Paracelso se consideraba a sí mismo un alquimista, pero sus ideas sobre el veneno condujeron a la introducción de la química en la medicina en el siglo XVI. Aunque no se le apreció del todo hasta su muerte, la medicina sería un campo diferente sin sus aportaciones. Sus ideas se utilizaron incluso para curar a Luis XIV.
Philippus Aureolus Theophrastus Bombastus von Hohenheim (1493-1541), que se hacía llamar Paracelso, es el hombre que fue pionero en el uso de minerales y otros productos químicos en medicina. En su opinión, el mercurio, el plomo, el arsénico y el antimonio -venenos para la mayoría- eran curas. «En todas las cosas hay un veneno, y no hay nada sin veneno. Sólo depende de la dosis si un veneno es veneno o no…» Aunque la mayoría de sus recetas han caído en desuso, el arsénico se sigue utilizando para matar ciertos parásitos. El antimonio se utilizaba como purgante y ganó mucha popularidad después de que se utilizara para curar a Luis XIV.
También se atribuye a Paracelso la invención del láudano, o tintura de opio. Comprendió que el opio era más soluble en alcohol. El láudano fue una parte importante de la farmacopea hasta el siglo XX. Fue una droga de abuso común durante la época victoriana; el escritor inglés Wilkie Collins fue un conocido adicto.
Paracelso era un personaje fáustico, con una fabulosa sed de conocimiento, y dado a viajar, aunque los informes de sus viajes por China y Asia Menor son probablemente inexactos. Se le consideraba arrogante y seguramente le faltaba tacto. «Los médicos ignorantes», escribió, «son los siervos del infierno enviados para atormentar a los enfermos». Fue expulsado de Basilea después de que, como es sabido, arrojara un ejemplar del Canon de la medicina de Avicena a una hoguera del día de San Juan y, lo que es peor, su paciente, el afamado editor Johanannes Frobenius, murió.
Paracelso escribió muchos libros sobre medicina, incluida la que seguramente es la primera monografía sobre las enfermedades de los mineros. La mayor parte de su obra no se publicó hasta después de su muerte, y su influencia aumentó póstumamente. Paracelso ganó un importante adepto en Peder Sorensen (también conocido como Petrus Severinus), cuya Idea medicinæ philosophicae, publicada en 1571, defendía a Paracelso frente a Galeno, considerado entonces la máxima autoridad médica. Los primeros cursos de química médica se impartieron en Jena a principios de 1600 y La nueva medicina química inventada por Paracelso se publicó en el Imperio Otomano poco después.
Aunque pensamos en Paracelso como el primer químico médico, él se consideraba a sí mismo como un alquimista, y sus escritos están llenos de astrología y misticismo, incluso sus preparaciones de productos químicos parecen pasajes de un grimorio. Pero tenía alma de científico; prefería la experiencia directa a las autoridades antiguas. «Considerad, os lo ruego, este minúsculo grano de semilla, de color negro o marrón, que produce un verdor tan maravilloso en sus hojas, unos colores tan abigarrados en sus flores, y unos sabores en sus frutos de tan infinita variedad; ved esto repetido por la Naturaleza en todos sus productos, y la encontraréis tan maravillosa, tan rica, en sus misterios, que tendréis suficiente para toda vuestra vida en este libro de la Naturaleza sin necesidad de remitiros a los libros de papel.»