Am 10. September 2015 gaben Wissenschaftler offiziell bekannt, dass im Rising Star-Höhlensystem im Norden Südafrikas eine neue Homininart entdeckt worden war. Doch die Entdeckung war alles andere als ein Geheimnis – das Team hatte seine Feldsaison zuvor live getwittert. Sie gaben der Spezies den Namen Homo naledi, was in den lokalen Sotho-Tswana-Sprachen „Stern“ bedeutet.
Bislang wissen die Wissenschaftler über Homo naledi nur von mehr als 2.000 fossilen Fragmenten, die 21 Individuen – männliche und weibliche Erwachsene sowie Säuglinge – aus drei verschiedenen Teilen des Höhlensystems von Rising Star umfassen. Die Spezies wird auf der Grundlage verschiedener Datierungsmethoden auf ein Alter zwischen 236.000 und 335.000 Jahren geschätzt. Für eine Wissenschaft, die die Knochen einiger ganzer fossiler Homininenarten an den Fingern einer Hand abzählen kann, ist der Fund so vieler Fossilien einer Art an einem Ort beispiellos.
Mit der neu gewonnenen Berühmtheit von Homo naledi in der Paläoanthropologie waren die Projektleiter und Paläoanthropologen Lee Berger und John Hawks klug genug, die Situation als Chance zu nutzen, den Status quo der Branche in Frage zu stellen. Das von National Geographic unterstützte Rising Star-Projekt setzte neue soziale Sitten und Praktiken in Bezug auf die Offenheit von Daten durch, die es den Forschern ermöglichten, das Homo naledi-Material auf effiziente, zeitnahe und professionelle Weise zu bearbeiten. Und rückblickend betrachtet war Rising Star aufgrund einer Reihe von Faktoren in der Lage, einen Wandel hin zu mehr Open-Access-Praktiken in der gesamten Paläoanthropologie zu bewirken.
„Wir laden unsere Kollegen ein, unsere Arbeit zu überprüfen“, erklärte Lee Berger gegenüber Ars. „Und sie können das tun, weil wir die offene Zusammenarbeit zu einem wichtigen Bestandteil von Rising Star gemacht haben.“ Er hielt eine Minute inne und fuhr dann fort. „Ich denke, wir erweitern die Bedeutung der Wissenschaft für die Paläoanthropologie, weil die Menschen die Stätte und die Fossilien selbst sehen können, um ihre Schlussfolgerungen zu überprüfen. Die Daten stehen zur Verfügung.“
Die Wiege der Menschheit
Die Geschichte des Homo naledi beginnt eigentlich schon Millionen von Jahren, bevor die Rising Star Expedition ihr Lager etwa 25 Meilen außerhalb von Johannesburg in der südafrikanischen Provinz Gauteng aufschlug.
Höhlen in diesem Gebiet Südafrikas entstehen, wenn Wasser durch die Risse und Spalten des Dolomitgesteins der Region sickert und das Gestein langsam abträgt, so dass unterirdische Höhlen in allen Formen und Größen entstehen. Wenn das Wasser durch diese Höhlen fließt, hinterlässt es Ablagerungen von Kalziumkarbonaten – leicht erkennbar als betonharte Brekzien oder blattartige Ablagerungen von Flussstein, die entlang der Höhlenwände zu finden sind. Im Rising Star-Höhlensystem führte dies zu einem Netzwerk von Kammern, darunter auch solche, in denen Forscher Fossilien des Homo naledi gefunden haben.
Für Wissenschaftler, die die Geschichte der alten Umwelt und der Evolution Südafrikas erforschen, sind diese Höhlen Zeitkapseln. Über Äonen hinweg wurden in den Höhlen pflanzliche und tierische Überreste (ganz zu schweigen von Homininen) gefunden. Es wurden so viele Hominin-Knochen gefunden, dass diese Region im Norden Südafrikas – und alle ihre mit Fossilien gefüllten Höhlen – 1999 zum 180 Quadratmeilen großen UNESCO-Welterbe „Wiege der Menschheit“ erklärt wurde, das der paläoanthropologischen Geschichte der Menschheit gewidmet ist.
Diese Knochen gelangten auf verschiedenen Wegen in die Höhle. Nagetiere schleppen zum Beispiel Knochen in die Höhlen, und das schon seit Jahrtausenden. Wasser aus unterirdischen Quellen kann Knochen von der Stelle, an der ein Tier gestorben ist, an einen anderen Ort im Höhlensystem transportieren. Obwohl diese Höhlen unglaubliche Quellen für den Fund von Fossilien sind, ist es alles andere als einfach zu verstehen, wie diese Fossilien an ihren heutigen Standorten erscheinen – und von modernen Wissenschaftlern entdeckt und ausgegraben werden.
Von Höhlen zu Facebook und Twitter
Im August 2013 beauftragte Professor Lee Berger von der Universität Witwatersrand Pedro Boshoff, Höhlen in der Wiege der Menschheit zu untersuchen und zu kartieren, die Fossilienvorkommen aufwiesen. Boshoff, ein Höhlenspezialist, erweiterte sein Team um Rick Hunter und Steven Tucker. Höhlenforscher waren bereits seit den 1970er Jahren im Rising Star System unterwegs, und mit einer Karte aus dem Jahr 1985 als Leitfaden bewaffnet, begannen Tucker und Hunter mit der systematischen Erkundung.
„Ich habe 2011 als Mitglied des Speleological Exploration Club mit dem Rising Star Höhlensystem begonnen“, erklärte Steven Tucker per E-Mail. „Es war schon immer eine meiner Lieblingshöhlen, in der ich nach neuen und erforschten Bereichen gesucht habe. Bis Mitte 2013 hatte ich weit über hundert Stunden dort verbracht.“
Tucker und Hunter fanden heraus, dass sie sich durch einen ziemlich beängstigenden, nicht kartierten 18-Zentimeter-Schlitz in der Höhle schlängeln konnten, und so schlängelten sie sich durch. Nachdem sie den Schlitz durchquert und sich einen Weg durch eine Rutsche gebahnt hatten, befanden sich Tucker und Hunter in einer letzten Kammer, in der sich überdurchschnittlich viele Fossilien befanden („Als wir den Unterkiefer zum ersten Mal sahen, dachten wir, dass dies vielleicht der letzte Typ war, der in die Kammer hinabgestiegen war und es nicht mehr herausgeschafft hatte“, scherzte Hunter in einem Interview). Als sie Berger Fotos der Fossilien zeigten, war sein Interesse geweckt, um es vorsichtig auszudrücken.
Auf den Fotos konnte Berger erkennen, dass die Knochen frische Schäden aufwiesen, wahrscheinlich von anderen Höhlenforschern, die nicht wussten, worauf sie traten. Nach Rücksprache mit Kollegen entschied Berger, dass es ratsam – und notwendig – sei, die Fossilien auszugraben, ihren Zusammenhang zu kartieren und dies schnell zu tun, um weitere Schäden zu vermeiden. Nachdem er die entsprechenden Genehmigungen erhalten hatte und mit der Unterstützung von National Geographic begann Berger, ein Team zusammenzustellen, das über die erforderlichen wissenschaftlichen und höhlenkundlichen Kenntnisse verfügte, um die Arbeit zu bewältigen. Er begann damit, eine Stellenanzeige zu verfassen.
„Soll ich das einfach an meine Kollegen schicken und sie bitten, es auf die übliche Weise zu verteilen?“ schrieb Berger in seinem 2016 erschienenen Bestseller über die Expedition, Becoming Human. „Ich schätzte, dass es wahrscheinlich nicht mehr als eine Handvoll Menschen auf der ganzen Welt gab, auf die diese Beschreibung passte und die so kurzfristig verfügbar waren.“ Berger beschloss, die Nachricht auf Facebook zu veröffentlichen, und von dort aus verbreitete sie sich schnell über Twitter. Das unterirdische Team bestand aus sechs Frauen mit umfassender archäologischer und höhlenkundlicher Erfahrung – Marina Elliott, K. Lindsay Hunter neé Eaves, Elen Feuerriegel, Alia Gurtov, Hannah Morris und Becca Peixotto.
„Ich brauchte 45 Minuten, um das erste Mal in die Dinaledi-Kammer hinabzusteigen“, sagte Marina Elliot, eine biologische Anthropologin an der University of Witwatersrand und derzeitige Leiterin des Projekts. „Als ich endlich aus der Rutsche herauskam und durch den letzten Gang zur Dinaledi-Kammer glitt, konnte ich sehen, dass der Boden mit Knochensplittern übersät war, und die Stalaktiten um mich herum glitzerten im Licht meiner Stirnlampe. Es war atemberaubend.“ Elliott hielt einen Moment lang inne und lachte dann. „Ich vermute, dass das Team von Howard Carter das gleiche Gefühl hatte, als sie das Grab von König Tut öffneten.“
Die Feldsaison im November 2013 war wie ein archäologisches Bergungsprojekt angelegt. Es ging darum, in der Dinaledi-Kammer (wie der Raum genannt wurde) zu graben – hineinzugehen, die Fossilien zu holen, den Kontext zu dokumentieren und wieder zu gehen. Als Marina Elliott und Becca Peixotto die Kammer zum ersten Mal erreichten, begannen sie, Fossilien auf dem Höhlenboden zu markieren. Sie zählten über 300 Fragmente. „Wir zogen unsere Schuhe und Socken aus, um sicherzugehen, dass wir nichts beschädigten“, erklärte Elliott. „Die Fossilien waren/sind unglaublich zerbrechlich.“
„Wir benutzen Zahnstocher zum Graben“, erklärte Peixotto. „Wir bewegen ein Sedimentkorn nach dem anderen und schauen uns alles an.“ Das Archäologenteam verwendet auch Pinsel und Tupperware-Behälter, um Fossilien auszugraben und an die Oberfläche zu transportieren – eine kuriose Gegenüberstellung von Geräten aus dem Dollar Store und der hochentwickelten Technologie von Kameras, Kabeln und Internet. Letzteres ermöglichte es dem oberirdischen Team in der „Kommandozentrale“, die Ausgrabungen über eine Live-Übertragung zu verfolgen und die Bergung der Fossilien sorgfältig zu dokumentieren. „Wir verwenden auch Stachelschweinkiele, die sich perfekt für die Sedimente eignen“, erklärte Elliott mit fröhlicher Gelassenheit. „Und manchmal müssen wir nur warten, bis die Stachelschweine die Höhlen verlassen, bevor wir hineingehen können.“
Als das Team grub, zeichnete sich ein seltsames Muster ab. Bei allen Fossilien handelte es sich um Hominin-Knochen. Es ist nicht ungewöhnlich, in Höhlen mit fossilen Homininen Knochen von Nicht-Homininen zu finden, was darauf hindeutet, dass andere Tiere die Höhlen irgendwann genutzt haben und dort gestorben sind, oder dass natürliche Kräfte, wie Wasser, die Knochen an den Fundort getragen haben könnten. Aber in Rising Star gab es keine Fossilien anderer Arten. Das war so unerwartet, dass „Lee mich irgendwann zur Seite zog und fragte, ob wir nur das Homininen-Material ausgraben und anderes Material für später auslassen würden“, erinnert sich Elliott. „Ich versicherte ihm, dass wir alles ausgraben würden. Es gab einfach nichts anderes außer den Homininen.“
Im Laufe der ersten Feldsaison wechselten sich alle Ausgräber – Astronauten im Untergrund, ein Begriff, den die Medien aufgriffen – bei der Schicht ab. Da es so mühsam war, in die Dinaledi-Kammer zu gelangen, verlängerten sich die Schichten von 1 bis 2 Stunden auf 3 bis 4 Stunden, um die Zeit, die sie nur damit verbrachten, zu den Fossilien zu gelangen, möglichst effektiv zu nutzen. Die Fossilien wurden kartiert und in Säcke verpackt. Es wurde Sediment gesammelt, das später im Labor untersucht werden sollte. Die gesamte Saison dauerte drei Wochen, und der Wissenschafts-Twitterdienst war die ganze Zeit über fasziniert und verfolgte die Aktualisierungen von #RisingStar.
Die populäre Presse, die große Fossilienentdeckungen verfolgt, ist nichts Neues. Als das berühmte Fossil Lucy im November 1974 in der Afar-Region in Äthiopien entdeckt wurde, hielt sein Entdecker, Donald Johanson, am 21. Dezember eine Pressekonferenz in Addis Abeba ab, um Lucy den Medien vorzustellen, lange bevor das Fossil in der wissenschaftlichen Literatur veröffentlicht wurde. Viele Entdeckungen von Fossilien bieten die Möglichkeit, die breite Öffentlichkeit einzubeziehen. Vor Rising Star wurde jedoch keine Ausgrabung eines fossilen Homininen so schnell in der ganzen Welt verbreitet.
„Ein Generationswechsel“
Nachdem die 1.350 Fossilien und Fossilfragmente aus den Höhlen geborgen worden waren, wurden sie an der Universität von Witwatersrand gelagert, kuratiert und zugänglich gemacht. Es war jedoch klar, dass Tausende von Knochen an der Fundstelle verblieben und dass Rising Star sehr schnell zu einem langfristigen Forschungsprojekt werden würde, und nicht zu der Bergungsaktion, die das Team anfangs dachte.
Bevor jedoch weitere Fossilien ausgegraben wurden, mussten die geborgenen aufbereitet und analysiert werden, was Zeit und Mühe kostet. Traditionell werden Analysen von fossilem Homininenmaterial – insbesondere von Fossilien, die möglicherweise neue Arten darstellen – von erfahrenen Wissenschaftlern durchgeführt, und zwischen der Entdeckung des Materials und der offiziellen Veröffentlichung kann eine beträchtliche Zeitspanne liegen. Außerdem haben die Zeitschriften in der Vergangenheit nicht immer verlangt, dass die Daten der Fossilien Teil ihrer Veröffentlichung sind.
Berger und Hawks wollten etwas anderes. Sie kamen zu dem Schluss, dass es so viele Fossilien zu analysieren gab, dass das Projekt einen großen Workshop benötigte, in dem Wissenschaftler zusammenarbeiteten. Sie wollten, wie sie in ihrer Workshop-Anzeige auf Facebook erklärten, „Nachwuchswissenschaftler“, die „bereit wären, diese Daten und Fähigkeiten“ in einem „kollaborativen Workshop“ zu teilen. Und sie wollten, dass die Fossilien rechtzeitig veröffentlicht werden.
„Ich glaube, dass es im Moment einen Generationswechsel gibt, der die Paläoanthropologie zur Wissenschaft macht“, erklärte mir Lee Berger. „Wir stellen Daten zur Verfügung und fördern die offene Zusammenarbeit.“
Sie hatten mehr als 150 Bewerber, und im Mai 2014 kamen mehr als 40 nach Johannesburg, um fünf Wochen lang das fossile Material der Höhle zu untersuchen. Mehrere Workshop-Teilnehmer schätzen, dass weit über 10.000 Arbeitsstunden in die Analyse der Fossiliensammlung geflossen sind. „Der Workshop war größer als üblich“, erklärte die biologische Anthropologin Caroline VanSickle per E-Mail. „Es ist selten, dass so viele Paläoanthropologen zur gleichen Zeit am gleichen Ort für so viele Wochen sind. Die Anzahl der Teilnehmer wurde zum Teil durch die Größe des Fossilienfundes bestimmt.“
Auf dem Workshop analysierten die Wissenschaftler die verschiedenen Skelettelemente und untersuchten die Abnutzungsmuster der Knochen. Während der Ausgrabungen, die live getwittert wurden, kamen zahlreiche Fragen an das Team, welche fossilen Homininenarten sich in der Höhle befanden und wie die Knochen dorthin kamen. Der Workshop bot die Gelegenheit, diese und weitere Fragen zu klären. „Ich denke, wir haben eine bemerkenswerte Arbeit geleistet, indem wir die Grenzen des Wissens erweitert, andere Wissenschaftler dazu ermutigt haben, das Verständnis von Naledi zu verfeinern, und unsere Arbeit mit der Welt geteilt haben“, sagte der biologische Anthropologe Zach Throckmorton.
Die Ergebnisse wurden am 10. September 2015 in der Open-Access-Fachzeitschrift eLife veröffentlicht. Der Schritt der Gruppe, eine so wichtige und außergewöhnlich prominente Gruppe von Fossilien in einer Open-Access-Zeitschrift zu veröffentlichen – anstelle der traditionelleren Zeitschriften wie Nature und Science – sendete eine klare Botschaft. Obwohl traditionelle Zeitschriften in wissenschaftlichen Kreisen ein gewisses Gütesiegel und Ansehen genießen, leben sie hinter Bezahlschranken und sind langsamer bei der Begutachtung durch Fachkollegen als ihre Open-Access-Gegenstücke.
„Mit der durchdachten und bewussten Zusammenarbeit von Rising Star im Laufe der Jahre haben wir gezeigt, dass man die Geschwindigkeit der Veröffentlichung nicht gegen die Qualität ausspielen muss“, erklärte mir John Hawks. „Man kann gute Arbeit leisten, die nach Paläo-Standards relativ schnell fertig ist. Wir wollen Mitarbeiter einbeziehen. Wir wollen das wissenschaftliche Niveau anheben, das mit diesen Fossilien erreicht werden kann.“
In ihrer Veröffentlichung argumentierten die 47 Autoren, dass es sich bei den Fossilien um eine „bisher unbekannte Art eines ausgestorbenen Homininen“ handelt, dessen Anatomie am ehesten anderen frühen Homo-Arten wie Homo erectus oder Homo habilis ähnelt. (Allerdings gab es auch viele einzigartige Merkmale, die diese neue Art von anderen unterschieden). Das Team gab der Spezies den Namen Homo naledi und stellte fest, dass die 15 aus der Höhle geborgenen Individuen die „größte Ansammlung einer einzigen Homininenart sind, die bisher in Afrika entdeckt wurde.“ Bis heute wurde der Artikel mehr als 231.000 Mal aufgerufen.
Wie die meisten fossilen Homininen war die Art eine Mischung aus affenähnlichen und menschenähnlichen anatomischen Merkmalen. Aber diese neue Spezies wies mehr als nur eine Reihe merkwürdiger, rätselhafter Merkmale auf, die es den Wissenschaftlern schwer machten, herauszufinden, wo sie im Stammbaum der Homininen einzuordnen ist. „Diese Exemplare sind einheitlich klein, insbesondere im Vergleich zu den zeitgenössischen Fossilien aus dem südlichen Afrika, aber sie weisen auch eine Reihe von Merkmalen auf, die mit rezenten Menschen vergleichbar sind“, so der biologische Anthropologe Adam Van Arsdale, der nicht an dem Projekt beteiligt ist. „Homo naledi bietet uns die Möglichkeit, die Mosaikmuster der Evolution zu studieren“, erklärte er in einem Interview.
Zugang
In der Geschichte der Paläoanthropologie war es lange Zeit so, dass die Arbeit an Fossilienfundorten oder der Zugang zu Fossilien selbst nur über berufliche Netzwerke möglich war. Der Rising Star-Workshop – und die Kooperationen, die sich in den Folgejahren aus diesem ursprünglichen Workshop entwickelt haben – boten Nachwuchswissenschaftlern die Möglichkeit, neue berufliche Netzwerke aufzubauen. Diese Netzwerke sind in den Folgejahren weiter gewachsen.
Als die ursprünglichen Workshop-Teilnehmer ihre Karriere vorantrieben, haben sie aktiv daran gearbeitet, auch jüngere Dozenten und Postdocs sowie Studenten und Absolventen einzubeziehen und so die Netzwerke des Vertrauens weiter zu stärken und die Vorteile einer offenen Zusammenarbeit zu verdeutlichen. Alle sind an einem offenen Zugang zu Fossilien und Daten interessiert und engagiert – natürlich in Bezug auf das Material von Homo naledi, aber auch in Bezug auf andere Projekte, an denen sie beteiligt sind.
Es gibt viele Arten von Daten, die Homo naledi umgeben – alles von Messschiebern über Scans der Fossilien bis hin zu 3D-Rekonstruktionen der Rising Star Cave selbst. Das Team arbeitet daran, ein Gleichgewicht zwischen der Verfügbarkeit von Daten aus dem Projekt und der Qualitätskontrolle durch Experten zu schaffen. Das ist kein Zuckerschlecken. „Wir können nicht immer so offen sein, wie wir es gerne wären“, stellt der Postdoktorand Ashley Kruger von der University of Witwatersrand klar. Kruger ist für die Digitalisierung vieler Aspekte des Projekts verantwortlich. „Das kann von den Regeln einer Institution abhängen. Aber wir wollen, dass die in Veröffentlichungen verwendeten Daten offen und verfügbar sind.“
Open Access ist nicht kostenlos, wie viele Befürworter, aber auch Kritiker des Rising Star-Ansatzes zur Datenverfügbarkeit betonen. Die Frage, wo die Daten gespeichert werden, wie man auf sie zugreifen kann und wer sie nutzen kann, hängt von den Wissenschaftlern ab, die sie erzeugen. Der Erfolg des offenen Zugangs hängt aber auch von den Institutionen und Zuschüssen ab, die die Forschung finanzieren, und davon, ob die Zeitschriften die Offenheit und Transparenz der Daten mit der Veröffentlichung von begutachteten Forschungsergebnissen verknüpfen.
„Der Erfolg der Open-Access-Politik von Rising Star bedeutet, dass es für Paläoanthropologen in Zukunft schwieriger sein wird, nicht offener mit ihren Daten umzugehen“, so Throckmorton. „Sie werden vielleicht nicht so offen sein wie das Naledi-Projekt, aber sie werden offener sein. Die Erwartungen an die Veröffentlichung von Fossilien haben sich geändert.“
Rising Star’s Vorstoß für offenen Zugang endete nicht mit der eLife-Veröffentlichung. Traditionell werden Kopien von Fossilien in der wissenschaftlichen und universitären Gemeinschaft durch physische Abdrücke weitergegeben. Es gibt jedoch auch Alternativen: MorphoSource ist ein Online-Archiv, in dem Forscher 3D-Scans von Fossilien speichern und weitergeben können. Die Website wird von der Duke University betrieben und bietet registrierten Benutzern die Möglichkeit, Scans kostenlos herunterzuladen und auszudrucken. „Abgüsse von Fossilien sind teuer“, betont VanSickle, „manchmal ist es schwierig oder unmöglich, sie zu beschaffen. Die Veröffentlichung der Fossilien in MorphoSource macht sie leicht verfügbar. Bis heute wurden Scans von einhundertdreiundvierzig Fossilien des Homo naledi auf MorphoSource.org hochgeladen, wo sie von jedermann kostenlos heruntergeladen und ausgedruckt werden können.
Rising Star hat Google-Hangout-Sitzungen eingerichtet, um mit K-12-Klassen in der ganzen Welt zu chatten. Das Projekt engagiert sich auch stark für die Bildung durch Museumsausstellungen, Unterricht und Öffentlichkeitsarbeit, vom Maropeng Visitor Centre in der Wiege der Menschheit bis zum Perot Museum of Science and Nature in Dallas. In diesem Herbst, am 23. Oktober, startete das Projekt eine kostenlose Virtual-Reality-App, mit der „Besucher“ über ihr Smartphone in die Dinaledi-Kammer gelangen können.
Die Südafrikanerin und derzeitige Masterstudentin Nompumelelo Hlophe, die während der kurzen Feldsaison 2015-2016 an der Stätte arbeitete, hat den Audioteil der Dinaledi-Tour ins Zulu übersetzt. „Ich liebe die Öffentlichkeitsarbeit und das Erklären von Homo naledi“, sagte mir Hlophe. „Wenn ich erzähle, dass ich an diesem Projekt beteiligt war, ist das wirklich beeindruckend. Es hat meine beruflichen Ziele verändert.“
Rising Star heute
Das Rising Star-Projekt ist noch lange nicht abgeschlossen und befindet sich derzeit in einer Feldsaison in der Dinaledi-Kammer, die bis November dieses Jahres dauert. „Rising Star fühlt sich wie eine Erkundung im wahrsten Sinne des Wortes an“, sagte Elliott gegenüber Ars. „
Zwecke – in Form von Hypothesentests – haben die verschiedenen kurzen Feldsaisonen nach 2013 im Rising-Star-System geprägt. Zusätzlich zu den Ausgrabungen in der Dinaledi-Kammer begannen die Ausgrabungen in einem zweiten Teil des Höhlensystems, der Lesedi-Kammer, wo drei weitere Homo naledi-Individuen geborgen wurden. Drei weitere Homo naledi-Individuen wurden in der Hill-Vorkammer, einem Teil der eigentlichen Dinaledi-Kammer, ausgegraben, womit sich die aktuelle Zahl der Rising Star-Fossilien auf 21 Homo naledi-Individuen und mehr als 2.000 Fossilienfragmente erhöht. Geologen haben die Höhlen erforscht, um die genaue Entstehung des Systems zu ergründen. Das neue Team von Ausgräbern wird unter der fachkundigen Anleitung von Marina Elliott und Becca Peixotto geschult.
Da Rising Star seinen Umfang erweitert hat, umfasst das Projekt nun ein Vollzeit-Höhlenteam, bestehend aus Maropeng Ramalepa, Dirk van Rooyen, Mathabela Tsikoane, Steven Tucker und Rick Hunter, das bei der Sicherheit der Ausgrabungen hilft, sperrige Fossilien aus der Höhle bugsiert und die Kartierung des Höhlensystems fortführt. „Ich habe Höhlen immer hauptsächlich erforscht, um neue Teile von Höhlensystemen zu finden“, erklärte Tucker. „Nach Naledi wurden mir die Augen für die Möglichkeiten von Fossilienfunden in bekannten Höhlen geöffnet.“
Ein paar der größten aktuellen Forschungsziele für das Rising Star Projekt konzentrieren sich auf die Frage, warum es so viele Homininen – und nur Homininen – in den Kammern der Höhle gibt. Die Forscher haben vorgeschlagen, dass dieses Muster von Fossilien nur von Homo naledi stammen könnte, der seine Toten absichtlich entsorgt hat; die aktuellen Feldarbeiten werden diese Erklärung weiter testen, indem sie die Ausgrabungen in der Dinaledi-Kammer ausweiten und neue Testgruben einbeziehen.
Fossilienliebhaber können die Ausgrabungen von Ende Oktober bis Mitte November auf Twitter unter #RisingStarExpedition und #DinalediChamber verfolgen.
Die meiste Zeit ihrer Geschichte war die Paläoanthropologie eine Wissenschaft der Superlative. Schlagzeilen berichten über das älteste Fossil. Das vollständigste Skelett. Der früheste moderne Mensch. Diese Art von Behauptungen macht es leicht anzunehmen, dass die Wissenschaft der menschlichen Evolution von Entdeckungen angetrieben wird, und das mit Superlativen überladene Rising Star-Projekt ist der Beweis dafür, dass das Interesse an fossilen Homininenfunden ungebrochen ist.
Aber Wissenschaft ist ein sozialer Prozess, und mehr als alles andere hat Rising Star seine Kollegen in der Paläoanthropologie herausgefordert, zu überprüfen, wie sie ihre wissenschaftliche Arbeit betreiben. Homo naledi hat genug kulturelles Gütesiegel, um die Wissenschaft der menschlichen Evolution herauszufordern, offener und zugänglicher mit ihren Daten umzugehen.