Karjankuljetukset kuljettivat suuria karjalaumoja markkinoille, laivapaikoille tai etsimään uutta laidunmaata. Käytäntö otettiin käyttöön Pohjois-Amerikassa jo varhain Euroopan kolonisaation aikana. Jo vuonna 1540 espanjalaiset perustivat karjatalouden ja alkoivat ajaa karjalaumoja pohjoiseen Keski-Meksikosta etsiessään hyvää laidunmaata. Varhaisen Amerikan lounaisosan karjankasvatuskulttuuri otti paljon lainaa Etelä- ja Keski-Amerikan karjapaimenilta, joita kutsuttiin ”gauchoiksi”. Nämä gauchot kehittivät chapsit, kannukset, satulat sekä cowboyharrastukseen liittyvät ratsastus- ja karjankäsittelytekniikat. Vuoteen 1690 mennessä karjaa tuotiin pohjoiseen, Teksasiin asti. Koska karjalla ei ollut juurikaan kaupallista arvoa, sen annettiin vaeltaa vapaasti avoimilla laitumilla, ja 1800-luvun alkuun mennessä satojatuhansia villejä longhorneja asuttivat aluetta.
Karja-ajot olivat tunnettuja myös vastaperustetuissa Yhdysvalloissa. Karjaa ajettiin useita satoja kilometrejä Tennesseestä Virginiaan 1790-luvulla. Karjanajosta tuli kuitenkin vakituinen ammatti vasta 1830-luvulla. Ajoja järjestettiin Teksasista New Orleansin satamaan. Vielä lännempänä 1830-luvulla karjaa ajettiin jopa Kaliforniasta Oregoniin. Vielä 1840-luvulla suurin osa ajoista lähti Teksasista ja toi naudanlihaa pohjoiseen Missourin eri markkina-alueille. Ne ulottuivat jopa Kaliforniaan ruokkimaan kullankaivajia vuoden 1849 kultakuumeen jälkeen. Yhdysvaltain sisällissodan (1861-1865) puhjettua Teksasin karjankuljetusten painopiste siirtyi dramaattisesti etelässä olevien konfederaation joukkojen ruokkimiseen.
Sisällissodan jälkeen Teksasin karjamarkkinat katosivat, ja karjankasvattajille jäi jäljelle useita miljoonia eläimiä. Ajot kohti pohjoista alkoivat uudelleen vuonna 1866, mutta ne eivät tuottaneet juurikaan taloudellista hyötyä. Karjankasvattajien onneksi sisällissodan päättyminen merkitsi myös suurta muutosta Yhdysvaltojen lihan kulutustottumuksissa. Sianlihan kansallinen suosio väistyi yhtäkkiä naudanlihan tieltä. Teksasissa neljän dollarin hintainen karja saatettiin myydä Missourissa tai Kansasissa 40 dollarilla kappaleelta. Lisäksi työvoimaa oli jo valmiina: Konfederaation ratsuväen palveluksesta poistetut ratsumiehet sekä vapautetut entiset orjat ja meksikolaiset gauchot tarjosivat valmiina ammattitaitoisia ratsumiehiä. Vastauksena naudanlihan kysyntään James G. McCoy perusti vuonna 1867 Abileneen, Kansasiin, karjamarkkinat, ja massiivisten karjanajojen aikakausi alkoi. Pian muutkin näkivät Teksasin villit karjalaumat helppona keinona päästä tuottoisille pohjoisen markkinoille pienellä alkupääomalla.
Kuuluisa Chisholm Trail tuli tärkeäksi reitiksi. Polun perusti vuonna 1865 Jesse Chisholm, ja se kulki 600 mailia San Antoniosta, Texasista Abileneen, Kansasiin. Enemmän käytävä kuin polku, reitti oli joillakin osuuksilla jopa 50 mailia leveä. Tyypillisesti joet ja intiaanien maat oli ylitettävä, mutta hyvät laidunmaat, suhteellisen tasainen maasto ja korkeammat hinnat määränpäässä tekivät vaarat vaivan arvoisiksi. Ajot olivat myös kustannustehokkaita – kahden tuhannen tai useamman karjan ajo vaati tavallisesti vain reittipäällikön ja tusinan lehmänhoitajia.
Vuonna 1867 Goodnight-Loving Trail avasi teksasilaiselle karjalle markkinat Coloradossa ja Uudessa Meksikossa. Naudanlihan kukoistava kysyntä houkutteli paljon lisää uudisasukkaita Teksasiin ja lounaaseen. Karjankasvatuksesta oli tullut suurta liiketoimintaa, ja se houkutteli itäisiä sijoittajia. Vuonna 1869 Chisholm Trail -reittiä pitkin ajettiin yli 350 000 nautaa. Vuoteen 1871 mennessä reittiä pitkin ajettiin yli 700 000 nautaa. Merkintäkäytäntö teki omistajien tunnistamisen helpoksi. Puhvelien hävittäminen Suurilla tasangoilla 1870-luvulla avasi lisää laidunmaita karjan laiduntamiselle, ja teksasilaiset longhorn-rodut olivat ensimmäisiä, jotka täyttivät tämän tyhjiön. Usein käytettyjen reittien varrella sijaitsevien kaupunkien paikallistalous hyötyi huomattavasti. Fort Worth, Texas, toimi Chisholm Trail -reitin varustelupysäkkinä. Kauppiaat lähettivät henkilöitä lahjojen kanssa houkutellakseen karjapaimenia kaupunkiin kuluttamaan rahojaan.
1870-luvun puolivälissä maanviljelys hiipi länteen päin, ja piikkilanka-aidat uhkasivat karjanajoja. Chisholm Trail kiersi 100 mailia länteen Dodge Cityyn, Kansasiin. Karjankasvattajat vetosivat kongressiin kansallisen karjapolun nimeämiseksi. Ehdotusta ei koskaan toteutettu.
Pitkäsarvinen oli suosituin karjanajorotu 1880-luvun loppupuolelle asti.
Pitkäsarvinen oli suosituin karjanajorotu 1880-luvun lopulle asti. Ne olivat espanjalaisten lounaisosissa villiintyneiden andalusialaisten nautojen jälkeläisiä, ja laihat, sitkeät ja hoikat eläimet olivat kolmen vuosisadan ajan jatkuneen risteytyksen tulosta. Ne viihtyivät puhvelinruoholla ja tarvitsivat vähemmän vettä kuin muut lajit. Vaikka pitkäsarviset olivat usein vaarallisia laumassa eivätkä olleet hyviä naudanlihan tuottajia – niiden liha oli sitkeää ja sitkeää – niitä oli helposti saatavilla, ja ne tarjosivat keinon karjatalouden perustamiseksi kuivempaan lounaaseen. Kun karjanajot vähenivät, longhorneja risteytettiin Durhamien ja Herefordien kanssa, jotta saatiin pulleampia ja tottelevaisempia lajikkeita.
1880-luvun puoliväliin mennessä karjanajojen suuret päivät olivat lähes ohi. Maanviljelijät ja heidän piikkilankansa tukkivat karjanajojen kulkuväylät. Vaikka karjan polttomerkintä oli käytössä, karjavarkaiden läsnäolo pienensi voittomarginaalia ja teki ajoista vaarallisempia. Karjat kärsivät toisinaan Texas-kuumeesta, joka on punkkien levittämä tauti. Myös rautateiden laajentaminen etelään ja länteen poisti pitkälti karjanajojen tarpeen. Lisäksi poikkeuksellisen ankarat talvet vuosina 1885-1886 ja 1886-1887 tuhosivat karjataloutta. Karjanajot jatkuivat 1890-luvulla, ja laumoja ajettiin Teksasin kannakselta Montanaan, mutta vuoteen 1895 mennessä karjanajojen aikakausi päättyi lopullisesti, kun uudet kotitilalainsäädännöt vauhdittivat asutusta entisestään. Avomaan karjanajon taantuessa lounaisosan karjatiloista tuli suuria, aidattuja karjatiloja, jotka olivat turvassa länteen suuntautuvalta sivilisaatiolta.
Joistakin paikkakunnista, kuten Fort Worthista, tuli paikkoja, joihin karjat koottiin rautateitse tapahtuvaa kuljetusta varten. Vuosisadan vaihteessa rakennettiin pakkauslaitoksia ja kasvatettiin karjapihoja. Karjanajo elää kuitenkin länsimaisessa legendassa, ja se liittyy edelleen kiinteästi Teksasin taloushistoriaan.
Katso myös: Barbed Wire, Chisholm Trail, Cowboy, Cow Towns, Longhorn Cattle
FURTHER READING
Beckstead, James H. Cowboying: A Tough Job in a Hard Land. Salt Lake City: University of Utah Press, 1991.
Cusic, Don. Cowboyt ja villi länsi: An A-Z Guide from the Chisholm Trail to the Silver Screen. New York: Facts on File, 1994.
Eggen, John E. The West That Was. West Chester, PA: Schiffer Publishing, 1991.
Hamner, Laura V. Short Grass and Longhorns. Norman: University of Oklahoma Press, 1943.
Jordan, Terry G. North American Cattle-Ranching Frontiers: Origins, Diffusion, and Differentiation. Albuquerque: University of New Mexico Press, 1993.
McLoughlin, Denis. Wild and Woolly: An Encyclopedia of the Old West. Garden City, NY: Doubleday and Company, 1975.
Slatta, Richard W. Cowboys of the Americas. New Haven: Yale University Press, 1990.