaja tarjosi tilaisuuden aloittaa näiden ja muidenkin kysymysten käsittely. ”Mielestäni teimme merkittävää työtä työntäessämme tietämyksen rajoja, rohkaistessamme muita tutkijoita tarkentamaan ymmärrystä naledista ja jakaessamme työmme maailman kanssa”, biologinen antropologi Zach Throckmorton sanoi.
Tulokset julkaistiin avoimessa vertaisarvioidussa tieteellisessä eLife-lehdessä 10. syyskuuta 2015. Ryhmän veto julkaista näin tärkeä, poikkeuksellinen julkkisfossiilien joukko avoimessa lehdessä – perinteisempien lehtien, kuten Naturen ja Sciencen, sijasta – lähetti selkeän viestin. Vaikka perinteisillä lehdillä on tiettyä arvovaltaa ja painoarvoa tiedepiireissä, ne elävät maksumuurien takana ja niiden vertaisarviointi on hitaampaa kuin avoimen julkaisemisen vastaaviensa.
”Rising Starin vuosien varrella tekemän harkitun ja harkitun yhteistyön avulla olemme osoittaneet, ettei julkaisun nopeutta tarvitse asettaa vastakkain julkaisemisen nopeuden ja laadun kanssa”, John Hawks selitti minulle. ”Voit saada hyvää työtä, joka on tehty suhteellisen nopeasti paleostandardien mukaan. Haluamme ottaa mukaan yhteistyökumppaneita. Haluamme nostaa sen tieteen tasoa, jota näillä fossiileilla voidaan tehdä.”
Julkaisussaan 47 kirjoittajaa väittivät, että fossiilit olivat ”aiemmin tuntematon sukupuuttoon kuollut hominiinilaji”, jonka anatomia muistutti läheisimmin muita varhaista Homo-lajeja, kuten Homo erectusta tai Homo habilista. (Tosin oli paljon ainutlaatuisia piirteitä, jotka erotti tämän uuden lajin muista.) Tutkimusryhmä nimesi lajin Homo naledi ja totesi, että luolasta löydetyt 15 yksilöä olivat ”suurin yksittäisen hominiinilajin kokoelma, joka on toistaiseksi löydetty Afrikasta”. Tähän mennessä artikkelia on katsottu yli 231 000 kertaa.
Kuten useimmat fossiiliset hominiinit, laji oli sekoitus apinoiden ja ihmisten kaltaisia anatomisia piirteitä. Tämä uusi laji toi kuitenkin mukanaan enemmän kuin oman osuutensa omituisista ja arvoituksellisista ominaisuuksista, minkä vuoksi tutkijoiden on vaikea selvittää, mihin hominiinien sukupuussa sen pitäisi sijoittua. ”Nämä yksilöt ovat yhtenäisiä pienen kokonsa vuoksi, erityisesti suhteessa nykypäivän eteläisen Afrikan fossiilirekisteriin, mutta niillä on myös useita piirteitä, jotka ovat verrattavissa viimeaikaisiin ihmisiin”, biologinen antropologi Adam Van Arsdale, joka ei ole mukana hankkeessa, on todennut. ”Homo naledi tarjoaa meille mahdollisuuden tutkia evoluution mosaiikkimaisia kuvioita”, hän laajensi haastattelussa.
Saavutettavuus
Suurimman osan paleoantropologian historiasta mahdollisuus työskennellä fossiilipaikoilla tai päästä käsiksi varsinaisiin fossiileihin on tullut ammatillisen verkostoitumisen kautta. Rising Star -työpaja – ja yhteistyö, joka on syntynyt tuosta alkuperäisestä työpajasta myöhempinä vuosina – on tarjonnut uransa alkuvaiheessa oleville tutkijoille mahdollisuuden rakentaa uusia ammatillisia verkostoja. Nämä verkostot ovat kasvaneet myöhempinä vuosina.
Kun alkuperäisen työpajan osallistujat ovat edenneet urallaan, he ovat aktiivisesti pyrkineet saamaan mukaan nuoremmat tiedekunnan jäsenet ja tutkijatohtorit sekä jatko-opiskelijat ja opiskelijaopiskelijat, mikä on edelleen vahvistanut luottamusverkostoja ja vahvistanut avoimen yhteistyön etuja. Kaikki ovat kiinnostuneita ja sitoutuneet fossiilien ja datan avoimeen saatavuuteen – tietenkin Homo naledin aineiston osalta, mutta myös muissa hankkeissa, joihin he ovat tulleet mukaan.
Homo naledin ympärillä on monenlaista dataa – kaikkea kaliperimämittauksista fossiileista tehtyihin skannauksiin ja 3D-rekonstruktioihin itse Rising Star Cave -luolasta. Ryhmä pyrkii pitämään tasapainossa sen, että hankkeesta saatavat tiedot ovat helposti saatavilla ja että niiden laatua valvotaan asiantuntevasti. Se ei ole vapaata riistaa. ”Emme voi aina olla niin avoimia kuin haluaisimme”, Witwatersrandin yliopiston postdoc-tutkija Ashley Kruger teki selväksi. Kruger vastaa monien osa-alueiden digitoinnista. ”Se voi riippua laitoksen säännöistä. Haluamme kuitenkin, että julkaisuissa käytettävät tiedot ovat avoimia ja saatavilla.”
Open access ei ole ilmaista, kuten monet Rising Starin datan saatavuutta koskevan lähestymistavan puolestapuhujat sekä arvostelijat muistuttavat. Kysymys siitä, missä tiedot säilytetään, miten niihin pääsee käsiksi ja kuka niitä voi käyttää, riippuu niitä tuottavista tutkijoista. Avoimen saatavuuden onnistuminen riippuu kuitenkin myös tutkimusta rahoittavista laitoksista ja apurahoista sekä siitä, edellyttävätkö lehdet tietojen avoimuutta ja läpinäkyvyyttä vertaisarvioitujen tutkimusten julkaisemisen yhteydessä.
”Rising Starin avoimen saatavuuden politiikan menestys tarkoittaa, että tulevaisuudessa paleoantropologien on vaikeampi olla avoimempia tietojensa kanssa”, Throckmorton sanoi. ”He eivät ehkä ole yhtä avoimia kuin naledi-projekti, mutta he ovat avoimempia. Fossiilien julkaisemiseen liittyvissä odotuksissa on tapahtunut muutos.”
Rising Starin ponnistus avoimen saatavuuden puolesta ei päättynyt eLife-julkaisuun. Perinteisesti fossiilien kopioita on jaettu tiede- ja yliopistoyhteisöissä fyysisten valukappaleiden avulla. Vaihtoehtoja on kuitenkin olemassa – esimerkiksi MorphoSource on verkkoarkisto, jonka avulla tutkijat voivat tallentaa ja jakaa fossiilien 3D-skannauksia. Sivustoa isännöi Duken yliopisto, ja rekisteröityneet käyttäjät voivat ladata skannauksia ilmaiseksi tulostettavaksi. ”Fossiilivalokset ovat kalliita”, VanSickle huomauttaa, ”joskus niitä on vaikea tai mahdoton saada. Fossiilien julkaiseminen MorphoSourcessa tekee niistä helposti saatavilla olevia.” Tähän mennessä sadanneljäkymmentäkolmen Homo naledin fossiilien skannaukset on ladattu MorphoSource.org-sivustolle, josta ne ovat vapaasti kenen tahansa ladattavissa ja tulostettavissa.
Rising Star on järjestänyt Google hangout -istuntoja keskustellakseen K-12-luokkien kanssa eri puolilla maailmaa. Hanke on myös vahvasti sitoutunut koulutukseen museonäyttelyiden, luokkien ja avustustoiminnan kautta ihmiskunnan kehdossa sijaitsevasta Maropengin vierailijakeskuksesta Perot Museum of Science and Natureen Dallasissa. Tänä syksynä, 23. lokakuuta, hanke lanseerasi ilmaisen virtuaalitodellisuussovelluksen, jonka avulla ”vierailijat” pääsevät älypuhelimensa kautta Dinaledin kammioon.
Eteläafrikkalainen ja nykyinen maisteriopiskelija Nompumelelo Hlophe, joka työskenteli paikalla lyhyiden kenttäkausien aikana vuosina 2015-2016, on kääntänyt Dinaledi-opastuskierroksen ääniosan zuluksi. ”Rakastan yleisötyötä ja Homo naledista kertomista”, Hlophe kertoi minulle. ”On todella voimakasta kertoa heille, että olin osa tätä hanketta. Se on muuttanut uratavoitteitani.”
Rising Star tänään
Rising Star -projekti ei ole vielä läheskään ohi, vaan se on parhaillaan kenttäkaudella Dinaledin kammiossa tämän vuoden marraskuuhun asti. ”Rising Star tuntuu tutkimusretkeltä sanan varsinaisessa merkityksessä”, Elliott kertoi Arsille. ”Se on uteliaisuutta, jolla on tarkoitus.”
Tarkoitus – hypoteesien testaamisen muodossa – on muovannut useita lyhyitä vuoden 2013 jälkeisiä kenttäkausia Rising Star -järjestelmässä. Dinaledin kammion kaivausten lisäksi kaivaukset alkoivat luolajärjestelmän toisessa osassa, Lesedin kammiossa, josta saatiin talteen kolme uutta Homo naledi -yksilöä. Kolme uutta Homo naledi -yksilöä kaivettiin esiin varsinaisen Dinaledin kammioon kuuluvasta Hill Antechamber -kammiosta, joten Rising Starin fossiililukumäärä on tällä hetkellä 21 Homo naledi -yksilöä ja yli 2 000 fossiilifragmenttia. Geologit ovat käyneet luolien läpi auttaakseen yhdistämään, miten järjestelmä tarkalleen ottaen muodostui. Uutta kaivajajoukkoa koulutetaan Marina Elliottin ja Becca Peixotton asiantuntemuksella ja opastuksella.
Kun Rising Star on laajentunut, hankkeeseen kuuluu nyt kokopäiväinen luolastoryhmä, johon kuuluvat Maropeng Ramalepa, Dirk van Rooyen, Mathabela Tsikoane, Steven Tucker ja Rick Hunter, jotka avustavat kaivausten turvallisuustyössä, auttavat kömpelöitä fossiileja pois luolasta sekä jatkavat luolajärjestelmän kartoittamista. ”Olen aina tutkinut luolia ensisijaisesti löytääkseni uusia osia luolajärjestelmistä”, Tucker selitti. ”Naledin jälkeen silmäni avautuivat mahdollisuuksille tehdä fossiililöytöjä tunnetuista luolista.”
Yksi Rising Star -hankkeen suurimmista tämänhetkisistä tutkimustavoitteista keskittyy kysymykseen, miksi luolan kammioissa on niin paljon hominineja – ja vain hominineja! Tutkijat ovat ehdottaneet, että tämä fossiilien kuvio voi johtua vain siitä, että Homo naledi on tarkoituksellisesti hävittänyt kuolleensa; nykyiset kenttätyöt jatkavat tämän selityksen testaamista laajentamalla kaivauksia Dinaledin kammiossa ja ottamalla mukaan uusia koekuoppia.
Fossiiliharrastajat voivat seurata kaivauksia lokakuun lopusta marraskuun puoliväliin Twitterissä #RisingStarExpedition ja #DinalediChamberin kautta.
Paleoantropologia on ollut suurimman osan historiastaan superlatiivien varaan rakennettu tiede. Otsikot kertovat vanhimmasta fossiilista. Täydellisimmästä luurangosta. Varhaisimmasta nykyihmisestä. Tällaisten väitteiden perusteella on helppo olettaa, että ihmisen evoluutiota koskeva tiede perustuu löytöretkiin, ja superlatiivien täyttämä Rising Star -hanke on todiste siitä, että kiinnostus fossiilisia hominiinilöytöjä kohtaan on loputonta.
Tiede on kuitenkin sosiaalinen prosessi, ja ennen kaikkea Rising Star -hanke on rohkaissut paleoantropologikollegoitaan tarkastelemaan uudelleen sitä, miten he harjoittavat tieteen harjoittamista. Homo naledi on saanut tarpeeksi kulttuurista arvovaltaa haastaakseen ihmisen evoluutiota tutkivan tieteen olemaan avoimempi ja helpommin saatavilla tietojensa kanssa.