El 10 de septiembre de 2015, los científicos anunciaron formalmente que se había descubierto una nueva especie de homínido en el sistema de cuevas Rising Star en el norte de Sudáfrica. Pero el descubrimiento no era ni mucho menos un secreto, ya que el equipo había transmitido en directo por Twitter su temporada de campo. Llamaron a la especie Homo naledi, que significa «estrella» en las lenguas locales Sotho-Tswana.
Hasta la fecha, lo que los científicos saben sobre el Homo naledi procede de más de 2.000 fragmentos fósiles que componen 21 individuos -entre adultos masculinos y femeninos, así como bebés- procedentes de tres partes diferentes del sistema de cuevas de Rising Star. Se calcula que la especie tiene entre 236.000 y 335.000 años, según varios métodos de datación. Para una ciencia que puede contar los huesos de algunas especies enteras de homínidos fósiles con los dedos de una mano, encontrar tantos fósiles de una especie en un solo lugar no tiene precedentes.
Con la nueva celebridad del Homo naledi dentro de la paleoantropología, los líderes del proyecto y paleoantropólogos Lee Berger y John Hawks fueron lo suficientemente astutos como para convertir la situación en una oportunidad para desafiar el status quo de la industria. El proyecto Rising Star, respaldado por National Geographic, impulsó un nuevo conjunto de costumbres sociales y prácticas en torno a la apertura de datos que permitió a los investigadores trabajar con el material del Homo naledi de forma eficiente, oportuna y profesional. Y en retrospectiva, muchos factores hicieron que Rising Star estuviera bien situado para impulsar un cambio hacia más prácticas de acceso abierto en toda la paleoantropología.
«Tenemos una invitación abierta para que los colegas revisen nuestro trabajo», explicó Lee Berger a Ars. «Y pueden hacerlo ya que hemos hecho de la colaboración abierta una parte clave de Rising Star». Hizo una pausa y continuó. «Creo que estamos ampliando lo que significa la ciencia, para la paleoantropología, porque la gente puede ver el yacimiento y los fósiles por sí misma para comprobar sus conclusiones. Los datos están disponibles».
La cuna de la humanidad
La historia del Homo naledi comienza en realidad millones de años antes de que la expedición Rising Star acampara a unos 40 kilómetros de Johannesburgo, en la provincia sudafricana de Gauteng.
Las cuevas de esa zona de Sudáfrica se forman cuando el agua se filtra a través de las grietas y fisuras de la roca dolomítica de la región y erosiona lentamente la roca, formando cavernas subterráneas de todas las formas y tamaños. A medida que el agua fluye por estas cuevas, deja tras de sí depósitos de carbonatos de calcio -fácilmente reconocibles como brechas duras de hormigón o depósitos en forma de lámina de piedra fluida que se encuentran a lo largo de las paredes de las cuevas. En el sistema de cuevas de Rising Star, esto dio lugar a una red de cámaras, incluidas aquellas en las que los investigadores han recuperado fósiles de Homo naledi.
Para los científicos que están reconstruyendo la historia de los antiguos entornos y la evolución de Sudáfrica, estas cuevas actúan como cápsulas del tiempo. A lo largo de los siglos, se han encontrado restos de plantas y animales (por no hablar de los homínidos) en las cuevas. Se han encontrado suficientes huesos de homínidos como para que, en 1999, esa región del norte de Sudáfrica -y todas sus cuevas llenas de fósiles- fuera designada por la UNESCO como Patrimonio de la Humanidad de 180 millas cuadradas, denominada Cuna de la Humanidad, dedicada a la historia paleoantropológica de la humanidad.
Estos huesos llegaron a la cueva por varias vías. Los roedores, por ejemplo, arrastran huesos a las cuevas y lo han hecho durante milenios. El agua de las fuentes subterráneas puede trasladar los huesos desde el lugar donde murió un animal hasta algún otro lugar del sistema de cuevas. Aunque estas cuevas son fuentes increíbles para encontrar fósiles, entender cómo aparecen esos fósiles en sus ubicaciones actuales -para ser descubiertos y excavados por los científicos modernos- es cualquier cosa menos sencillo.
De las cuevas a Facebook y Twitter
En agosto de 2013, el profesor Lee Berger, de la Universidad de Witwatersrand, contrató a Pedro Boshoff para que inspeccionara las cuevas de la Cuna de la Humanidad, cartografiando cuáles tenían depósitos de fósiles. Boshoff, especialista en espeleología, amplió su equipo con Rick Hunter y Steven Tucker. Los espeleólogos habían estado en el sistema Rising Star desde la década de 1970 y, armados con un mapa de 1985 como guía, Tucker y Hunter comenzaron a explorar sistemáticamente.
«Empecé en el sistema de cuevas Rising Star en 2011 como miembro del Club de Exploración Espeleológica», explicó Steven Tucker por correo electrónico. «Siempre ha sido una de mis cuevas favoritas, buscando zonas nuevas y exploradas. A mediados de 2013, había pasado más de un centenar de horas en ella».
Tucker y Hunter descubrieron que podían escurrirse por una ranura de 18 centímetros bastante desalentadora y no cartografiada en la cueva, así que se escurrieron. Una vez atravesada la ranura y tras negociar el descenso por un tobogán, Tucker y Hunter se encontraban en una última cámara en la que había un número desmesurado de fósiles («Cuando vimos la mandíbula por primera vez, pensamos que tal vez se trataba del último tipo que bajó a la cámara y no logró salir», bromeó Hunter durante una entrevista). Cuando le mostraron a Berger fotos de los fósiles, su interés se despertó, como mínimo.
A partir de las fotos, Berger pudo ver que había daños recientes en los huesos, probablemente causados por otros espeleólogos que no eran conscientes de lo que estaban pisando. Tras consultar con sus colegas, Berger decidió que era prudente -y necesario- excavar los fósiles, cartografiar adecuadamente sus contextos y hacerlo rápidamente para evitar más daños. Tras obtener los permisos necesarios y con el apoyo de National Geographic, Berger empezó a formar un equipo con la experiencia científica y espeleológica necesaria para llevar a cabo el trabajo. Comenzó escribiendo un anuncio de trabajo.
«¿Debería enviar esto por correo a mis colegas y pedirles que lo distribuyan de forma normal?» escribió Berger en su bestseller de 2016 sobre la expedición, Becoming Human. «Supuse que probablemente no había más que un puñado de personas en todo el mundo que se ajustaran a la descripción y estuvieran disponibles con tan poco tiempo de antelación». Berger decidió publicar el anuncio en Facebook y, a partir de ahí, rápidamente arrasó en el Twitterverso. El equipo subterráneo estaba formado por seis mujeres con amplia experiencia en arqueología y espeleología: Marina Elliott, K. Lindsay Hunter neé Eaves, Elen Feuerriegel, Alia Gurtov, Hannah Morris y Becca Peixotto.
«Tardé 45 minutos en bajar a la Cámara Dinaledi la primera vez», dijo Marina Elliot, antropóloga biológica de la Universidad de Witwatersrand y actual directora de campo del proyecto. «Cuando por fin salí del tobogán y me deslicé por el último pasillo hasta la Cámara Dinaledi, pude ver que el suelo estaba lleno de trozos de hueso, y las estalactitas que me rodeaban brillaban por la luz que arrojaba mi linterna frontal. Fue alucinante». Elliott se detuvo un momento y luego se rió. «Supongo que es lo que sintió el equipo de Howard Carter cuando abrió la tumba del rey Tut.»
La temporada de campo de noviembre de 2013 se configuró para funcionar como un proyecto de arqueología de salvamento. Se trataba de excavar en la Cámara de Dinaledi (como se denominó el espacio): entrar, obtener los fósiles, documentar el contexto y salir. Cuando Marina Elliott y Becca Peixotto llegaron a la cámara, empezaron a marcar fósiles en la superficie del suelo de la cueva. Su recuento superaba los 300 fragmentos. «Nos quitamos los zapatos y los calcetines para asegurarnos de no dañar nada», aclaró Elliott. «Los fósiles eran -son- increíblemente frágiles».
«Utilizamos palillos para excavar», explicó Peixotto. «Movemos un grano de sedimento a la vez, mirando todo». El equipo de arqueólogos también utiliza pinceles y recipientes de Tupperware para excavar y transportar los fósiles a la superficie, una curiosa yuxtaposición de equipos de la tienda del dólar con la sofisticada tecnología de cámaras, cables e Internet. Esto último permitía al equipo de apoyo en la superficie, en el «centro de mando», observar las excavaciones a través de una transmisión en directo, documentando cuidadosamente la recuperación de los fósiles. «También utilizamos púas de puercoespín, que son perfectas para los sedimentos», dijo Elliott con alegre aplomo. «Y a veces sólo tenemos que esperar a que los puercoespines abandonen las cuevas para poder entrar».
A medida que el equipo excavaba, empezó a surgir un curioso patrón. Todos los fósiles eran huesos de homínidos. En las cuevas con fósiles de homínidos, no es raro encontrar huesos de no homínidos, lo que indica que otros animales utilizaron las cuevas en algún momento y murieron allí, o que fuerzas naturales, como el agua, podrían haber llevado los huesos hasta donde fueron descubiertos. Pero en Rising Star no había fósiles de ninguna otra especie. Fue lo suficientemente inesperado como para que «en un momento dado, Lee me apartó para preguntarme si sólo estábamos excavando el material de los homínidos y dejando otras cosas para más adelante», recuerda Elliott. «Le aseguré que estábamos excavando todo. Simplemente no había nada más aparte de los homínidos».
En el transcurso de la primera temporada de campo, todos los excavadores -astronautas subterráneos, un término que los medios de comunicación aprovecharon- se turnaron en el turno. Como era tan arduo entrar en la Cámara de Dinaledi, los turnos se alargaron de 1 a 2 horas a 3 horas, para maximizar el rendimiento del tiempo empleado en llegar a los fósiles. Los fósiles fueron mapeados y embolsados. Se recogió el sedimento para examinarlo posteriormente en el laboratorio. La temporada completa duró tres semanas, y el Twitter científico estuvo cautivado durante todo el tiempo, siguiendo las actualizaciones de #RisingStar.
La prensa popular que sigue los grandes descubrimientos de fósiles no es nada nuevo. Cuando se descubrió el famoso fósil Lucy en la región de Afar, en Etiopía, en noviembre de 1974, su descubridor, Donald Johanson, celebró una conferencia de prensa en Addis Abeba el 21 de diciembre para presentar a Lucy a los medios de comunicación, mucho antes de que el fósil se publicara en la literatura académica. Muchos descubrimientos de fósiles ofrecen la oportunidad de atraer al público en general. Sin embargo, antes de Rising Star, ninguna excavación de un hominino fósil se había compartido de forma tan instantánea en todo el mundo.
«Un cambio generacional»
Una vez recuperados los 1.350 fósiles y fragmentos fósiles de las cuevas, se almacenaron, curaron y accedieron a la Universidad de Witwatersrand. Sin embargo, estaba claro que quedaban miles de huesos en el yacimiento y que Rising Star se convertiría rápidamente en un proyecto de investigación a largo plazo, y no en la operación de salvamento que el equipo había empezado a pensar que era.
Sin embargo, antes de excavar más fósiles, los recuperados debían ser preparados y analizados, lo que lleva tiempo y esfuerzo. Tradicionalmente, los análisis del material fósil de los homínidos -especialmente los fósiles que tienen el potencial de ser nuevas especies- son llevados a cabo por científicos de alto nivel, y puede haber un retraso considerable entre el descubrimiento del material y la publicación formal. Además, históricamente, las revistas no siempre han exigido que los datos de los fósiles formen parte de su publicación.
Berger y Hawks querían algo diferente. Había tantos fósiles que analizar, concluyeron, que el proyecto necesitaba un taller masivo con científicos trabajando en colaboración. Querían, como decían en el anuncio de su taller en Facebook, «científicos de carrera temprana» que «estuvieran dispuestos a compartir estos datos y habilidades» en un «taller colaborativo». Y querían que los fósiles entraran en el registro publicado de manera oportuna.
«Creo que hay un cambio generacional ahora mismo que está convirtiendo la paleoantropología en ciencia», me explicó Lee Berger. «Estamos sacando los datos y fomentando la colaboración abierta».
Tuvieron más de 150 solicitantes, y en mayo de 2014, más de 40 vinieron a Johannesburgo para trabajar con los materiales fósiles de la cueva durante cinco semanas. Varios participantes en el taller estiman que se dedicaron más de 10.000 horas-persona a analizar el conjunto de fósiles. «El taller fue más grande de lo normal», dijo por correo electrónico la antropóloga biológica Caroline VanSickle. «Es raro que tantos paleoantropólogos estén en el mismo lugar al mismo tiempo durante tantas semanas. El número de participantes fue dictado, en parte, por la magnitud del hallazgo fósil».
En el taller, los científicos analizaron los diferentes elementos del esqueleto y analizaron los patrones de desgaste de los huesos. Durante las excavaciones retransmitidas en directo por Twitter, llovieron las preguntas sobre qué especies de homínidos fósiles había en la cueva y cómo habían llegado allí los huesos. El taller fue la oportunidad de empezar a resolver esas preguntas y otras más. «Creo que hicimos un trabajo notable al ampliar los límites del conocimiento, alentando a otros científicos a perfeccionar la comprensión del naledi y compartiendo nuestro trabajo con el mundo», dijo el antropólogo biológico Zach Throckmorton.
Los resultados se publicaron en la revista científica de acceso abierto revisada por pares eLife el 10 de septiembre de 2015. La decisión del grupo de publicar un conjunto de fósiles tan importante y excepcional en una revista de acceso abierto -en lugar de las revistas más tradicionales como Nature y Science- envió un mensaje claro. Aunque las revistas tradicionales tienen cierto caché y prestigio en los círculos científicos, viven detrás de muros de pago y son más lentas en la revisión por pares que sus homólogas de acceso abierto.
«Con la colaboración reflexiva y deliberada de Rising Star a lo largo de los años, hemos demostrado que no es necesario oponer la velocidad de publicación a la calidad», me explicó John Hawks. «Se puede tener un buen trabajo que se haga con relativa rapidez para los estándares de la paleo. Queremos traer colaboradores. Queremos elevar el nivel de la ciencia que se puede hacer con estos fósiles».
En su publicación, los 47 autores argumentaron que los fósiles eran una «especie de homínido extinto desconocida hasta ahora», con una anatomía que se parecía mucho a la de otras especies de Homo primitivo, como el Homo erectus o el Homo habilis. (Aunque había muchas características únicas que diferenciaban a esta nueva especie). El equipo denominó a la especie Homo naledi, señalando que los 15 individuos recuperados en la cueva eran el «mayor conjunto de una sola especie de homínidos descubierto hasta ahora en África». Hasta la fecha, el artículo ha sido visto más de 231.000 veces.
Al igual que la mayoría de los homínidos fósiles, la especie era una mezcla de rasgos anatómicos similares a los de los simios y los humanos. Sin embargo, esta nueva especie en particular presenta una serie de características extravagantes y desconcertantes que dificultan a los científicos la tarea de determinar su lugar en el árbol genealógico de los homínidos. «Estos especímenes son uniformes en su diminuto tamaño, sobre todo en relación con el registro fósil contemporáneo del sur de África, pero también poseen una serie de rasgos que son comparables a los humanos recientes», ha señalado el antropólogo biológico Adam Van Arsdale, que no está afiliado al proyecto. «El Homo naledi nos ofrece la oportunidad de estudiar los patrones de mosaico de la evolución», amplió en una entrevista.
Acceso
Durante gran parte de la historia de la paleoantropología, poder trabajar en yacimientos fósiles o tener acceso a los propios fósiles se consigue a través de redes profesionales. El taller Rising Star -y las colaboraciones que han surgido de ese taller original en años posteriores- han ofrecido la oportunidad a los científicos que inician su carrera de crear nuevas redes profesionales. Estas redes han crecido en los años siguientes.
A medida que los participantes en el taller original han ido avanzando en sus carreras, han trabajado activamente para seguir involucrando a los profesores noveles y a los postdoctorales, así como a los estudiantes de grado y de posgrado, continuando así el fortalecimiento de las redes de confianza y reforzando los beneficios de la colaboración abierta. Todos están interesados y comprometidos con el acceso abierto con los fósiles y los datos – con el material de Homo naledi, por supuesto, pero también en otros proyectos en los que se han involucrado.
Hay una gran cantidad de tipos de datos que rodean a Homo naledi – todo, desde las mediciones de calibre, a las exploraciones de los fósiles, a las reconstrucciones en 3D de la cueva Rising Star, en sí. El equipo trabaja para mantener un equilibrio entre la disponibilidad de los datos del proyecto y el control de calidad de los expertos. No es un juego de manos. «No siempre podemos ser tan abiertos como nos gustaría», aclara la investigadora postdoctoral Ashley Kruger, de la Universidad de Witwatersrand. Kruger es responsable de la digitalización de muchos aspectos del proyecto. «Puede depender de las normas de una institución. Pero queremos que los datos utilizados en las publicaciones sean abiertos y estén disponibles.»
El acceso abierto no es gratuito, como señalan tanto los defensores como los críticos del enfoque de Rising Star sobre la accesibilidad de los datos. La cuestión de dónde se almacenan los datos, cómo se puede acceder a ellos y quién puede utilizarlos depende de los científicos que los generan. Pero el éxito del acceso abierto también depende de las instituciones y las subvenciones que financian la investigación y de si las revistas exigen la apertura y la transparencia de los datos con la publicación de la investigación revisada por pares.
«El éxito de la política de acceso abierto de Rising Star significa que será más difícil para los paleoantropólogos en el futuro no ser más abiertos con sus datos», dijo Throckmorton. «Puede que no se abran al mismo nivel que el proyecto naledi, pero serán más abiertos. Ha habido un cambio en las expectativas sobre la publicación de fósiles».
El impulso de Rising Star para el acceso abierto no terminó con la publicación de eLife. Tradicionalmente, las copias de los fósiles se han compartido en las comunidades científicas y universitarias a través de moldes físicos. Sin embargo, existen alternativas: MorphoSource es un archivo en línea que permite a los investigadores almacenar y compartir escaneos 3D de fósiles, por ejemplo. El sitio está alojado en la Universidad de Duke y permite a los usuarios registrados descargar escaneos, de forma gratuita, para imprimirlos. «Los moldes de fósiles son caros», señala VanSickle, «a veces son difíciles o imposibles de obtener». La publicación de los fósiles en MorphoSource los hace fácilmente accesibles». Hasta la fecha, los escaneos de ciento cuarenta y tres fósiles del Homo naledi se han subido a MorphoSource.org, donde se pueden descargar e imprimir de forma gratuita por cualquier persona.
Rising Star ha organizado sesiones de Google hangout para charlar con las aulas de K-12 de todo el mundo. El proyecto también ha apostado fuertemente por la educación a través de exposiciones en museos, clases y actividades de divulgación, desde el Centro de Visitantes Maropeng, en la Cuna de la Humanidad, hasta el Museo Perot de Ciencia y Naturaleza de Dallas. Este otoño, el 23 de octubre, el proyecto lanzó una aplicación gratuita de realidad virtual que permite a los «visitantes» adentrarse en la Cámara de Dinaledi a través de su smartphone.
La sudafricana y actual estudiante de máster Nompumelelo Hlophe, que trabajó en el yacimiento durante las breves temporadas de campo entre 2015 y 2016, ha traducido al zulú la parte de audio de la visita a Dinaledi. «Me encanta la divulgación pública y explicar sobre el Homo naledi», me dijo Hlophe. «Decirles que formé parte de este proyecto es realmente poderoso. Ha cambiado los objetivos de mi carrera».
Rising Star hoy
El proyecto Rising Star está lejos de terminar y actualmente se encuentra en una temporada de campo en la cámara de Dinaledi hasta noviembre de este año. «Rising Star se siente como una exploración en el verdadero sentido de la palabra», dijo Elliott a Ars. «Es curiosidad con un propósito».
El propósito -en forma de prueba de hipótesis- ha dado forma a las varias temporadas de campo cortas posteriores a 2013 en el sistema Rising Star. Además de las excavaciones en la cámara Dinaledi, se iniciaron excavaciones en una segunda parte del sistema de cuevas, la cámara Lesedi, donde se recuperaron tres individuos más de Homo naledi. Se excavaron otros tres individuos de Homo naledi en la antecámara de la colina, que forma parte de Dinaledi propiamente dicha, con lo que el recuento más actual de fósiles de Rising Star asciende a 21 individuos de Homo naledi y más de 2.000 fragmentos fósiles. Los geólogos han recorrido las cuevas para ayudar a reconstruir exactamente cómo se formó el sistema. El nuevo equipo de excavadores está siendo entrenado bajo la experiencia y tutela de Marina Elliott y Becca Peixotto.
Como Rising Star ha ampliado su alcance, el proyecto incluye ahora un equipo de espeleología a tiempo completo -compuesto por Maropeng Ramalepa, Dirk van Rooyen, Mathabela Tsikoane, Steven Tucker y Rick Hunter- para ayudar en la seguridad de la excavación, ayudar a sacar los fósiles incómodos de la cueva y seguir cartografiando el sistema de cuevas. «Siempre había explorado las cuevas principalmente para encontrar nuevas partes de los sistemas de cuevas», explicó Tucker. «Después de naledi, mis ojos se abrieron a las posibilidades de los descubrimientos de fósiles en cuevas bien conocidas».
Algunos de los mayores objetivos de investigación actuales del proyecto Rising Star se centran en la cuestión de por qué hay tantos homínidos -y sólo homínidos- en las cámaras de la cueva. Los investigadores han propuesto que este patrón de fósiles sólo podría ser el resultado de que los Homo naledi se deshicieran deliberadamente de sus muertos; el trabajo de campo actual seguirá poniendo a prueba esta explicación ampliando las excavaciones en la cámara de Dinaledi e incluyendo nuevas fosas de prueba.
Los aficionados a los fósiles pueden seguir las excavaciones desde finales de octubre hasta mediados de noviembre en Twitter a través de #RisingStarExpedition y #DinalediChamber.
Durante la mayor parte de su historia, la paleoantropología ha sido una ciencia construida a base de superlativos. Los titulares nos hablan del fósil más antiguo. El esqueleto más completo. El primer humano moderno. Este tipo de afirmaciones hace que sea fácil suponer que la ciencia de la evolución humana está impulsada por los descubrimientos, y el proyecto Rising Star, cargado de superlativos, es la prueba de que existe un interés interminable por los hallazgos de homínidos fósiles.
Pero la ciencia es un proceso social y, más que nada, Rising Star ha desafiado a sus colegas paleoantropólogos a reexaminar cómo están haciendo su ciencia. El Homo naledi ha tenido suficiente caché cultural para desafiar a la ciencia de la evolución humana a ser más abierta y accesible con sus datos.