Lo que hay que saber
Merriam-Webster es un diccionario descriptivo en el sentido de que pretende describir e indicar cómo utilizan realmente las palabras los hablantes y escritores ingleses. En general, el enfoque descriptivo de la lexicografía no dicta cómo deben usarse las palabras ni establece reglas de «corrección», a diferencia del enfoque prescriptivo.
Lo llamamos como lo vemos.
Los lectores de nuestro contenido en línea pueden encontrarse ocasionalmente con la yuxtaposición de dos escuelas básicas de pensamiento en lexicografía: el descriptivismo y el prescriptivismo. En Merriam-Webster, adoptamos el enfoque descriptivo, es decir, escribimos definiciones que describen o, si se quiere, reflejan cómo utilizan realmente las palabras los escritores y hablantes de la lengua inglesa. El prescriptivismo, en cambio, es un enfoque que intenta prescribir (algunos dirían recomendar o incluso dictar) cómo deben usarse las palabras. Un diccionario puramente prescriptivo haría caso omiso del uso de la lengua viva y en su lugar se basaría en ideas de «corrección» establecidas en «reglas» que el prescriptivista imagina que deberían imponerse a la lengua.
Además, todos los diccionarios pueden clasificarse como descriptivos o prescriptivos, y algunos pretenden ser de ambos tipos. Un diccionario descriptivo es aquel que intenta describir cómo se usa una palabra, mientras que un diccionario prescriptivo es aquel que prescribe cómo debe usarse una palabra. Por ejemplo, un diccionario descriptivo podría definir desierto como un lugar con poca agua, como el Sáhara, mientras que un diccionario prescriptivo podría definirlo como un lugar que tiene una media de menos de 10 pulgadas de lluvia al año, lo que convertiría al Ártico y a la Antártida en desiertos, porque ninguno de ellos recibe tanta lluvia, aunque ambos tienen una gran cantidad de agua, que resulta estar congelada. Hay más acuerdo entre los diccionarios descriptivos que entre los prescriptivos….
– Martin Naparsteck, Honestidad en el uso de las palabras, 2005Hay dos enfoques principales para el estudio del uso: prescriptivo y descriptivo. El prescriptivismo consiste en el establecimiento de reglas por parte de aquellos que dicen tener un conocimiento especial de una lengua o sentirla. Los consejos prescriptivos tienden a ser conservadores y los cambios se miran con recelo, si no con desdén. El descriptivismo consiste en la descripción objetiva del funcionamiento de una lengua, tal y como se observa en ejemplos reales de la misma. El consejo descriptivo -casi un oxímoron- sobre la aceptabilidad de una palabra o construcción se basa únicamente en el uso. Si una palabra o expresión no se encuentra en el habla o la escritura cuidadosa o formal, la buena práctica descriptiva requiere que se informe de esta información.
– Jesse Sheidlower, The Atlantic, diciembre de 1996Los diccionarios que registran y catalogan la lengua no pueden ser nunca prescriptivos; deben ser siempre totalmente descriptivos, contar la lengua como es, no como debería ser.
– Simon Winchester, The Meaning of Everything, 2003
Cómo funciona el descriptivismo
La tarea del lexicógrafo descriptivo es registrar la existencia de palabras en la lengua viva y descubrir y definir cómo se usan buscando en los corpus lingüísticos (corpus es el plural de corpus, palabra que designa una base de datos de textos con capacidad de búsqueda). Los corpus de una lengua proporcionan al lexicógrafo pruebas de uso de las palabras, incluidas las que pueden ser consideradas incorrectas o censurables por algunas personas, para que las medite en su trabajo de definición.
En los casos en los que una palabra concreta es ampliamente despreciada (por ejemplo, ain’t e irregardless), el consultor del diccionario descriptivo recibe una orientación que le informa de que el uso de la palabra puede ser recibido desfavorablemente. En la entrada de irregardless, ofrecemos un párrafo en el que señalamos que el uso de la palabra sigue siendo objeto de considerables objeciones, e incluso llegamos a aconsejar al lector que utilice regardless en su lugar, que es lo más cerca que estamos de ofrecer una prescripción de uso en nuestros diccionarios.
Como descriptivistas de la lengua, nuestro objetivo es ofrecer informes imparciales y precisos sobre la forma en que se usan las palabras hoy en día y cómo se usaban en el pasado. Somos cronistas de la lengua inglesa, no prescriptores, y estamos encantados de compartir nuestros hallazgos con usted.
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