Uusi-Guinea oli siellä taistelleille valkoisille australialaisille ja amerikkalaisille (ja joillekin afroamerikkalaisille) joukoille yksi toisen maailmansodan kauheimmista taistelukentistä. Tiheät viidakot, kova kuumuus, taudit ja Japanin raju vastarinta tekivät yhdessä palveluksesta saarella – maailman toiseksi suurimmalla saarella – kurjuutta. Ja se kesti pitkään: Maaliskuun 8. päivästä 1942, jolloin japanilaiset joukot ensimmäisen kerran rantautuivat saarelle, toisen maailmansodan päättymiseen kesällä 1945 saakka taisteluja käytiin kaikkialla Uuden-Guinean saarella ja sen läheisillä saariketjuilla.
Pahimmat kärsimykset kokivat kuitenkin Uuden-Guinean alkuperäiskansat siitä, mikä on nykyään itsenäinen Papua-Uuden-Guinean valtio idässä, siihen asti, kunnes se ulottui Länsi-Papualle, joka on nykyään osa Indonesiaa. Väestö oli toisen maailmansodan aikana noin 1,5 miljoonaa ihmistä, jotka polveutuivat saaren kymmenien tuhansien vuosien takaisista ensimmäisistä ihmisasukkaista ja olivat jakautuneet lukuisiin heimoihin. Näillä ihmisillä oli rikas kulttuuri, ja sodan paineissa he osoittivat huomattavaa rohkeutta sekä ystävällisyyttä ja myötätuntoa. Japanista tulleille valloittajille sekä Australiasta ja Yhdysvalloista tulleille miehittäjille uusguinealaiset näyttäytyivät kuitenkin parhaimmillaan siirtomaavallan alamaisina ja pahimmillaan orjina.
Japanilaiset kohtelivat uusguinealaisia usein äärimmäisen raa’asti, aivan kuten he kohtelivat muitakin Aasian alkuperäiskansoja. Ruoka oli aina niukkaa, ja alkuasukaskyliin saapuvat japanilaiset joukot usein yksinkertaisesti takavarikoivat kaiken haluamansa ruoan, murhasivat osan kyläläisistä ja jättivät loput nälkään. Yhdysvaltain merijalkaväen sotilas Robert Leckie kuvaili muistelmateoksessaan Helmet for My Pillow (Kypärä tyynylleni), kuinka hän kohtasi kokonaisen kylän, jossa oli japanilaisia pakenevia alkuasukkaita, miehiä, naisia ja lapsia: ”Jotkut ontuivat sokeriruo’osta tehdyillä tökeröillä kainalosauvoilla, joitakin – vanhoja – kannettiin kantotuoleilla, joitain kannattelivat heidän joukostaan sitkeämmät; nälkä oli tehnyt kaikista pelkkiä ihmiskäppyräitä.” Monet heidän miehistään olivat kateissa, koska japanilaiset olivat pakottaneet heidät orjatyöhön. Muissa kylissä japanilaisten miehitys ei ollut paljon pahempi kuin australialaisten aikana. Siitä huolimatta seuraavissa sotaretkissä japanilaisia sotilaita kuolisi nälkään enemmän kuin mihinkään muuhun syyhyn.
Ennen toisen maailmansodan alkua Uuden-Guinean saari oli Australian hallinnassa. Silloin ja taistelujen alettua Australian viranomaiset kohtelivat alkuperäiskansoja kuin lapsia – ei toki julmasti kohdeltuja, mutta ei myöskään sellaisia, joita ei pidetty kykenevinä hoitamaan omia asioitaan. Australialaiset pitivät Uuden-Guinean alkuperäisasukkaita ensisijaisesti huolto- ja työvoimanlähteenä. Jotkut tarjoutuivat työskentelemään vapaaehtoisesti. Toiset värvättiin väkisin jonkinlaiseen palvelukseen. Jopa 37 000 uusguinealaista työskenteli pakkotyövoimana milloin tahansa sodan aikana. Eräs australialainen virkamies huomautti vuonna 1942 mielipiteensä, jonka mukaan ”nämä alkuasukkaat vastaavat voimakeinoihin ja käskyihin, mutta heitä ei suostutella.”
Alkuasukkaat kyläläiset kuljettavat haavoittuneita sotilaita amerikkalaiseen avustusasemaan lähellä Brunaa Uudessa-Guineassa. Image courtesy of the Library of Congress.
Kun taistelut kuitenkin kiihtyivät, erityisesti legendaarista Kokoda Track -reittiä pitkin Owen Stanleyn vuoristosta Port Moresbyn elintärkeään asemapaikkaan, australialaiset havaitsivat papuanien uuden ulottuvuuden. Australialaiset joukot, jotka taistelivat japanilaisia vastaan tällä vaikeakulkuisella alueella, kärsivät raskaita tappioita, ja usein haavoittuneet miehet joutuivat taistelujen aikana eroon yksiköistään tai eristäytyivät asianmukaista sairaanhoitoa vaille. Japanilaisten vangiksi joutuneita odotti pitkä ja kauhea vankeus, jos heitä ei suoralta kädeltä tapettu. Alkuasukkaat kuitenkin kohtelivat haavoittuneita ja kadonneita australialaisia hyvin ystävällisesti, antoivat heille ruokaa ja suojaa tai kantoivat heidät monen kilometrin päähän takaisin liittoutuneiden linjoille – kaikki tämä suurella riskillä ja ilman pyydettyä tai luvattua palkkiota. Australialaiset alkoivat kutsua uusguinealaisia ”Fuzzy Wuzzy -enkeleiksi”, ja toimittajat pitivät heidän sankaruuttaan ja oletettua lojaalisuuttaan suuressa arvossa.
Samoin ”rannikkovalvojat” – australialaiset viljelijät, jotka jäivät sinne sen jälkeen, kun japanilaiset olivat miehittäneet osia Uudesta-Guineasta, sekä pienet australialais- ja amerikkalaissotilasjoukot – olivat täysin riippuvaisia alkuasukkaista, jotka tarjosivat heille tarvikkeita ja toimivat oppaina. Lähes kaikissa tapauksissa uusguinealaiset tarjosivat tätä apua vapaaehtoisesti vaarantaen ja usein menettäen henkensä.
Australialaiset ja sittemmin Leckien kaltaiset amerikkalaiset yrittivät usein vastata näihin ystävällisiin tekoihin omilla eleillään tarjoamalla ruokaa, lääkärinhoitoa ja muuta apua kärsiville kyläläisille. Joissakin tapauksissa australialaiset ja amerikkalaiset kuitenkin kohtelivat alkuasukkaita ylimielisesti tai raa’asti ja pahoinpitelivät niitä, jotka kieltäytyivät työskentelemästä heille, tai pahempaa. Vaikka japanilaisten harjoittaman julmuuden kaltaista laajamittaista ja tahallista julmuutta ei esiintynyt, australialaisten ja amerikkalaisten valvonnassa elävät ihmiset joutuivat silti kärsimään hirvittävistä elinolosuhteista. Joissakin saaren osissa sodan aikana joka neljäs alkuasukas kuoli nälkään, tauteihin, sotatoimiin tai murhaan.
Alkuasukkaat kantavat haavoittunutta liittoutuneiden sotilasta vaikeakulkuisessa maastossa lähellä Sananandaa Uudessa-Guineassa. Image courtesy of the Library of Congress.
Aika osoittaisi, että Uuden-Guinean alkuperäiskansojen amerikkalaisille ja australialaisille osoittama ystävällisyys oli todellista, mutta että heidän oletettu ”lojaalisuutensa”, jota liittoutuneiden propaganda paljon mainosti, ei ollut. Totuus on, että kukaan ei koskaan kysynyt alkuperäisväestöltä heidän näkemystään. Sodan päätyttyä tutkijat, jotka etsivät suullisia todistuksia sodan läpi eläneiltä uusguinealaisilta, saivat hämmästyksekseen kuulla, että alkuperäiskansat olivat yksimielisiä yhdestä mielipiteestä: he halusivat, että ”valkoiset” – joihin kuuluivat myös japanilaiset, australialaiset ja amerikkalaiset – vain lähtisivät pois ja jättäisivät heidät rauhaan.