Dla białych australijskich i amerykańskich (i niektórych afroamerykańskich) żołnierzy, którzy tam walczyli, Nowa Gwinea była jednym z najbardziej przerażających pól bitewnych II wojny światowej. Gęsta dżungla, intensywny upał, choroby i zaciekły japoński opór – wszystko to razem sprawiło, że służba na tej wyspie, drugiej co do wielkości na świecie, była istną nędzą. I trwało to bardzo długo: Od 8 marca 1942 roku, kiedy siły japońskie po raz pierwszy wylądowały na wyspie, do końca II wojny światowej w lecie 1945 roku, walki toczyły się na całej wyspie Nowa Gwinea i w jej pobliskich łańcuchach wysp.
Najgorsze cierpienia, choć, znosili rdzenni mieszkańcy Nowej Gwinei, od tego, co jest teraz niezależnym krajem Papua Nowa Gwinea na wschodzie, do Papui Zachodniej, obecnie część Indonezji. W czasie II wojny światowej ludność liczyła około 1,5 miliona osób, wywodzących się od pierwszych ludzkich mieszkańców wyspy sprzed dziesiątków tysięcy lat i podzielonych na liczne plemiona. Ludzie ci posiadali bogate kultury, a pod presją wojny wykazywali się niezwykłą odwagą, a także życzliwością i współczuciem. Jednak dla najeźdźców z Japonii oraz okupantów z Australii i Stanów Zjednoczonych mieszkańcy Nowej Gwinei jawili się w najlepszym razie jako poddani kolonialni, a w najgorszym jako niewolnicy.
Japończycy często traktowali Nowogwinejczyków z wyjątkową brutalnością, podobnie jak inne rdzenne ludy w całej Azji. Żywności zawsze brakowało, a japońskie siły przybywające do wiosek tubylców często po prostu rekwirowały całą potrzebną im żywność, mordując niektórych mieszkańców i pozostawiając resztę na pastwę głodu. Robert Leckie, żołnierz piechoty morskiej USA, w swoim pamiętniku Helmet for My Pillow (Kask na poduszkę) opisał spotkanie z całą wioską tubylców, mężczyzn, kobiet i dzieci, którzy uciekli przed Japończykami: „Niektórzy poruszali się o kulach zrobionych z trzciny cukrowej, niektórzy – starożytni – byli unoszeni na miotłach, niektórzy byli podtrzymywani przez bardziej wytrzymałych spośród nich; wszyscy zostali zredukowani przez głód do zwykłych ludzkich patyków”. Wielu z ich mężczyzn zaginęło, zmuszonych przez Japończyków do niewolniczej pracy. W innych wioskach japońska okupacja nie była dużo gorsza niż pod rządami Australijczyków. Mimo to, w kolejnych kampaniach więcej japońskich żołnierzy umarło z głodu niż z jakiejkolwiek innej przyczyny.
Przed rozpoczęciem II wojny światowej wyspa Nowa Gwinea znalazła się pod administracją australijską. Zarówno wtedy, jak i po rozpoczęciu walk, władze australijskie traktowały tubylców jak dzieci – z pewnością nie należy ich brutalnie traktować, ale też nie należy ich uważać za zdolnych do prowadzenia własnych spraw. Australijczycy traktowali rdzennych mieszkańców Nowej Gwinei przede wszystkim jako źródło zaopatrzenia i siły roboczej. Niektórzy zgłaszali się do pracy dobrowolnie. Inni byli przymusowo wcielani do służby, takiej czy innej. W czasie wojny w charakterze robotników przymusowych pracowało w każdej chwili aż 37.000 Nowogwinejczyków. Jeden z australijskich urzędników w 1942 roku wyraził opinię, że „ci tubylcy zareagują na siłę i rozkaz, ale nie dadzą się zmusić.”
Rdzenni wieśniacy niosący rannych żołnierzy do amerykańskiego punktu pomocy w pobliżu Buna, Nowa Gwinea. Zdjęcie dzięki uprzejmości Biblioteki Kongresu.
Jak walki nasiliły się, jednakże, szczególnie wzdłuż legendarnego szlaku Kokoda Track z pasma gór Owen Stanley do ważnego posterunku w Port Moresby, Australijczycy odkryli nowy wymiar ludów papuaskich. Siły australijskie walczące z Japończykami w tym nieprzyjaznym regionie poniosły ciężkie straty, a często w trakcie walk ranni odłączali się od swoich oddziałów lub byli izolowani z dala od odpowiedniej opieki medycznej. Pojmani przez Japończyków, jeśli nie zostali zabici, mogli spodziewać się długiego i straszliwego więzienia. Tubylcy jednak traktowali rannych i zagubionych Australijczyków z wielką życzliwością, zapewniając im jedzenie i schronienie lub niosąc ich wiele mil z powrotem do linii alianckich – wszystko to z wielkim ryzykiem dla nich samych i bez żadnej nagrody, o którą nie prosili ani której nie obiecywali. Australijczycy zaczęli nazywać Nowogwinejczyków „Fuzzy Wuzzy Angels”, a dziennikarze dużo pisali o ich bohaterstwie i domniemanej lojalności.
Podobnie „strażnicy wybrzeża” – australijscy plantatorzy, którzy pozostali po zajęciu części Nowej Gwinei przez Japończyków, oraz małe australijskie i amerykańskie oddziały wojskowe – byli całkowicie zależni od tubylców, którzy dostarczali im zaopatrzenie i służyli jako przewodnicy. W prawie wszystkich przypadkach, Nowogwinejczycy dostarczane tej pomocy chętnie, ryzykując, a często tracąc życie w ten sposób.
Australijczycy, a następnie Amerykanie tacy jak Leckie, często próbowali odwzajemnić te akty dobroci własnymi gestami, dostarczając żywność, pomoc medyczną i inne ulgi cierpiącym wieśniakom. W niektórych przypadkach jednak Australijczycy i Amerykanie traktowali tubylców arogancko lub brutalnie, bijąc tych, którzy odmawiali pracy dla nich, lub jeszcze gorzej. Chociaż nie było tak powszechnego, celowego okrucieństwa, jakie stosowali Japończycy, ludzie żyjący pod kontrolą Australijczyków i Amerykanów nadal znosili okropne warunki życia. W niektórych częściach wyspy podczas wojny, jeden na czterech tubylczych mieszkańców wsi umierał z głodu, chorób, działań wojskowych lub morderstw.
Rdzenni noszowi niosą rannego żołnierza alianckiego przez trudny teren w pobliżu Sananandy, Nowa Gwinea. Zdjęcie dzięki uprzejmości Biblioteki Kongresu.
Czas pokazał, że życzliwość, jaką rdzenni mieszkańcy Nowej Gwinei okazali Amerykanom i Australijczykom, była prawdziwa, ale ich rzekoma „lojalność”, tak bardzo wychwalana przez aliancką propagandę, nie była. Prawda jest taka, że nikt nigdy nie zapytał tubylców o ich punkt widzenia. Po zakończeniu wojny badacze poszukujący ustnych świadectw Nowogwinejczyków, którzy przeżyli wojnę, ze zdumieniem dowiedzieli się, że rdzenni mieszkańcy byli zgodni w jednej opinii: chcieli, aby „biali” – wśród których byli Japończycy, Australijczycy i Amerykanie – po prostu odeszli i zostawili ich w spokoju.
.