Lowell Observatory, joka perustettiin vuonna 1894, tunnetaan ehkä parhaiten Pluton löytämisestä, mutta se ei ole laitoksen ainoa panos tähtitieteeseen. Observatorion tähtitieteilijät ovat tutkineet Halleyn komeettaa, ja observatorio johti eksoplaneetan löytämistä vuonna 2007. Lowellilla on käytössään useita tutkimusteleskooppeja, muun muassa alkuperäinen Clark-teleskooppi, ja observatorio on hiljattain lisännyt sinne kehittyneen instrumentin nimeltä Discovery Channel Telescope.
Rakennettu Marsia varten, mutta löysi Pluton
Observatorion perusti tähtitieteilijä Percival Lowell. Lowell valitsi observatorionsa sijaintipaikaksi Flagstaffin Arizonan osavaltiossa uskoen, että suuri korkeus ja ohut ilmakehä olisivat ihanteellisia Marsin tarkkailuun. Lowell tuli kuuluisaksi sanottuaan nähneensä kaukoputkella kanavia Marsissa. Väite kumottiin myöhemmin lähikuvilla punaisesta planeetasta, mutta Lowellin tähtitieteellinen perintö säilyy observatorion muodossa.
Kuten kävi ilmi, observatorio ei tullut tunnetummaksi Marsin tutkimisesta vaan Pluton löytämisestä. Yli sukupolvea myöhemmin Clyde Tombaugh liittyi observatorion käynnissä olevaan Planet X:n etsintään. Tutkijat löysivät ristiriitaisuuksia Neptunuksen kiertoradassa ja uskoivat, että suurempi planeetta saattaisi yhä vaania ulkoisessa aurinkokunnassa.
Käyttäen valokuvia, jotka oli otettu Percivalin veljen, Abbott Lawrence Lowellin, rahoittamalla 13-tuumaisella teleskoopilla (nykyisin Pluto Discovery Telescope), Tombaugh näki 18. helmikuuta 1930 liikettä eri kuvien välillä.
Se oli pieni maailma nimeltä Pluto. Aikoinaan planeettana pidetty Pluto alennettiin kääpiöplaneetan asemaan vuonna 2006 sen jälkeen, kun ulkoisesta aurinkokunnasta löydettiin samankokoisia jäisiä maailmoja.
Lowellin observatorio vaikutti myös osaltaan Pluton ilmakehän löytämiseen sekä Pluton kuiden Nixin ja Hydran tarkkojen kiertoratojen määrittämiseen.
Pöhöttyneitä maailmoja ja tähtien mysteerejä
Planeettatutkimusten lisäksi observatorio tunnetaan myös Halleyn komeettaa koskevasta työstään. Komeetan viimeisen esiintymisen aikana vuosina 1985/86 observatorio johti työtä, joka koski komeetan pölyn ja jään muodostumista Halleyn lähestyessä Aurinkoa.
Observatorion löytöihin kuuluu myös paljon tähtiä koskevaa tutkimusta.
”Entinen johtaja John Hall ja hänen kollegansa tekivät esimerkiksi yksityiskohtaisia tutkimuksia tähtien energiantuotosta, kun taas tähtitieteilijä Harold Johnson loi 1950-luvulla yhden perustavanlaatuisista tähtien lämpötilaa kuvaavista kalibrointiskaaloista”, Lowellin observatorio kirjoitti kotisivuillaan.
”Edesmennyt Henry Giclas, joka vietti koko uransa Lowellissa, suoritti yhden suurimmista koskaan tehdyistä tähtien liikkeiden tutkimuksista. Ja vuosikymmenien ajan Wes Lockwood kollegoineen on mitannut auringon kaltaisten tähtien hitaasti vaihtelevaa kirkkautta.”
Viime aikoina Lowell johti vuonna 2007 suurimman silloin tunnetun eksoplaneetan löytämistä: TrES-4, ”pöhöttynyt” maailma, joka on noin 1,7 kertaa Jupiterin kokoinen.
”Sen keskimääräinen tiheys on vain noin 0,2 grammaa kuutiosenttimetriä kohti, eli suunnilleen balsapuun tiheys”, sanoi tutkimusta johtanut Georgi Mandushev Lowellilta löytöhetkellä. ”Ja koska planeetan yläilmakehän vetovoima on suhteellisen heikko, osa ilmakehästä karkaa luultavasti komeetan kaltaisena pyrstönä.”
Observatorioon kuuluu nykyään kolme Arizonassa sijaitsevaa havaintopaikkaa, jotka toimivat noin 6 miljoonan dollarin vuosibudjetilla. Lowellia mainostetaan hyvänä paikkana tehdä pitkäaikaisia tutkimuksia tähtitieteellisistä ilmiöistä, jotka eivät välttämättä näy vain muutaman teleskooppiyön aikana.
Lowellin korkea ikä johtaa jatkuvaan päivitystarpeeseen. Yhtä hanketta varten – alkuperäisen 24-tuumaisen (0,6 metrin) taittuvan Clark-teleskoopin palauttamista varten – virkamiehet käynnistivät maaliskuussa 2013 joukkorahoituskampanjan, jonka tavoitteena oli kerätä 256 718 dollaria kahdessa kuukaudessa.
Lowellin uusin instrumentti, yksityisrahoitteinen Discovery Channel -teleskooppi, näki ensivalon vuonna 2012. 14 jalan (4,3 metrin) teleskooppi ottaa samanaikaisesti näkyvän valon ja spektrografisia kuvia. Tutkittavia tutkimuskysymyksiä ovat muun muassa, miten kääpiögalaksit ovat syntyneet ja miten aurinkokunta on saanut alkunsa.
Uudemmat uutiset