1894年に設立されたローウェル天文台は、おそらく冥王星の発見でよく知られていますが、それだけがこの施設の天文学への貢献ではないのです。 ハレー彗星を研究し、2007年には太陽系外惑星の発見を主導しました。 ローウェルは、オリジナルのクラーク望遠鏡を含むいくつかの研究用望遠鏡を運営しており、最近ではディスカバリーチャンネル望遠鏡と呼ばれる高度な観測装置を追加しました。 ローウェルは、標高が高く大気の薄いアリゾナ州フラッグスタッフを天文台に選び、火星の観測に最適と考えたのです。 ローウェルは、望遠鏡で火星に運河を見たと言って有名になった。 5260>
結局のところ、この天文台は火星の研究ではなく、冥王星の発見でより知られるようになったのです。 海王星の軌道に矛盾があることを発見し、太陽系外縁部にもっと大きな惑星が潜んでいる可能性があると考えたのです。
1930年2月18日、パーシヴァルの弟アボット・ローレンス・ローウェルが資金提供した13インチ望遠鏡（現在のPluto Discovery Telescope）で撮影した写真を使って、トンボーは異なるフレームの間に動きがあるのを発見しました。 かつて冥王星は惑星とみなされていましたが、太陽系の外側に同じような大きさの氷の世界が見つかったため、2006年に矮小惑星に降格しました。
ローウェル天文台は、冥王星の大気の発見や、冥王星の衛星ニックスとヒドラの軌道を正確に決定することにも貢献しました。
ふくらむ世界と星の謎
惑星の研究以外では、ハレー彗星の研究でも知られています。 1985年から86年にかけてのハレー彗星の最後の出現のとき、ハレー彗星が太陽に近づくと、彗星は塵や氷を作りだすという研究を主導しました。
「たとえば、前所長のジョン・ホールと彼の同僚は、星のエネルギー出力について詳細な研究を行い、天文学者のハロルド・ジョンソンは、1950年代に星の温度に関する基本的な校正尺度の1つを作成しました」と、ローウェル天文台はそのウェブサイトに記しています。 写真は2012年4月17日撮影。 (Image credit: Len Bright/Lowell Observatory)
「ローウェルで全キャリアを過ごした故ヘンリー・ギクラスは、これまでに行われた恒星の運動に関する最大の調査のひとつを実施しました。 また、ウェス・ロックウッドと彼の同僚たちは、何十年にもわたって、太陽のようにゆっくりと変化する星の明るさを測定してきました」
最近では、ローウェルが2007年に、当時知られていた最大の系外惑星を発見することに成功しました。 その平均密度は1立方センチメートルあたり約0.2グラムで、バルサ材の密度くらいです」と、研究リーダーのローウェルのゲオルギー・マンドシェフ氏は発見当時を振り返って話しています。 「そして、この惑星の上層大気に対する引っ張りが比較的弱いため、大気の一部はおそらく彗星のように尾を引いて逃げていくのです」
この観測所は今日、アリゾナ州の3つのサイトを含み、年間約600万ドルの予算で運営されています。 5260>
Lowell の老朽化により、常にアップグレードの必要性が生じています。 その取り組みの 1 つである、オリジナルの 24 インチ (0.6 メートル) 屈折式クラーク望遠鏡の復元については、2013 年 3 月にクラウドファンディング キャンペーンを開始し、2 か月で 256,718 ドルを集めることを目標にしました。 14フィート（4.3メートル）のこの望遠鏡は、可視光と分光の画像を同時に撮影します。 5260>
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