El Observatorio Lowell, fundado en 1894, es quizás más conocido por el descubrimiento de Plutón, pero esa no es la única contribución de la instalación a la astronomía. Los astrónomos han estudiado el cometa Halley y el observatorio lideró el descubrimiento de un exoplaneta en 2007. Lowell opera varios telescopios de investigación, incluido el original Clark Telescope, y el observatorio ha añadido recientemente un instrumento avanzado llamado Discovery Channel Telescope.
Construido para Marte, pero descubrió Plutón
El observatorio fue fundado por el astrónomo Percival Lowell. Lowell eligió Flagstaff, Arizona, para su observatorio, creyendo que la gran altitud y la fina atmósfera serían ideales para observar Marte. Lowell se hizo famoso tras afirmar que había visto canales en Marte a través de un telescopio. Esta afirmación fue refutada posteriormente con imágenes de primer plano del Planeta Rojo, pero el legado astronómico de Lowell persiste en forma de observatorio.
El observatorio se hizo más conocido no por estudiar Marte, sino por encontrar Plutón. Más de una generación después, Clyde Tombaugh se unió a la búsqueda en curso del observatorio del Planeta X. Los científicos encontraron discrepancias en la órbita de Neptuno, y creyeron que un planeta más grande podría estar todavía al acecho en el sistema solar exterior.
Usando fotografías tomadas con un telescopio de 13 pulgadas (ahora llamado Pluto Discovery Telescope), que fue financiado por el hermano de Percival, Abbott Lawrence Lowell, Tombaugh vio un movimiento entre diferentes cuadros el 18 de febrero de 1930.
Se trataba de un mundo diminuto llamado Plutón. Considerado en su día como un planeta, Plutón fue degradado a la categoría de planeta enano en 2006 después de que se encontraran mundos helados de un tamaño similar en el sistema solar exterior.
El Observatorio Lowell también contribuyó al descubrimiento de la atmósfera de Plutón, así como a la determinación de órbitas precisas para las lunas de Plutón, Nix e Hidra.
Mundos abigarrados y misterios estelares
Además de los estudios planetarios, el observatorio también es conocido por su trabajo sobre el cometa Halley. Durante la última aparición del cometa en 1985/86, el observatorio dirigió los trabajos relativos a la producción de polvo y hielo del cometa a medida que el Halley se acercaba al sol.
Los descubrimientos del observatorio también incluyen muchas investigaciones sobre las estrellas.
«El ex director John Hall y sus colegas, por ejemplo, realizaron estudios detallados de la producción de energía de las estrellas, mientras que el astrónomo Harold Johnson creó una de las escalas de calibración fundamentales de la temperatura estelar en la década de 1950», escribió el Observatorio Lowell en su página web.
«El difunto Henry Giclas, que pasó toda su carrera en Lowell, llevó a cabo uno de los mayores estudios de movimientos estelares jamás realizados. Y, durante décadas, Wes Lockwood y sus colegas han medido las lentas variaciones de brillo de estrellas como el Sol»
Más recientemente, Lowell lideró el descubrimiento en 2007 de lo que entonces era el mayor exoplaneta conocido: TrES-4, un mundo «hinchado» de unas 1,7 veces el tamaño de Júpiter.
«Su densidad media es sólo de unos 0,2 gramos por centímetro cúbico, o sea, la densidad de la madera de balsa», dijo el líder del estudio, Georgi Mandushev, de Lowell, en el momento del descubrimiento. «Y debido al tirón relativamente débil del planeta en su atmósfera superior, parte de la atmósfera probablemente se escapa en una cola parecida a la de un cometa.»
El observatorio incluye hoy en día tres sitios en Arizona que operan con un presupuesto anual de unos 6 millones de dólares. Lowell se promociona como un buen lugar para realizar estudios a largo plazo de los fenómenos astronómicos que pueden no ser evidentes en unas pocas noches de telescopio.
La avanzada edad de Lowell conlleva una necesidad constante de actualizaciones. Para uno de los esfuerzos -restaurar el Telescopio Clark refractorio original de 24 pulgadas (0,6 metros) – los funcionarios lanzaron una campaña de crowdfunding en marzo de 2013, con el objetivo de recaudar 256.718 dólares en dos meses.
El instrumento más reciente de Lowell, el Telescopio Discovery Channel, financiado con fondos privados, vio su primera luz en 2012. El telescopio de 14 pies (4,3 metros) toma imágenes de luz visible y espectrográficas al mismo tiempo. Algunas de las cuestiones de investigación que se están investigando son cómo surgieron las galaxias enanas y cómo empezó el sistema solar.
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