En abril, la UC Davis celebró el 150 aniversario del nacimiento del juez Peter J. Shields, el hombre llamado «el padre fundador» de lo que se convirtió en la Universidad de California, Davis.
El juez Shields nació el 4 de abril de 1862, en la granja de su familia en Hangtown Crossing, en el río American. (En la actualidad, Hangtown forma parte de Rancho Cordova). Shields comenzó a ejercer la abogacía a los 21 años. En 1899 fue secretario de la junta estatal de agricultura. Un año más tarde fue elegido juez del Tribunal Superior.
Por todos sus logros, quizás su mayor logro fue la longevidad. El juez Shields permaneció en el banquillo durante 49 años, retirándose a la edad de 87 años. Fue un activo ganadero y criador hasta el final de su larga vida.
Peter Shields tenía 100 años cuando falleció el 28 de septiembre de 1962. Este trimestre de otoño se cumple el 50 aniversario de su muerte.
Una pregunta histórica interesante es si Shields sería recordado en absoluto en Davis si no hubiera vivido tanto.
Porque la calle principal en el corazón del campus se llama Peter J. Shields Avenue, y porque en su centenario la universidad le puso el nombre de Shields Oak Grove, y porque en 1972 la universidad nombró a su biblioteca principal como Peter J. Shields Library, el nombre del juez siempre será recordado aquí.
Pero lo que realmente hizo por la UC Davis, para establecer el campus, fue poco. Aunque no era legislador, se atribuyó el mérito de redactar el proyecto de ley (en nombre del lobby de los ganaderos) en 1905 que pedía la fundación de una granja universitaria.
Shields creía que era necesario un campus de investigación para mejorar las prácticas agrícolas de nuestro estado. Otros estados, descubrió, estaban por delante de California en ciencias agrícolas. Pero su proyecto de ley de 1905 no era una idea nueva, ni siquiera la primera escrita para la industria láctea.
El concepto de una escuela de agricultura de California había existido durante años. Se consideró cuando Davis estaba representada en la Asamblea por George Washington Pierce Jr. Lo que diferenció el esfuerzo de 1905 fue que la economía había mejorado en California y el estado tenía el dinero necesario para desarrollar una granja universitaria.
En 1955, 50 años después de que la ley de creación de la universidad fuera aprobada y firmada por el gobernador George Pardee, todos los que jugaron un papel en la fundación del campus en Davis, entonces conocido como Davisville, estaban muertos. Todos menos Peter J. Shields.
Así que en ese año de aniversario, el juez Shields fue considerado como «el fundador». Lo mismo ocurrió en 1958, cuando el juez Shields, de 96 años de edad, desempeñó el papel de fundador en el 50º aniversario del inicio de las clases en Davis.
Si Shields sólo hubiera vivido 70 años, muriendo en cambio en 1932, es probable que su papel en 1905 estuviera hoy completamente olvidado. No existiría la Avenida Peter J. Shields, ni la Biblioteca Shields, ni el Robledal Shields.
En su robledal epónimo hay una placa de bronce, fechada el 4 de abril de 1962, que está consagrada «en honor al reconocimiento de su centenario.»
La efusiva inscripción dice: «Esta arboleda está dedicada a Peter J. Shields: fundador del campus de Davis; patrón de toda la agricultura; benefactor de los estudiantes; eminente jurista; agricultor; admirador de los árboles; y amigo del hombre»
De 1943 a 1945, la UC Davis estuvo cerrada. Pero tras la victoria en la Segunda Guerra Mundial y el regreso de los soldados estadounidenses, la universidad comenzó a crecer rápidamente.
Durante los últimos 16 años de la vida de Shields, la UC Davis nació de nuevo. El número de estudiantes, profesores y personal se disparó. Hubo nuevos edificios, nuevos departamentos e incluso nuevas facultades. A finales de 1959, la Universidad de California en Davis se convirtió finalmente en un campus general.
Así, en 1962, cuando el juez Shields cumplió 100 años, la UC Davis estaba llena de recién llegados. Cuando miraron a su alrededor para honrar a sus antepasados, sólo había un hombre de pie: Peter J. Shields.
Por eso el robledal, la calle y la biblioteca llevan su nombre.
La razón por la que Davisville fue seleccionada en 1906 como sede de la universidad fue porque los residentes locales -agricultores, ganaderos, propietarios de negocios, hoteleros, operadores de salones y profesionales- se unieron y trabajaron incansablemente para promover su comunidad como el lugar ideal.
Nadie en Davis hizo más o trabajó más duro o durante más tiempo que George Washington Pierce Jr. Era un agricultor que fue el primer residente del Valle Central en graduarse en la Universidad de California. Conoció personalmente y presionó al presidente de la UC, Wheeler, y al gobernador Pardee en nombre de Davisville.
Pierce, según el juez Shields, se aseguró de que el lenguaje en el proyecto de ley que describía las cualidades que necesitaba el sitio ideal para la granja de la universidad, incluyendo un sistema de riego, eran cualidades que Davisville y ningún otro lugar tenía.
Sin embargo, después de la Segunda Guerra Mundial la UC Davis ha ignorado por completo a Pierce. No hay una arboleda, ni una calle, ni una biblioteca que lleve su nombre. Se han construido docenas de edificios importantes en el campus en los últimos 50 años y ninguno lleva su nombre.
Como último acto de indignidad, un modesto dormitorio que llevaba el nombre de GW y de su hijo, Dixwell Pierce, fue derribado a principios de este año. No hay planes para bautizar ninguno de los edificios ahora en construcción con el nombre de George Washington Pierce Jr.
El recuerdo de Peter J. Shields sigue vivo.
– Rich Rifkin es un residente de Davis; su columna se publica cada dos semanas. Puede contactar con él en [email protected]